Михельсона, уже считало себя победителями. С воинственным рёвом бросились врассыпную на обоз. Ни гневный окрик Пугачёва, ни отчаянные попытки Горбатова, Белобородова, старшин и яицких казаков- пугачёвцев задержать их, сгрудить в один кулак не помогли: вновь набранные толпы народной армии плохо подчинялись дисциплине.
Опытный Михельсон, стоявший в стороне с эскадроном изюмских гусар, сразу оценил положение врага и воспользовался моментом. Встав во главе эскадрона, он приказал всей кавалерии немедля ударить на пугачёвцев с разных пунктов.
— Изюмцы! — скомандовал он своему эскадрону, высоко подымая блеснувшую на солнце саблю. — Помни присягу, изюмцы! Рази врага, лови злодея Емельку и — по домам… Кто живьём словит врага, тому десять тысяч.
— А где он? — неслось по рядам. — Они все на одну рожу.
Эскадрон гусар ринулся сквозь сизый дым, сквозь дробную трескотню ружей, сквозь крики, стоны, рёв, прямо на отряд яицких казаков, окружавших Пугачёва.
Взбешенные лошади сшиблись грудь с грудью. Ржанье, визг, блеск сабель, кровавая работа пик. Сеча была коротка. Казаки-пугачёвцы дрогнули и, окружив своего вождя, с гиком помчались в степь.
Воздух в степи чист, ковыль-трава мягка. По всему простору, пригнувшись к шее лошадей, летят, как птицы, всадники.
— Держи, держи!.. Вот он скачет… От своих отбился…
— Пугачёв!.. Пугачёв!.. — орали изюмцы, настёгивая своих уставших лошадей.
Впереди них шибкой рысью бежал рослый чёрный жеребец, унося на себе широкоплечего мужицкого царя, золотую десятитысячную приманку.
— Лови! Чего ж отстали? — закричал Пугачёв, осадил жеребца, круто повернулся лицом к погоне. Под обычным казацким его кафтаном голубела генеральская лента со звездой. — Эх, детушки! Видать, Михельсон плохо кормит вас и ваших клячонок… А ну!.. — и всадник под самым носом прихлынувших к нему изюмских гусар, как ветер, умчался вдаль.
Изнурённые кони, в мыле, выбиваются из сил. Молоденький щуплый прапорщик Игорь Щербачёв, позабыв и смерть и жизнь, лупил нагайкой свою кобылу-полукровку, голосил:
— Настигай, настигай!.. Дави его! Дуй с боков, бери напересек!
Он всех опередил, вот-вот подскачет к Пугачёву, в руках пистолет, метит в спину — раз!
Пугачёв резко повернул к нему коня, несколько секунд проскакал рядом с офицером.
— Худо, барин, целишь… А ну! — и, распустив поводья, с гиком унёсся прочь.
Оглянулся и опять остановил коня.
На пригорке возле леса отряд яицких казаков, от которых только что отбился Пугачёв, с любопытством наблюдал за своим вождём.
— И чего это он игру завёл? — сквозь зубы проворчал Белобородов. И — громко: — А что, казаки- молодцы… не ударить ли нам на выручку государя-императора?
— Ни черта! — успокоил Творогов. — У него конь учёный, не дастся.
Меж тем сзади, на позициях, снова гремели пушки, пуская картечь вслед пешим пугачёвцам. Батареей командовал и наводил орудия сам Михельсон.
А погоня за Пугачёвым всё дальше, дальше. К изюмцам пристала часть чугуевских казаков. Вместе с ними скакал и волонтёр-поляк Врублевский. Горячий офицерик Щербачёв надрывался в крике:
— Братцы! Неужели упустим?.. Нажми, нажми!
Пугачёв вымахнул в сторону и, сделав по степи крутую дугу, заколесил вокруг скачущей погони.
— Детушки! — вопил он на скаку; чёрный жеребец храпел под ним, ярился жёлтым глазом. — А нет ли среди вас, детушки, барина Михельсона? Нетути? Ну, так сказывайте ему поклон от государя-императора. Шли бы, детушки, ко мне… Я до простого люда шибко милостив!
Всадники, как охотники за волком, раздувая ноздри, тараща закровенелые глаза, наскакивали на Пугачёва, до сипоты ревели:
— Имай! Имай!.. Стреляй в коня!
Но чёрный жеребец, топча ковыль, копытами швыряя землю, карьером мчал по степи, как разъярённый волк. Погоня сразу осталась позади.
Зазеленели перелески, засинел огромный лес. Щербачёв, с турецким пистолетом наготове, визгливо кричал:
— Упустим!.. В лес уйдёт!
Его глаза безумны, кровь бьёт в виски, весь мир для него пропал, и сумасшедший взор лишь неотрывно ловит дьявольскую спину врага на чёрном жеребце. Вот вылетел он на быстроногой кобыле далеко вперёд, вот настиг ехавшего шибкой рысью Пугачёва, сыпнул на полку пороху, прицелился, спустил курок. Емельян Пугачёв болтнул головой, схватился за плечо. Повернув жеребца, он стал делать коварный круг возле скачущего офицера. Бронзовое лицо Пугачёва помрачнело, в чёрных глазах огонь.
— В царя стрелять, лиходей? Я те! — и Пугачёв приподнял нагайку.
— Вор! Собака! — гремел в пламени задора обезумевший офицерик Щербачёв. Но вдруг сердце его остановилась: не человек, страшной силы зверь скачет рядом. «Назад, назад!» — кричали ему в уши небо, степь. Щербачёв втянул голову в плечи, разинул рот, зажмурился и, леденея, оцепенел.
— Ха-ха! — играл с ним Пугачёв, гикал, присвистывал.
Стараясь увильнуть от своего мучителя, офицерик судорожно дёргал поводья вправо-влево, его кобыла скакала вмах зигзагами, но рядом, не отпуская, скакал, храпя, чёрный жеребец.
И вдруг взвился в воздухе аркан. Чёрный жеребец резко скакнул вперёд. Офицерик Игорь Щербачёв, сдёрнутый с седла, в жутких корчах поволочился на аркане по степи, подпрыгивая на буграх и крепко ударяясь о землю. Пугачёв внатуг держал аркан, во весь опор мчался, посвистывая, к лесу. А вот и лес — берёзы, липа, осокорь. Вдруг в чаще леса аркан ослаб. Пугачёв остановил коня, подтянул окровавленную петлю, прищурился, сам себе сказал:
— Петля целёхонька… Стало быть, башка оторвалась.
Гл а в а V
САЛАВАТ ЮЛАЕВ. СТЫЧКИ. В КАБИНЕТЕ ИМПЕРАТРИЦЫ
ПУГАЧЁВ «СКОПЛЯЕТСЯ»
1
Конница Михельсона на пятнадцать вёрст преследовала уходивших пугачёвцев.
Эта лёгкая победа не дала Михельсону полной радости: он огорчён мучительной смертью офицера Щербачёва. Тело безрассудного храбреца нашли завязшим между двух берёз, а голову — по кровавому следу — сажен на двадцать в стороне.
Предполагая, что Пугачёв снова бросится к заводам, Михельсон переночевал на поле сражения и спешно выступил к Чебаркульской крепости. Получив сведения, что Пугачёв копит силу в двадцати верстах от Чебаркульской, Михельсон свернул за Златоустовский завод.
25 мая возле Златоустовского завода Михельсону донесли, что недавно приезжала на завод сотня яицких казаков-пугачёвцев набирать ополчение и что оные казаки объявили: государь с двухтысячным войском идёт-де на Саткинский завод, где его ждёт с башкирцами походный полковник Салават Юлаев.
Михельсон тотчас двинулся на Саткинский завод. Ранним утром 27 мая, как только его отряд появился под заводом, огромные толпы башкирцев, сев на-конь, хлынули наутёк.
Чрез захваченные «языки» вскоре выяснилось: башкирцы, отступив от Саткинского завода, вновь сгрудились, и Салават Юлаев повёл тысячную толпу башкирской конницы на Симский завод.
Двадцатидвухлетний Салават — бронзовый, скуластый, краснощёкий, с горящими задором глазами, в
