У энкавэдэшников хватило совести не беспокоить умирающую от голода Аню, которая лежала на сундуке, так что именно в нем Наташа обнаружила чистое белье, кое-какую одежду и солдатские крепкие ботинки Алексеева, в которых он, по его словам, играл свадьбу с Зоей.
Белье она постелила на кровать и теперь уложила туда обеих девочек, а на сундуке собиралась позднее разместиться сама.
Стемнело. Детей уложили спать, хотя непоседа Гриша настолько пришел в себя, что отчаянно протестовал:
— Я уже выспался, — говорил он, поочередно заглядывая в глаза отца и тете Наташе, которая кормила их такой вкусной едой.
А потом стал собираться Петр. В сенях, очевидно, по причине постоянно царящего в них полумрака, те, кто обчистил и дом, и подворье Алексеевых, не смогли докопаться до всех укромных мест. Потому хозяин пошарил в закутке и вынул обернутую мешковиной винтовку.
— Запас беды не чинит! — подмигнул он удивленной Наташе и погладил приклад. — На зайца ходил. Добрая винтовка, хорошо пристреляна… Что ты на меня так смотришь. Тебе не нравятся винтовки?
— Не притворяйся! — рассердилась Наташа. — А то ты не знаешь, почему я так смотрю. Скажи, зачем тебе ружье?
— Лучше пропасть, чем терпеть злую напасть! — сказал он.
— Ты эти свои прибаутки брось! Пропасть он надумал! Собираешься оставить меня одну с детьми? Подумай, Петя, неужели ради мести ты подвергнешь опасности жизни пятерых человек, четверо из которых, в отличие от тебя, не могут за себя постоять?
— С чего ты решила, что ради мести, — будто заколебался он.
— Решила, не решила… Решение-то на поверхности лежит. Я понимаю, ты лежал на лавке, думал, но, выходит, думал не о Зое, а о себе, свою мстительность лелеял… Пойдешь на этот пост, что у входа в село, убьешь двух-трех стражников, а кто-то четвертый расправится с тобой. Думаешь, моих продуктов надолго хватит? Опять детям с голоду помирать?
— Ты упрекнула меня, что я думаю только о себе, — выговорил он после долгого молчания.
— Прости, я ляпнула, не подумав. Я хотела тебя разозлить, сбить с настроя, чтобы ты стал думать и о нас…
— Погоди, не перебивай. Я думал о своем долге перед Зоей и, конечно, о детях. Когда кончится это безумие, — он кивнул на дверь, — они спросят меня: папа, где могила нашей матери? И что я им отвечу? Дети, ваш батька так быстро убегал от чекистов, что не успел и маму похоронить.
— Петя, перестань! — взмолилась Наташа. — Как хочешь, но одного я тебя не отпущу!.. Мы пойдем вместе…
— И погибнем оба.
— Если с тобой что-то случится, мы погибнем все, но вдвоем у нас куда больше шансов выжить. Если ты помнишь, я кое-что могу.
— И отговаривать тебя, конечно, бесполезно?
— Я знала, что ты умный человек, — улыбнулась Наташа.
В сундуке для неё нашлись сапожки Зои, размером чуть больше Наташиного, но зато в них можно было надеть носки. Словом, и её, и Петра удалось экипировать так, что они могли легко двигаться и находиться на морозе без риска замерзнуть.
В темноте село и вовсе казалось вымершим. Скорее всего, так и было: представители власти, по словам Петра, подмели у сельчан все сусеки.
Наташа с Петром как ни старались, не могли идти совсем уж бесшумно снег скрипел под ногами.
И странно, и страшно было не слышать ни одной собаки, которые в доброе время давно залились бы дружным лаем.
— Какое село загубили, — вдруг тихо сказал Алексеев. — Идешь, как по кладбищу. Кругом одни мертвецы. И за что? Нашли врагов! Люди цеплялись за жизнь, как могли… Неужели это и есть обещанное светлое будущее?
Окна сторожки, как её называла теперь про себя Наташа, светились. И когда они подошли совсем близко, то услышали и звуки: из сарая справа от дома отчетливо доносилось лошадиное фырканье.
— А вот и наш транспорт, — опять шепнул Петр.
— Кто ж нам его даст? — спросила Наташа; ей все ещё не верилось, что врач собирается пустить в ход свою пристрелянную на зайцах винтовку.
— Сами возьмем!
Нет, решительности его не только не поубавилось, но и с каждым шагом словно становилось ещё больше.
Они тихонько подкрались к сараю — их шаги, очевидно, заглушались лошадьми, которые шумно возились, уминая корм; его как раз сейчас раздавал им военный в форме сержанта внутренних войск.
Сержант говорил с лошадьми, любовно их оглаживая, и Наташа, повинуясь внезапному порыву милосердия, шепнула Петру:
— Не убивай его!
Наверное, и врач подумал о том же, потому что поднял приклад и… Лошади почувствовали постороннего, завозились, и сержант как раз начал поворачивать голову в сторону двери, когда мощный удар сбил его с ног. И к счастью, лишил сознания.
К счастью, так подумала Наташа, потому что была уверена: если сержант останется при памяти, Петр его добьет.
Вдвоем мужчина и женщина связали упавшего вожжами и сунули в рот кусок его же гимнастерки, который Алексеев с треском оторвал, не затрудняя себя поисками кляпа. А потом взял в руки фонарь, висевший здесь же, на столбе у лошадиного стойла.
— Что ты хочешь посмотреть? — спросила Наташа, впрочем, подозревая ответ.
— Место, где они хоронят убитых, — хрипло отозвался он.
Чекисты не затрудняли себя ни выбором какого-то особого места для захоронения, ни самим захоронением. На заднем дворе отыскалась огромная яма, в которой были попросту свалены трупы.
Наташа задрожала от ужаса, невольно ухватившись за Петра.
— Не бойся, — сказал он ей успокаивающе, — это мои сельчане. Добрые люди. Крестьяне, виновные лишь в том, что родились не в той стране и не в то время.
Он дал Наташе в руки фонарь.
— Подержи.
Неестественно спокойный тон Петра не смог обмануть Наташу. Если он и не дрожал от ужаса, как она, то даже в свете фонаря был бледен мертвенной бледностью, так что ей хотелось стать рядом и поддержать его. Все-таки он ещё так слаб после болезни!
А Петр методично работал: доставал трупы и аккуратно складывал их возле ямы. Внезапно он покачнулся, и Наташа намертво вцепилась в его рукав.
— Зайка! — сказал он горестно. — Зайка!
Тело Зои было обнаженным, и когда Петр вытаскивал его из ямы, её распущенные русые волосы зацепились за чью-то мертвую руку, словно остальные мертвецы не хотели отпускать её от себя.
Они вернулись к сараю: Петр на руках со своей страшной ношей, Наташа впереди с фонарем. В сарае он бережно опустил труп жены на большую охапку сена. Лошади в загородке всхрапнули.
Алексеев вытащил из деревянного пня, стоявшего посреди сарая, воткнутый в него топор и пальцем попробовал лезвие. Лицо его было страшным.
— Петя! — испуганно шепнула Наташа.
— Я не звал тебя с собой, — он искривил в гримасе рот.
— Подожди! — она схватила его за руку. — Ты идешь на верную смерть, даже не оглянувшись. А кто похоронит Зою? Я же не смогу нести её на руках…
Кажется, эти жестокие слова несколько отрезвили Петра.
— Ты права, — согласился он. — Но что же делать? Я не могу это так оставить.
С чего начали, к тому и пришли! Месть! Неужели это непременная черта каждого человека?
Слова, которые произнес Петр, вроде, невинные. 'Не могу так оставить'. А переводятся на язык
