двадцати. Все хорошо вооруженные и откормленные молодцы.
— Кто вы и как здесь оказались? — спросил король.
— Мы Путники, — сказала я. — Следуем к Матери Ветров через Девять Врат. Всюду, где мы были, нас встречали гостеприимно. И мы не понимаем, почему здесь нас арестовали как шпионов.
— Ты женщина, и остаешься ею, несмотря на то, что нарядилась в мужскую одежду. Я не стану с тобой разговаривать. Ты, мужчина, как тебя зовут?
— Мое имя Алан. А как твое? — спросил Алан.
— Научите гостя вежливо разговаривать, — сказал король.
Из толпы приближенных выступили двое и направились к нам. Один попытался схватить Алана сзади за руки, а второй зашел спереди, чтобы отвесить парочку оплеух. Алан, не дожидаясь, когда они осуществят свой маневр, нанес каждому из них по несколько молниеносных ударов руками и ногами, в процессе получения которых молодцы сначала остановились на месте, недоумевая, а потом разлетелись в разные стороны и врезались в стены.
— А ты хороший боец!
— Думаю, что ни один из твоих молодцев не сможет победить даже слабую женщину, — сказала я, вызывающе усмехаясь.
— Заткните ей глотку! — гаркнул король.
Теперь из толпы выделилось сразу четверо. Двое направились к Алану, чтобы через несколько секунд разделить судьбу своих предшественников, а двое подошли ко мне.
— Ну что, красотка? Не хочешь показать королю, какая ты покладистая в постели? — спросил один из них.
— А ты уже проверял короля в постели? — спросила я.
Молодец покрылся пунцовыми пятнами.
— Да что вы с ней церемонитесь?! — крикнул король.
Они протянули свои руки ко мне, но я легким движением (удивляясь при этом сама себе) сломала им руки в локтевых суставах. Одному — левую, другому — правую. Еще вчера я не смогла бы сделать этого с такой легкостью.
— А ну-ка отойдите от них! — воскликнул король, перекрывая стоны изувеченных и ропот публики. — Ждите, и не двигайтесь с места! Я удаляюсь говорить с богом!
Он встал со своего импровизированного трона и удалился без сопровождающих в боковую дверь.
Стражники и свита смотрели на нас с удивлением и некоторым страхом. Была тишина. Раненых вывели прочь.
Через некоторое (довольно долгое) время король появился с озадаченным выражением на лице.
— Мне приказано принести вам извинения, — сказал он. — И принять как почетных гостей. Утром сюда прибудет посланник бога, чтобы забрать вас с собой. Приказываю приготовить пир для наших гостей Анфисы и Алана!
Начался шум, который позволил нам с Аланом обменяться несколькими словами:
— Мы не называли своих имен. Откуда они ему известны? — спросил Алан.
— Думаю, это начало той самой истории, о которой нас предупреждали Врата.
Пир приготовили на удивление быстро. Правда, и меню было нехитрым: несколько кабанов, поджаренных на вертелах, и вино из королевских запасов.
Мы с Аланом ели и пили, пока не почувствовали, что больше не можем съесть ни кусочка. Потом нас со всеми почестями проводили в комнату для гостей. В ней стояли две широких скамьи, на которые сверху были брошены звериные шкуры. Это и стало нашей постелью на эту ночь.
Наутро мы проснулись от криков и шума. По так называемому 'дворцу' бегали и кричали. Из криков было понятно, что кто-то летит с неба. Должно быть, тот самый посланник бога, которого лесному королю обещали вечером.
В нашу дверь вежливо постучали. Я подошла и открыла.
— Вас ожидает посланник, — произнес слуга и, поклонившись, удалился прочь.
Мы спали одетыми, поэтому сборы не заняли много времени. Скоро мы уже стояли в 'тронном зале', рассматривая посланника бога, который в свою очередь откровенно разглядывал нас. Короля в тронном зале не было. Должно быть, он переживал тяжелые последствия вчерашнего пира.
Посланник был ангелом. Я встречалась с ангелами в четвертой зоне. И там они тоже исполняли роль посланников и советников богов. Светловолосый и голубоглазый юноша, совершенно обнаженный, с ослепительно-белыми крыльями. Он был именно таким, каким местные дикари могли бы представить божественного посланца. И именно поэтому его внешность вызвала во мне бурю опасений и подозрений.
— Я прибыл, чтобы пригласить вас в божественный чертог, — сказал ангел.
Его голос был звонко-серебряным.
— Мы готовы, — сказала я. — Потребуется время на сборы?
— Нет. Мы можем лететь прямо сейчас! — ответил ангел.
Во дворе нас ожидал летательный аппарат, выполненный в форме золотой кареты. Настолько совершенный антураж еще раз подтвердил обоснованность моих подозрений.
На дикарей все это, похоже, производило неизгладимое впечатление. Они стояли на почтительном расстоянии и безмолвно пялились на летательный аппарат, на обнаженного ангела и на нас.
Мы поднялись над землей, и направились на Юго-Запад.
— Как твое имя? — спросила я ангела.
— Элий.
— Послушай, Элий, к кому ты должен нас доставить?
— К богу, конечно.
— Брось, мы же не дикари. Назови имя того, кому мы так срочно потребовались.
— Его называют Четвертым Императором Вселенной. Его имени я назвать не могу.
— Хорошо, пусть будет Четвертым Императором, — усмехнулась я. — Но если ты думаешь, что я стану вести себя как дипломатическая почта, ты ошибаешься. Я могу одной рукой сбросить тебя вниз из этой колымаги, заодно переломав крылья, а потом направиться на Юг и попытаться преодолеть Восьмые Врата. Ты можешь избежать этой участи, если дашь нам больше полезных сведений.
— Я не уполномочен сообщать что-либо. Потерпите недолго. Мы скоро прибудем на место.
Я схватила его за руку и вывернула ее назад.
— Как, еще не возникло желание быть покладистее?
— Мы разобьемся! — крикнул Элий, при этом его голос сорвался на визг.
— Не шути со мной, ангелочек, — посоветовала я. — Кто такой этот твой Четвертый Император?
— Он почти так же могущественен, как Отец Смерти. Именно ему Отец Смерти и Мать Ветров доверяют охрану Восьмой и Девятой Зон. Я не знаю, зачем он хочет вас видеть. Его настоящее имя Карахман Укуб Дензекур.
Я впервые слышала про Отца Смерти. Однако, если бы я продолжала задавать прямые вопросы, Элий понял бы, что я только вступаю в эту игру. А мне хотелось, чтобы он думал обо мне и Алане как об опытных игроках, с которыми необходимо считаться.
— Когда Отец Смерти поручил Карахману охранять восьмую и девятую зону? И от кого он охраняет эту территорию? — спросила я.
— Я слышал, что один из сойкеро был изгнан, но появился вновь. С тех пор охрана двух главных зон была усилена. Это все, что я знаю.
Слово 'сойкеро' я тоже слышала впервые. Между тем золотая колесница приближалась к горному массиву. Должна признаться, что летела она намного быстрее тех аппаратов, которыми нам довелось пользоваться в Шестой Зоне.
Горы приближались с фантастической скоростью. Элий направил аппарат на одну из вершин.
— Куда мы летим? — спросила я.
— Здесь находится резиденция Четвертого Императора в Седьмой Зоне. Она укрыта от глаз, но колесница может найти ее.
