'В цирке! — прочла она радостное оживление в мыслях железнодорожника. — Теперь понятно, откуда у неё такие деньги. Тогда, конечно, она может себе позволить их тратить, и я не нарушаю никаких законов, ежели хочу предоставить артистке свой дом для ночлега…'
Отчего у простых людей такое превратное представление о работниках искусства? В цирке она получала не так уж много. Как и её знакомые артисты театра. А уж балерины и вовсе не могли похвастаться большими окладами. Но вот поди ж ты…
Наташа вспомнила, как много лет назад, в разгар гражданской войны, крестьяне, узнав, что они — артисты, приняли у себя в селе труппу циркачей, как самых дорогих сердцу людей. Как хорошо, что она выбрала себе такую профессию, какая во все времена вызывает у народа любовь и уважение… Хотя и оплачивается более чем скромно…
Железнодорожник отвел её к себе, в небольшой, но чистенький домик, где их встретила его жена. Если в начале в её глазах и была какая-то настороженность, то после того как муж с нею поговорил — отдал деньги, как поняла Наташа — хозяйка прямо залучилась радушием.
Гостью накормили, напоили и, несмотря на возражения, положили на большой кровати, с которой сняли спящего ребенка и перенесли его на диван.
На кровати оказалась огромная душная перина, и Наташа пожалела о том, что на диване не дали расположиться ей.
Она думала, что после сытного ужина не сможет заснуть, но провалилась в сон, едва коснувшись подушки.
Утром её ждал сытный завтрак — похоже, хозяйка все не могла нарадоваться гостье, заплатившей за ночлег купюрой, равной двухмесячной зарплате мужа.
Наташа приготовилась идти пешком те самые пять километров, но жена железнодорожника предложила:
— Давайте, я вас на подводе отвезу. Мы, конечно, на ней все возим: и навоз, и сено, но вы не бойтесь, я её ещё осенью вымыла, даже ножом доски выскоблила, сейчас сенца свеженького положим…
Возражать Наташе было не с руки. Да и идти пешком по открытому месту, продуваемому холодным северным ветром, не хотелось.
— А муж мой спит после работы, — делилась с нею женщина по имени Нина. — Но вы не сомневайтесь, я с конем ничуть не хуже управляюсь. Да, если честно, чаще мне приходится ездить, он все на своей станции…
Нина помялась, а потом вдруг выпалила:
— Пожалуйста, расскажите мне о своей работе!
— О работе? — Наташа не поверила своим ушам.
— Ну, да, о работе! О цирке, муж ведь правду мне сказал? Это не шутка?
Оказалось, в свое время Нина мечтала работать в цирке. Она поехала в Москву на поезде, чтобы поступать в цирковое училище, но по пути встретилась с будущим мужем, который ехал к месту своей работы, на эту самую станцию, да и уговорил хорошенькую девчонку сойти с поезда вместе с ним…
Наташа рассказывала о цирке, о гастролях, об аттракционах, в которых работала, и чувство неловкости не покидало ее: как она легко все расставила по местам! Якобы люди проявили к ней внимание лишь потому, что она им хорошо заплатила, а оказалось…
Нина остановила подводу, не доезжая до Михайловки метров двести.
— Уж и не знаю, как вы в село попадете, — покачала она головой. — Жалко, помочь ничем вам не могу. Да и моя бы воля, вас не пустила: опасное это дело. Мужики там, как жеребцы, без дела застоялись. К безнаказанности привыкли, а вы женщина красивая… Может, вернетесь вместе со мной?
— Мне нужно быть там, — просто сказала Наташа.
— Раз нужно, тут уж ничего не поделаешь. На обратном-то пути загляните, расскажете, что к чему, а то я волноваться буду.
Она развернула подводу и хлестнула лошадь.
— Н-но, пошла!
Наташа зашагала к селу, беленые домики которого издалека выглядели вполне мирно.
Но вот она подошла ближе и увидела, что поперек единственной дороги, ведущий в село, на двух рогатинах по обе её стороны положена оглобля, надо понимать, заменяющая собой шлагбаум. Возле этого искусственно созданного препятствия, однако, никого не было.
Да и торчать здесь, на холодном ветру, охраняющие, как видно, не сочли необходимым, потому что кроме Наташи на дороге, насколько она просматривалась, не было ни души.
То ли от страха, который червячком вполз в её сердце, то ли от предвкушения трудностей, поддаваться которым не следовало, Наташа почувствовала некий кураж, который так часто спасал её в работе цирковой акробатки.
Никого нет? И не надо! В конце концов, не станет же она стучать по оглобле, сообщая всем желающим, что она идет.
Скорее всего, охраняющие въезд в село жили в доме, который почти примыкал к дороге и был выбран энкавэдэшниками в качестве поста или некой сторожки. Дверь в него была плотно прикрыта, и лишь на одном из окон красноречиво отдернута занавеска.
Но не могло ей все время везти. Какой-то военный, выходя из-за избы и оправляя штаны, из-под которых виднелись завязки кальсон, поднял голову и встретился с нею взглядом. В его глазах отразилось такое изумление, что Наташа слегка поджала губы, дернула плечом и пошла себе вперед, как ни в чем не бывало.
— Минутку! — пришел в себя растерявшийся было мужик. — Минуточку, гражданка! Стой, твою мать, кому говорю!
Наверное, он кинулся бы бежать за нею по дороге, но боялся в таком виде вызвать смех. У кого? У нее, красивой молодой женщины, неизвестно откуда взявшейся, или у товарищей, которые тоже проснулись и с минуты на минуты должны были появиться на крыльце?
Как бы то ни было, Наташа решила работника органов внутренних дел, судя по голубым кантам, понапрасну не злить.
Она остановилась и вполоборота повернулась к нему.
— Ну, стою, и что дальше?
— Кто разрешил вам войти в село? — продолжал возмущаться военный. Разве вы не видели шлагбаума на дороге?
— Вы имеете в виду оглоблю? На всякий случай я по ней постучала, никто не ответил…
— Шуточки шутить изволите:
— Ничуть. Просто обычно шлагбаумы перекрывают путь транспорту, вот я и подумала…
— Здесь думаю я! — гордо заявил мужчина.
— Извините, я не знала, — нарочито послушно проговорила она, но энкавэдэшник ничего особенного в её тоне не уловил.
Теперь он медленно и осторожно подходил к ней, будто она была перепелкой или опустившейся на цветок бабочкой, которую он собирался поймать.
На крыльцо так никто и не вышел, что Наташа сочла для себя добрым знаком. Она уже знала, что с этим — кто он, офицер или какой-нибудь чересчур ретивый сержант? — она вполне сможет справиться.
Потому она стояла на дороге и покорно, как ему показалось, ждала его приближения.
— Откуда вы взялись, гражданка? — строго спросил он, сверля её глазами.
— С поезда, — простодушно ответила Наташа.
— Утром никакой поезд на станции не останавливается, подозрительности в его взгляде прибавилось.
— Я приехала вчера, поздно вечером, но не идти же в ночь по неизвестной местности.
— Так. Ваши документы! — потребовал он и тщательно изучил её паспорт. — Вы — москвичка? И что же вас привело в такую даль?.
— Я приехала навестить брата. Двоюродного. Петра Алексеева. Тетя очень волнуется. От него два месяца не было писем. Мы боялись, не случилось ли чего?
