Знакомый тезис. Услышав его, мы с Суреном обменялись понимающими многозначительными взглядами. Жиль практически в точности повторил мои слова. Мы тогда обсуждали план побега, и я предположил, что главенство золота станет залогом нашего успеха. Выходит, не ошибся. Все так и есть на самом деле. Только бы вот добраться до кладовых, затем перебежать застывшее золотое озеро, а там и подъем на заветный седьмой круг. Дьявольщина, впереди еще столько трудов и препятствий, а вот времени в обрез.
– Жиль, прости, конечно, что так все вышло. Мы не хотели причинить тебе зла. Мы лишь хотели поскорее вернуться. – Мой взгляд лег на пергамент, который мастеровой продолжал сжимать в лапах. – Ты ведь нам поможешь, да?
– Чего уж теперь говорить, – Жиль тяжело вздохнул, – помогу, конечно.
Он раскатал на столе коряво начерченный план и стал водить по нему пальцем, что-то вспоминая и прикидывая. План больше походил на детский рисунок. Ребенку всучили карандаш, выдали листок бумаги и приказали не мешать вечно занятым взрослым. Малыш зажал карандаш в кулачек и стал с вдохновением рисовать портрет воспитательницы своей ясельной группы. У Бабы-яги не оказалось одного глаза, а волосы торчали как колючки у дикобраза.
– Вот тут находятся ямы с червями, – Жиль указал на кружок, изображающий на картине рот. – Этим путем вы дошли сюда, – ремесленник провел пальцем по закарлючке, символизирующий нос, и остановился на полузакрытом глазе. – А дальше… – Жиль призадумался и начал по очереди водить по каждой из волосинок. При этом гомункул едва слышно шептал себе под нос. – Нет, это не то. А этот туннель ведет в нижние пещеры. А вот по этому я, помнится, таскал железную руду. А вот этот поднимается вверх аж до самой «лестницы позора»…
Услыхав знакомое название, я едва не задохнулся от радости. «Лестница позора», она ведь находится там, в самом начале седьмого круга. И если существует туннель, ведущий к ней, то это удача, счастье, это самое лучше известие, услышанное мной за всю свою жизнь!
– Жиль, стой! Остановись! Что ты только что сказал? – Я неотрывно смотрел на извилистую коричневую линию, на которой замер толстый палец ремесленника.
– А что я такого сказал? – гомункул испуганно заморгал.
– Ты только что сказал, что этот ход ведет к «лестнице позора».
– Ну, да, так оно и есть.
– Нам и нужно туда, именно туда!
– Но вы же работаете на рубке золота в восьмом круге? – Жиль был удивлен.
– Раньше работали, а теперь все изменилось, мы идем в другое место.
– Куда? – удивление Жиля переросло в испуг.
Черт побери, придется ему сказать. Ведь в конце то концов Жиль неплохой парень и не продал нас после первой встречи. Значит, не продаст и сейчас, по крайней мере, до тех пор, пока его не начнут пытать. Ну, а когда начнут… когда начнут мы уже будем далеко, и помешать нам не успеют, дело будет сделано. Взвесив все «за» и «против», я решился:
– Жиль, мы хотим сбежать отсюда, сбежать из ада. Именно поэтому нам и следует подняться как можно выше.
Я не стал вдаваться в детали побега. Ремесленнику незачем их знать, и ему и нам спокойней будет. Сейчас пусть только уяснит главное – мы отчаянные ребята и во имя заветной цели готовы на все.
– К воротам вы не прорветесь, там полно охранников, там Цербер! Вы погибнете! – Похоже Жиль и впрямь представил эту кровавую сцену, поскольку тут же в страхе закрыл лапами свою жабью морду.
– Это уже наша забота, приятель.
Я не удержался и похлопал гомункула по широкой сутулой спине. На удивление она оказалась бархатистой и горячей, короче обычная человеческая кожа. Поняв это, на душе у меня неприятно похолодело. Вдруг ясно представилось, как Жиля пытают, и на этой гладкой черной коже появляются кровоточащие раны и глубокие ожоги. Жутко, мерзко и это все из-за нас. Но что тут поделаешь, так получилось.
– Ладно, если вы сами не заботитесь о себе, то куда уж мне, – Жиль по-стариковски закряхтел и снова обратился к чертежу. – Вот это вход. Пойдете по туннелю до третьего поворота направо. Слышите, до третьего! В первый и во второй ни в коем случае не сворачивайте. Не хочу понапрасну вас пугать, но если свернете раньше, назад живыми уже не вернетесь. – Жиль сделал многозначительную паузу, проверяя дошли ли до нас его слова. Когда убедился, что дошли, ремесленник продолжил. – В третьем туннеле шагов через пятьдесят будет лестница. По ней и поднимайтесь. В конце лестницы еще туннель, и приведет он вас вроде как в тупик или в комнату без окон и дверей. Но это все не так, это все обман. Вы поищите получше. Там где-то чуток повыше пола рычаг есть потайной. Нажмите, и стена откроется.
– И куда этот проход ведет? Говори же быстрее, – Сурен нервничал. Я заметил как он то и дело поглядывает на устроенный нами завал, как будто прикидывая, долго ли тот продержится.
– Куда ведет? На «лестницу позора», конечно. Ступеней с полста от входа.
В отличие от моего друга Жиль становился все более поникшим и заторможенным. Он словно поставил на себе крест и существовал придавленный тяжестью неминуемой расправы. Ремесленник служил живым укором нам, тем кто обрекал его на тяжкие страдания. И это казалось мучительным, невыносимым. Я все время чувствовал свою вину, хотел что-то сделать, исправить несправедливость, помочь. Но как? Чем? Как выгородить Жиля, избавить его от наказания? Алиби, ему просто необходимо железное алиби!
Тут из закоулков память всплыла сцена из «Бриллиантовой руки». В ней один жулик говорил другому: «Успокойся, Козлодоев, твое алиби гарантировано. Ты остаешься крепко связанным со следами насилия на лице». А ведь это выход! Хотя следы насилия на лице мы пожалуй оставлять не будем, а вот связать…
– Жиль, у тебя есть веревка? – вдруг воскликнул я, чем вызвал замешательство как у ремесленника, так и у Сурена.
– Что? Веревка? Зачем веревка? Туннели пологие и там везде лестницы, вам не понадобится веревка.
– Так есть или нет? – чтобы прочистить Жилю мозги, я рявкнул на него как на нерадивого матроса, заснувшего на вахте.
– Конечно есть, – Жиль вздрогнул и отшатнулся. – Что б у меня да не было простой веревки.
– Крепкая?
– Пеньковая, сам плел.
При этих словах мне почему-то вспомнились связанные руки приговоренных к съедению грешников. Там тоже была пеньковая веревка, причем наверняка от того же производителя. Однако не время вспоминать, а тем более кого-то в чем-то обвинять. Я попытался отделаться от жуткого видения, для чего приказал:
– Тащи сюда, только самый длинный моток!
Пока Жиль ходил за веревкой, я не спрашивая разрешения свернул пергамент с нарисованной на нем схемой и засунул его в задний карман джинсов. В соседний карман на другой ягодице я отправил и одну из зажигалок. Свет нам мог пригодиться. Черт его знает, а вдруг порода в седьмом круге уже не светится и в туннелях там полная темень.
– Что ты задумал? На кой тебе веревка? – Сурен вертелся как угорь на сковородке. – Леха, медлить нельзя! Идем скорее, пока не поздно!
Мой друг запнулся, заметив приближающегося Жиля.
– Вот ваша веревка.
Гомункул протянул увесистую круглую бухту. Веревка была толщиной в палец, и в мотке ее оказалось метров десять, а то и пятнадцать.
– Годится! – я со всей поспешностью, на которую был только способен мой истерзанный организм, принялся разматывать наружный конец. – Лапы, Жиль, давай сюда лапы!
– За что? Что я вам сделал? – Жиль отпрянул от меня как будто не Анцыбал, а именно я собирался подвергнуть его пыткам.
– Слушай внимательно, – я перешел на тон строго, нетерпящего возражения учителя. – Сейчас мы тебя свяжем. Когда сюда вломится Анцыбал, скажешь, что двое людей напали на тебя, избили, выпытали, где находится запасной ход, а затем связали и бросили оглушенного без сознания. Ты ведь можешь потерять сознание?
– Не знаю, никогда не терял, – в голосе ремесленника послышались нотки висельника, которому
