которые стали отбрасывать длинные тени на шоссе.
И вдруг над рощей всплыл шар. Огненные разводы мерцали на корпусе, лучились диковинными молниями и зигзагами.
Сфера пульсировала!
Сфера дышала!
Сфера подпрыгивала и крутилась волчком!
Ольга, заметив аппарат, открыла рот.
Застыв над лесом, шар вдруг ударил по глазам лучом прожектора. Салон тут же заполнился ярким ослепляющим светом. Через секунду луч резко ушел в сторону и, уже вертясь под дном НЛО, стал суматошно шарить по лесу.
Мотор ровно гудел. Но машина застыла на шоссе, как приклеенная. Корпус кабины вибрировал. Николай инстинктивно протер глаза, пытаясь убедиться, что над лесом все же не луна и не солнце. Потом выключил мотор.
Раздался пронзительный свист. Он нарастал и нарастал. Ольга и Николай одновременно зажали уши. Наступило неприятное, тошнотворное состояние…
Свист прекратился.
Очухавшись, они ошалело смотрели на зависший над лесом загадочный шар. Он, качнувшись, словно бы раздумывая, медленно двинулся им навстречу.
В тот момент шофер и его попутчица были, вероятно, единственными, кто видел, как, раскачиваясь над верхушками елей, словно детский волчок, беззвучно барражировал таинственный объект. На мгновение он завис у самой дороги, лениво подергиваясь из стороны в сторону, затем, втянув в себя луч, легкими рывками стал опускаться в гущу леса, пока совсем не утонул за деревьями.
Николай стал трясти за плечо спящего напарника, но тщетно. Того словно вырубило.
Над шоссе поднимался туман – еще негустой, неплотный, слоистый. Обычно такие клубятся возле речушек в низинах. Но этот был желтоватым и с необычными мелкими блестками, поднимавшимися в воздушных потоках вверх.
Николай и Ольга переглянулись. Восторг и дрожь охватили их.
Будто по команде, открыв дверь, он помог Ольге спуститься, и они двинулись навстречу приземлившемуся НЛО.
В воздухе ощущался химический запах, подобный тому, что бывает на металлургических комбинатах. Слышался приглушенный, неравномерный шум, похожий на звук вентилятора, а впереди сквозь деревья струилось зеленовато-ртутное сияние.
До аппарата было метров двести, но и отсюда было видно, что на поляне возвышалась шаровидная конструкция на четырех металлических опорах. На вершине вращался прожектор. Его свет задевал обшивку, склепанную из наложенных друг на друга металлических кленовых листьев.
По «экватору» шли перила из хромированных труб со стойками.
Вершина шара слегка выдавалась и чем-то напоминала самолетную кабину. Там в квадратных иллюминаторах мерцал матовый голубоватый свет. Прямо под одним из окон вырисовывался похожий на пушку прибор.
При приближении он ожил – из широкого металлического стержня высунулся еще один и угрожающе выгнулся наподобие перископа. Николай и Оля вздрогнули, когда он стал с ускорением вращаться. За каждым поворотом следовала слепящая фиолетовая вспышка и неприятный ритмичный скрип.
Они хотели обойти шар, но вдруг обнаружили открытый овальный люк и опущенную металлическую лесенку, упиравшуюся в землю.
Виднелся и тускло освещенный коридор, и подвешенный над крышкой люка стеклянный баллончик, мерцавший голубоватым газом. Внутренние стены были цвета слоновой кости.
На секунду померещилось, что в люке метнулась тень.
Кто-то словно приглашал пройти, но сам затаился.
– Там точно кто-то есть! – прошептала девушка. Но Николай даже не шелохнулся. Он завороженно смотрел на люк и крепко сжимал руку спутницы.
Со смешанным чувством страха и интереса оба взялись за поручни и стали подниматься по лестнице.
Коридор за люком оказался шире проема, стены и потолок соединялись по типу арки. Повсюду торчали провода коммуникаций, замысловатый крепеж.
Пройдя первый модуль, Николай с Олей оказались у следующей металлической лестницы, резко уходившей вверх. По ней удалось подняться в кабину. Там было пусто, но чувствовалось – лишь миг назад здесь еще кто-то был.
На полукруглой панели управления светилось множество экранчиков, уложенных словно плитки. По внутренней кромке шли кнопки с разноцветными клавишами и символами.
На экранчиках пульсировали фиолетовые значки. Они то гасли, то вновь загорались, пищали или жужжали словно зуммер. Здесь же, но уже над пультом, располагался широкий обзорный экран. На нем дрожало изображение Уральских гор, сделанное с порядочной высоты.
Над экраном висела звездная карта. Догадаться о ее назначении было нетрудно – она вся лучилась звездочками, точечками и разбегающимися пунктирами маршрутов.
Напротив пульта расположились три маленьких сиденьица, а между ними стояли прозрачные перегородки.
– Смотри, птицы! Птицы! – истерически вскликнула Оля, ткнув пальцем под панель пульта. Взглянув туда, куда она указала, Николай увидел наваленные горкой тела уток и чаек. Они лениво шевелили лапками и дергали клювами. Рядом натекла лужица крови, в которую шофер случайно ступил и заляпал носок ботинка.
– Что здесь творится… – пролепетал Николай. – Зачем им…
Договорить он не успел. Раздался свистящий звук, и на всех экранчиках один за другим стало возникать одно и то же схематичное изображение шарообразного аппарата.
Свист сменил писк, затем металлический грохот. Шар запустил двигатели – до того самого, слышанного ими еще на дороге пугающего звука, накренился и, сорвавшись с места, резко взмыл в небо.
Глава четвертая
Вот тебе и бабушка…
1
Тамара Васильевна Просвирина никогда не летала на самолетах, и ее жизнь была никак не связана со звездами.
Звездочки, правда, украшали клеенку, покрывавшую стеклянную полочку в туалете. На ней и стояла та самая жуткая банка: на дне лежала густым слоем обычная сода, а на ней – рельефно засохший кровавый плевок с коричневатыми зубами.
Зубы ли это были?
Да, самые настоящие зубы, хотя и похожие на обмылки.
Стенки банки покрывали белесые разводы. Рядом стоял граненый стакан с нагло торчащим роговым старушечьим гребнем, меж зубцами которого застряли длиннющие седые волосы.
