поезде.
— Неплохо это англичане придумали, — одобрительно закивал Новицкий.
— Дальше дорога станет гораздо приятней. Пройдя по пустыне, в Абу Ахмед поезд выйдет к Нилу, минует пятую, затем, перед Хартумом, шестую катаракту и через Бербер достигнет конечной станции, — дополнил рассказ второй офицер.
— Все вместе составит около девятисот километров, — сказал Смуга.
Этот обмен сведениями окончательно сломал барьер отчуждения. Британцы представились. Капитан Томас Блейк и поручик Александр Гордон возвращались из отпуска в свой родной гарнизон в Хартуме.
Когда путники представились друг другу, один из офицеров заметил:
— Прошу прощения, но ваши фамилии как-то странно звучат, даже трудно их произнести.
— Естественно, — улыбнулся Смуга. — Мы — поляки.
— Поляки? Ну-ну… И каким же ветром вас сюда занесло? — удивился Гордон.
— Это долгий рассказ.
— Вы знаете, что встреча для меня особенно приятна, потому что в моих жилах течет польская кровь. Моя мать родилась во Франции, но ее отец был поляком. Так что по дедушке я ваш соотечественник.
— Нам это тоже приятно, — Новицкий, тем не менее, принял это известие довольно сдержанно.
— Раз уж мы затеяли этот разговор, я могу еще сказать, что меня интересует история миссионерства. Известно ли вам, что первым папским посланником в Центральной Африке был поляк, Максимилиан Рылло? [133]
— Что вы говорите? — Новицкий никак этого не ожидал. — Опять наши!
— Мужественный человек был этот Рылло, — продолжал Гордон. — До этого он действовал на Ближнем Востоке и так досадил туркам, что они приговорили его к смерти, а правитель Египта, Ибрагим Паша, считал Рылло своим личным врагом и назначил цену за его голову.
— И Рылло, зная об этом, приехал в Египет?
— Да, это ведь так по-польски, — улыбнулся Гордон. — Попросил аудиенции у Ибрагима и начал со слов: «Я знаю величие твоей души и потому пришел к тебе добровольно». Его слова произвели такое громадное впечатление, что правитель дал экспедиции разрешение на выезд в Хартум.
— Тогда путешествовать было гораздо труднее, чем сейчас, — вставил Вильмовский.
— Нечего и сравнивать. Путешествия на лодке и верблюдах длились пять месяцев. Рылло достиг Хартума, но умер там от истощения в феврале 1848 года.
— Как вы прекрасно знакомы с его биографией, — Вильмовский не скрывал удивления.
— Да потому что я живу в Хартуме уже много лет и несколько раз был на его могиле. Рылло похоронили в садах миссии.
— Этот миссионер внес немалый вклад в историю этой земли, — резюмировал Вильмовский.
— Жаль, что нам он мало известен, — добавил Смуга.
Поляки с трудом скрывали свое волнение. Наверное, они были обречены каждый раз, когда до них дойдет весть о разбросанных по разным материкам поляках, внутренним взором видеть Томека, то, как он с энтузиазмом впитывает в себя информацию.
Чтобы не поддаваться унынию, все с благодарностью приняли приглашение Блейка пройти в вагон- ресторан.
— В поезде даже есть вагон-ресторан? — не мог поверить Новицкий.
— Ха! И еще какой! — ответил Гордон и, склонившись к уху моряка, шепнул:
— Там точно есть ром!
— Вот это мне подходит! — обрадовался Новицкий.
Обильный, из семи блюд ужин был подан на столиках, покрытых белыми скатертями. Обслуживал, демонстрируя просто невероятную почтительность, черный официант в необычной униформе. В центре Африки все почувствовали себя так, будто оказались в современнейшем парижском ресторане.
Однообразно текло время: сон, еда и основное развлечение — разговоры. Если бы они были одни, все крутилось бы вокруг одной темы — «фараона». Присутствие британцев позволяло немного отвлечься, забыться.
Тем для бесед хватало. Как-то Смуга завел разговор о тех кровавых событиях, которые происходили в Судане. Смуга с самого начала был заинтригован фамилией одного из офицеров и теперь решил, что настал момент, когда можно задать личный вопрос:
— Прошу прощения, но вы не родственник «того» Гордона?
— Нет. Не имею ничего общего, — усмехнулся офицер. — Ну, за исключением того, что иногда извлекаю выгоду из того впечатления, которое производит моя фамилия, — добавил он шутливым тоном. — Особенно когда я представляюсь, она неизменно вызывает почтение.
— О ком вы говорите? — спросил вырванный из дремоты Новицкий.
— Давайте начнем с начала, — вступил в разговор Блейк. — С того, как в 1819 году Мухаммад Али покорил Судан и в нем стали править продажные, жестокие египетские власти.
— Вечная история. Одни завоевывают, другие сражаются за свободу, — вздохнул Вильмовский.
— Так произошло и здесь. В 1881 году блестящий фанатик Мухаммад Ахмед призвал к священной войне против египтян и англичан. Он провозгласил себя потомком самого Магомета, присланным им мессией, Махди. Как Махди, он и вошел в историю. Махди сколотил войско из дервишей[134] и двинулся на Хартум, грабя и убивая по дороге. Египтяне позвали на помощь англичан. После долгих колебаний послали, наконец, генерала Чарльза Джорджа Гордона, чтобы он помог египтянам покинуть Хартум. Вскоре город, а в нем и Гордон, был окружен повстанческой армией. О том, что он намеревался атаковать город, сам Махди известил Гордона в весьма характерном для себя письме: «Я сжалился над своими людьми и позволю им умереть, чтобы они могли вступить в рай». После долгой осады город пал. Гордон погиб на ступенях губернаторского дворца, пронзенный копьями, а его отрезанную голову с триумфом носили по городу.
— Лучше войти в историю, как наш Рылло, чем как Махди, — не удержался от комментария Новицкий.
— Чем, как не иронией судьбы, оказался факт, — продолжал Блек, — что Гордон погиб, когда посланные на подмогу войска были в трех днях марша от города. Сам Махди погиб через несколько месяцев в том же 1885 году, ему было 37 лет.
— Ну, это англичане дали себя обвести вокруг пальца, — опять встрял Новицкий.
Блейк, к счастью, не лишенный чувства юмора, рассмеялся:
— Не спешите, дорогой мой. Смерть Гордона вызвала в Европе широкий резонанс, а в Англии отозвалась просто шоком. Наследником Махди стал Абдулла, называемый халифом, то есть наместником. Война тянулась еще 13 лет и только в 1898 году генерал Китченер окончательно разгромил бунтовщиков в битве под Омдурманом — этот городок расположен напротив Хартума. Погибло тогда несколько тысяч дервишей[135], в то время как союзные египетско-английские войска потеряли лишь 48 солдат.
— Сколько? — не поверил Новицкий.
— Сорок восемь! — повторил Блейк. — Случилось это в 1898 году, в Великую пятницу. Армия Китченера использовала сначала артиллерию, а потом под звуки волынок, флейт, барабанов и труб двинулись пехота и конница.
— Ну и резня должно быть была, — скривился Новицкий, — да еще под музыку…
Он говорил по-польски, и офицеры его, естественно, не поняли. Смуга, чтобы избежать лишних вопросов, быстро произнес:
— И теперь Судан стал британско-египетским кондоминимумом.
— В основном правят все-таки англичане, — закончил свой рассказ Блейк. — Первым губернатором Судана был лорд Китченер, а сейчас Реджинальд Уингейт[136] .
Поезд тащился по унылой Нубийской пустыне, начисто лишенной растительности, почти безлюдной, иногда останавливаясь на станциях. Не доезжая до Абу Хаммад, они пережили необычное приключение. Вдруг неожиданно, когда поезд замедлил ход, из-за пустынных скал на стройном, серой масти коне вывернулся вооруженный тяжелым копьем всадник. Одет он был в легкую старую кольчугу и белые штаны.
