Он — наша реликвия. Он — символ нашей Империи. Мы так и называем его: Священный камень. В нем наше благополучие и надежда выжить тогда, когда все сущее, совершив положенный ему круг, исчезнет. Нам он достался от самой древней цивилизации во вселенной, которая пошла дальше в своем развитии, и камень потерял для нее всякое значение. Пятнадцать тысяч лет мы ищем пропавший звездолет. И вот наши поиски увенчались успехом. Если это можно назвать успехом. Экипаж звездолета и его пассажиры погибли. Причина их гибели… вы — земляне! Расследование уже проведено. Собраны неопровержимые доказательства вашей вины. Но это еще не все. Сделана экспертная оценка тремя независимыми группами, использующими три различных методики предсказания будущего… Во всех трех случаях результат один: Земля несет в себе реальную угрозу не только безопасности Империи, но и самому ее существованию. В ближайшие несколько ваших столетий земляне должны выйти в глубокий космос с оружием, способным уничтожать целые звездные системы. Как молодая, очень агрессивная суперкосмическая раса, вы неизбежно начнете войны за передел космоса. Первыми на вашем пути окажемся мы. К тому времени вам станет известно о нас и нашем местонахождении из источников, о которых вы сейчас не подозреваете, а мы не в силах их скрыть. По мнению всех трех экспертных групп, есть только один способ остановить вас… Лично я не одобряю решения, которое было принято — по вашим меркам — час назад… Но… Согласно воле правителя Третьей Империи Земля приговорена… к уничтожению.
Злата вскинула брови и дурашливым голосом спросила:.
— Ты опять шутишь, Олежек? Прямо — к уничтожению? Но на самом деле ей стало не по себе… С таким лицом, как у пришельца… Какие там шутки!
Лже-Олежек выдержал паузу и продолжил:
— Как только камень снова окажется у нас, для вас настанет конец света. Ты поняла меня?
«Это подсказка! — вдруг осенило Злату. — Он против приговора. Он подсказывает, что нужно делать для того, чтобы как можно дальше отодвинуть «конец света», попытаться предотвратить катастрофу! Нужно подыграть ему…»
— Прекрасно поняла! — Злата кивнула. — И после этих слов ты надеешься, что я возьму и отдам тебе перстень?
Бывший Олег закрыл глаза: и это означало: молодец!
Он надолго замолчал. Потом повернулся к своим спутникам и, посовещавшись с ними на странно певучем языке, снова обратился к Злате:
— Нам нечего скрывать от тебя, землянин. Ты оказалась достойным противником. Только случайность помешала отнять у тебя камень силой в первую нашу встречу. Ко второй встрече ты уже была готова, и действовать против тебя пришлось очень и очень осторожно. Ты единственная из живых существ на этой планете, кто смог оказать нам достойное сопротивление. Мы не можем не уважать твою силу. Но уважать не значит пощадить. Если ты не отдашь нам камень, ты умрешь. Камень все равно вернется к нам. Но мы не хотим напрасно рисковать им. Мы не хотим потерять камень тогда, когда он уже почти в наших руках. Мы слишком долго искали его. Мы хотим исключить всякую случайность. Отдай камень — и у тебя, землянин, появится шанс выжить и стать одним из нас… Думай…
Эрд снова сделал паузу.
— На размышление тебе — шесть часов, — сказал он, а сам незаметно показал Злате два пальца.
«Значит, два часа, — поняла девушка. — А потом должно что-то произойти! Что? Побег?»
Эрд поднялся. Вместе с ним поднялись и двое его спутников.
«Ну вот, — подумала Злата, — сейчас узнаем, где у них здесь дверь или что там вместо нее.
Но, к ее изумлению, никакой дверью пришельцы не воспользовались. Эрд шевельнул губами — и растворился в воздухе. То же самое произошло и с его спутниками. А вместе с ними в воздухе растворились все три стула, один из которых через какое-то время вновь появился в полусфере.
От удивления Злата долго не могла прийти в себя. «Ну и что? — подумала она наконец. — Обычная телепортация, и все дела».
Она подошла к тому месту, где сидели пришельцы, и провела рукой по воздуху. Ощущение было странным. Такое, наверное, чувствует обычный человек, когда подставляет руку под сильную водяную струю, да еще закрученную в спираль. «Это след, — поняла Злата. — Значит, действительно никаких чудес. Обычные физические процессы, законы которые скрыты от нее… Точнее, от землян. Пока скрыты!» Злата села на стул и задумалась. А подумать было над чем. Эрд, которого она снова стала называть про себя Олегом, предлагал ей помощь… Такое вполне могло быть. Какая там, у них возня происходит в Империи, Злата не знала. Но не было ничего странного в том, что Олегу сегодня выгодно помогать Злате, потому что с гибелью Земли он лично мог потерять больше, чем если бы Земля осталась в неприкосновенности.
Но Олег мог и блефовать. Опять долгий, сложный розыгрыш, цель которого завладеть камнем либо для Империи, либо, что более вероятно, опять лично для себя.
Но все дело в том, что Олег не знал главного: у нее нет перстня с кристаллом. И у кого он находится, она понятия, не имеет.
Сколько времени она просидела на стуле, не меняя позы, девушка сказать не смогла бы. Но в какой-то момент она поняла, что сидеть вот так дальше не может. Организм требовал своего. Человек она или нет?!
Злата поднялась, еще не зная, что собирается предпринять, как вдруг увидела, что в полусфере образовался проход, словно открылась невидимая дверь. Осторожно ступая, она прошла в хорошо освещенное, покрытое белым кафелем помещение. Это была обыкновенная земная ванная комната. Сама ванна, в которой можно было вытянуться во весь рост, белый, до рези в глазах, унитаз, биде, зеркало, а под ним — с десяток флаконов с шампунями на любой вкус, никелированные краники, два махровых полотенца, рулон туалетной бумаги… и даже стопка чистого белья.
«Они, наверное, подглядывают за мной, — мелькнула у нее мысль, — ну и черт с ними».
Злата вздохнула и стала раздеваться.
Легкая, воздушная пена щекотала ей шею. Злата лежала в горячей, приятно пахнущей воде и вновь предавалась размышлениям.
Как пришельцы нашли ее? На Земле живет чуть не десять миллиардов человек, но они находят именно того, кто хранит перстень… Значит, есть в ней что-то такое, что отличает ее от остальных, что не заметно для землян, но сразу обратило на себя внимание инопланетян… Это может быть «поле», которое окружает ее с тех самых пор, когда она выпила зелье на белых водорослях из Чертово озера. Это может быть след от кристалла на ее руках, ведь она касалась его, и не раз… В конце концов, это может быть что-то другое, но от чего она не в силах избавиться… Ну, а раз она не может избавиться от этого, значит, побег бессмыслен. Олег не может не знать об этом и все равно предлагает ей бежать! Значит, опять ловушка?…
Злата ударила рукой по воде — во все стороны полетела пена.
Но почему она решила, что Олег предложит именно побег? Он только дал понять, что встретится с ней раньше официально объявленного срока… Нужно дождаться этой встречи, тогда станет многое понятно. Может, не все так грустно, как ей кажется.
Настроение у Златы заметно улучшилось. Она вышла из ванны и вернулась в свою «каюту». К своему удивлению и Удовольствию, она увидела в полусфере шикарно накрытый стол. В середине стола стояла фарфоровая супница, из-под крышки которой вился аппетитный парок. Было несколько вторых блюд: фаршированный судак, филе индейки и еще одно блюдо, вкус которого Злата помнила лучше, чем название. На другом краю стола она обнаружила брусничный пирог, варенье, фрукты и шампанское.
Набор блюд показался Злате знакомым. А когда она обратила внимание на фирменные салфетки, где было вышито название ресторана, то сразу все вспомнила. Четыре дня назад в этом самом ресторане проходила закрытая вечеринка, куда она была приглашена среди немногих. Меню ужина было именно с той вечеринки!..
Злата протянула руку к большому, красному с желтым яблоку и вдруг замерла.
А что, если пришельцы — это те, для кого и ее бабка, и все остальные хранили все это время перстень? Вот это был бы номер. Братья по крови прилетают с тем, чтобы уничтожить планету, ставшую для Хранителей родной. Спрашивается: стоило ли их ждать?
Злата опять глубоко задумалась. Нет, это не они. Она касалась руки Олега — тогда, в ночном клубе. Бикома у него нет. Бикома не было и у громилы, приставившего ей нож к горлу, она тоже касалась его… Это
