— Дешевый трюк, — усмехнулась я.
Это простое замечание произвело странное воздействие на Элия. Он стал угрюмым и испуганным, и посматривал на меня с нескрываемым страхом и, я бы сказала, с уважением.
Мы летели какое-то время в молчании. Алан безмолвно созерцал горы и, судя по морщинам на его лбу, усиленно решал какую-то проблему.
— Я знаю, как он хочет нас использовать, — произнес Алан. — Мы нужны ему для того, чтобы остановить этого самого изгнанного сойкеро.
Элий взглянул на Алана и сказал:
— Я слышал как он говорил об этом. Но как ты догадался?
— Это проще, чем управлять летающей колесницей, — усмехнулся Алан.
Таким образом, когда мы опустились на гладкую площадку на вершине скалы, Элий составил о нас представление как о чрезвычайно могущественных существах, без помощи которых Четвертый Император не может решить той задачи, которую ему поручил Отец Смерти. Я была совершенно довольна произведенным эффектом, поскольку не сомневалась, что Элий доложит о своем впечатлении непосредственно Четвертому Императору, и это даст нам несколько козырей в переговорах.
Как только золотая колесница коснулась вершины, вокруг, прямо из воздуха стали возникать ажурные конструкции из белого камня, с большими окнами, закрытыми прозрачным и твердым материалом, с огромным множеством лестниц, мостиков, висящих в воздухе беседок и переходов между разными частями здания.
Мы направились к входу, который представлял собой маленькое подобие Седьмых Врат. Правда, отсутствовала пленка, разделяющая пространства, но в остальном подобие было неоспоримым.
Мы увидели множество ангелов, которые спешили в разных направлениях, перелетая от одного здания к другому, а также людей, которые были охранниками этого сказочного дворца.
— Здесь очень красиво, — сказала я. — Видимо, хороший архитектор строил эту резиденцию…
— Да, гениальный архитектор, — ответил Элий. — Его имя Пардий, он строил дворец Отца Смерти в Девятой Зоне. — Мне сообщили, что Четвертый Император готов принять Вас прямо сейчас.
— Мы тоже готовы говорить с ним, — ответила я.
Нас провели через несколько залов, лестниц и переходов, и мы оказались в зале, накрытом сверху куполом из того же прозрачного материала, которым были закрыты окна.
Карахман Укуб Дензекур появился эффектно — он плавно опустился сверху в центр зала.
— Приветствую вас, путники Анфиса и Алан, — произнес он, когда его ноги коснулись пола.
— Приветствуем тебя, Карахман Укуб Дензекур, Четвертый Император Вселенной — ответила я.
Он был демоном, этот Четвертый Император. И смотрел на нас, как равный на равных — без малейшего намека на свой статус. Этим он подкупил меня.
— Называйте меня Карахман, это сэкономит нам время. Присаживайтесь.
Он улыбнулся и сделал приглашающий жест. Позади нас чудесным образом оказались удобные кресла, в которые мы опустились. Император опустился в такое же кресло, возникшее прямо из воздуха за его спиной.
— Я уже некоторое время ожидаю вас здесь, — сказал Карахман. — Пришлось даже помочь вам немного, когда ты, Анфиса, оказалась в плену у Мвуетси. Я наделил твой голос волшебной силой, разрушающей чары лунного света. Этот дар останется у тебя, если ты этого захочешь.
— Благодарю тебя, Император, — сказала я.
Карахман улыбнулся.
— Не стоит. Я был очень заинтересован в том, чтобы вы пришли сюда как можно быстрее. И теперь у меня к вам есть предложение, от которого вы можете отказаться и продолжить свой путь. Обещаю, что я не стану чинить вам никаких препятствий. Но если вы согласитесь исполнить его, то я перенесу Вас в Девятую Зону, к Матери Ветров, прямо к цели вашего путешествия.
— И что же это за предложение? — спросил Алан.
— Есть человек, которого вам надо победить в поединке. Только и всего.
В его голосе промелькнула какая-то нотка, которая показалась мне фальшивой. Я пристально посмотрела в глаза Карахмана, и увидела там легкое смущение.
— Нам стало известно, что тот, кого называют сойкеро, угрожает безопасности Восьмой и Девятой Зон. Это его мы должны остановить? — спросил Алан.
— Да, именно его. Сойкеро победить непросто. Для обычных людей или демонов. Но для вас это возможно. Особенно учитывая вашу блестящую военную подготовку и поддержку первичных сил, которую я вам обещаю. Я не хочу сказать, что победа будет легкой, но для тех, кто победил демоноедов и ушел невредимым от всей стражи Озухара Бессмертного, это задание не такое уж трудное.
— Ты хорошо знаком с нашими приключениями, Император, — сказала я.
— Это еще раз подтверждает тот факт, что я очень ждал вас, — улыбнулся Император.
— Прости за мое любопытство, но почему именно нас ты выбрал для исполнения этого задания? Почему твои многочисленные воины не могут этого сделать? — спросила я.
— У каждого путника есть судьба, — ответил Император. — Считайте, что это благодаря ей вы оказались в такой ситуации.
В его голосе я снова почувствовала легкую нотку смущения и неуверенности. Судьба у нас, конечно, существует. Но дело тут было не в нашей судьбе. Дело было в чем-то другом. Я действительно не понимала, почему он делает ставку на нас, почти незнакомых ему путников. Если задание выполнимо, с ним могли справиться его воины. Пусть даже они не так искусны, как мы с Аланом, хотя я сомневаюсь, чтобы во всей армии Императора не было воинов, подготовленных так же, как мы. А если задание невыполнимо, то зачем Император прилагал усилия для того, чтобы подготовить нас к нему в предыдущих зонах? Надеялся, что мы его исполним? Но почему же он не подготовил так же других воинов, из своей собственной армии? Для этого было больше времени, и можно было бы предпринять множество попыток, пока одна из них не увенчается успехом. Что-то тут было не так. Я не могла понять, что именно. И это беспокоило меня. Было ясно одно — Император не склонен говорить нам всей правды.
— Ты перенесешь нас к Матери Ветров сразу после того, как мы победим этого человека? — переспросила я.
— Именно так, — ответил Карахман.
— А если мы проиграем?
— Обещаю приложить все усилия, чтобы ваши жизни были спасены, мои ангелы умчат вас на своих золотых колесницах с поля боя.
Я взглянула на Алана, он кивнул головой.
— Мы согласны, — сказала я.
— Превосходно! Иного я и не ожидал. Нам известно, что он путешествует с тремя спутниками, которые скорее являются обузой, чем помощниками. Вас доставят на колеснице туда, где они будут находиться через некоторое время. Вас будет сопровождать еще дюжина боевых колесниц, которые останутся ожидать исхода боя.
Император встал со своего кресла, мы последовали его примеру. Он подозвал двух ангелов, отдал им несколько распоряжений, потом снова повернулся к нам и сказал:
— Желаю удачи!
ЧАСТЬ ПЯТАЯ
Крит. Освобождение Моргульского и Лаэрция
