– А города во владениях твоей семьи есть?
– Города никому не принадлежат, Ива, – поправил ее эльф.
– Указ Короля Всех Людей, по крайней мере, в этой стране его еще соблюдают, – поддержал Златко, потом хитро прищурился и выдал: – Но есть города, которые находятся под влиянием нашей семьи.
Все рассмеялись. Такое случалось сплошь и рядом. Очень малое количество городов было действительно свободными. Обычно прежний лорд считался чем-то вроде мэра, но не управляющего, то есть вникающего во все мелочи, а как бы номинального, однако при этом он обладал реальной властью. К тому же города частенько находились в окружении земель того же лорда, так что волей-неволей сильно зависели от него. Не говоря уже о том, что очень большая часть зданий, а порой и различного рода предприятий принадлежала ему же. Поэтому частенько даже в разговорах города признавались чьей-то собственностью, хотя формально и не имели хозяина.
– Так почему там не поставить телепорт? – удивилась Ива.
– Эх, все не так просто, – вздохнул Бэррин. – Мой дед попал в немилость к тогдашнему королю, и вот результат – запрет па телепорты близ замка. Должно быть не менее двух дней пути.
– Да, – посочувствовала знахарка, – тяжело, оказывается, быть дворянином.
– И надолго такой запрет? – вопросила гаргулья.
– Еще на пару веков. – Златко немного помолчал.
Друзья уже давно научились угадывать, за какой паузой последует продолжение, и сейчас терпеливо ждали. Синекрылый и на этот раз не разочаровал их.
– Мой старший брат сейчас пробует добиться отмены этого запрета.
– Который из старших? – поинтересовалась Ива.
Синекрылый был третьим сыном в семье. Всего же сыновей было пять. Дочерей у четы Бэрринов не было.
– Эрил.
– Эрил – это который менестрель?
При таком количестве братьев у их товарища друзья постоянно путались в именах, а ведь была еще и другая родня, в том числе и кузены, которых Златко тоже называл но имени и нередко без пояснений, кто они и кем ему приходятся.
– Это который военный, – ехидно поправил гаргулью Синекрылый. Брат Златко – как теперь выяснилось, Эрил Бэррин – выбрал традиционную для своего рода стезю военного и вот уже с десяток лет пробивал себе дорогу к генералитету, нельзя сказать, что очень быстро, но и не без успеха. – Кстати, он тоже приедет на праздники, заодно можно будет уточнить, как у него дела и на этом поприще.
– А вот скажи, Златко, – медленно начал Капли, всматриваясь куда-то вдаль; ребята даже не посмотрели в ту сторону: Светлый со своим эльфийским зрением умывал всех четверых, вместе взятых, – в твоей семье используют иглистых драконников?
– А кто их не использует? – пожал плечами тот.
Иглистые драконники были размером с кошку и больше походили на морских коньков с крылышками, чем на настоящих драконов, которые никакими родственниками им не являлись. В последние несколько веков именно их использовали все уважающие себя более-менее денежные люди и нелюди для передачи сообщений. Двигались эти забавные зверушки с невероятной скоростью, что делало почту еще и надежной: поймать такие верткие создания было задачей практически невыполнимой. Кроме того, иглистым дракончикам не нужен был точный адрес – достаточно примерного расположения объекта. Сложность и одновременно преимущество этих вестников заключались в том, что отправителю необходимо было лично знать получателя: каким-то образом дракоши считывали данный образ и могли безошибочно распознать его среди других существ.
Вот и в данный момент нечто, сначала казавшееся невразумительной точкой на горизонте, выросло до размеров самого что ни на есть настоящего иглистого дракончика. Подлетев, существо с самым деловым видом принялось рассматривать Златко. Ребята, в свою очередь, внимательно разглядывали это смешное чудо. Ну точно морской конек с крошечными бешено работающими крылышками. Существо зависло напротив лица оторопевшего от такого нахальства Бэррина и почему-то недовольно морщилось. Потом оглянулось на всех остальных, на миг словно задумалось и, наконец, подлетело поближе, позволяя снять со своей длинной шеи висевший на веревочке свиток. Златко на секунду замешкался, на что дракоша негодующе фыркнул. На этот звук из-за пазухи Ивиной куртки, где он прятался от мороза, выполз Щапа. Иглистый покосился на него желтым глазом, но состроил независимую мордочку. Синекрылый в конце концов сообразил, что от него требуется, снял с дракоши свиток и сунул в тонкие когтистые лапки лепешку. Существо сразу подобрело, даже подлетело к Щапе, позволив знахарке чуть ближе рассмотреть сей дивный аналог курьера. Оба зверька что-то пофыркали, потом дракончик, на прощание, махнув шипастым хвостом, умчался вдаль, в мгновение ока превратившись в нечеткую точку, которая вскоре и вовсе исчезла, и горизонт вновь стал девственно чистым.
– Ну что там, Синекрылый? – поинтересовался Грым, пока остальные приходили в себя от встречи с этим забавным зверьком, а Щапа по новой закапывался Иве под куртку. Пусть и встречались иглистые дракончики часто, но каждый из друзей, кроме, пожалуй, Калли, видел таковых до этого лишь на расстоянии – в руки они давались, только если им был заказ на доставку почты.
Бэррин только отмахнулся, чуть ли не носом уткнувшись в письмо. Потом поднял голову и одарил всех сияющей улыбкой. Такой сияющей, что куда там снежной долине под ярким полуденным солнцем.
– Эрил тоже едет домой. Завтра будет в трактире «Золотистое яблоко», куда мы прибудем уже к вечеру. Просил дождаться. Кстати, этот трактир находится на постоялом дворе, где мы и остановимся на ночь.
Ехать но ровной, как стол, бесконечной снежной равнине было скучно. Даже истории Златко, коих он знал великое множество, приелись. Так что уже довольно долго друзья покачивались в седлах в полнейшей тишине, не считая, конечно, скрипа снега, позвякивания сбруи и редкого перефыркивания лошадей. Потом Дэй не выдержала, вытащила ноги из стремян и прыгнула вверх. Уже там, в воздухе, перевоплотилась и взмахнула крыльями.
– А это красиво, – приложила Ива ладошку козырьком.
– Да, – мечтательно протянул Златко.
– А ты как, а, Синекрылый, – эльф специально выделил это обращение, – не хочешь полетать?
Златко запрокинул голову к небу. Совсем скоро оно начнет темнеть: дни зимой коротки. Знахарка впервые поймала себя на мысли, как к лицу ее другу эти золотые кудри. Его родовые земли были еще далеко, но что-то уже проснулось в этом устремленном ввысь взгляде, что-то новое, Иве доселе неизвестное.
– Позже, – прошептал он.
И знахарке захотелось улыбнуться, глядя на ту тень улыбки, что изогнула губы Бэррина.
– Эй, Дэй!!! – заорал вдруг тролль.
Гаргулья на полном ходу развернулась. В тот же момент в нее врезался огромный снеговой ком. Снежком назвать это огромное чудовище было нельзя.
Дэй не просто получила им в мордочку – ее буквально снесло ударной волной. Грым хохотал как безумный. Пара мгновений – и взорам друзей предстала доведенная до точки кипения гаргулья, и снежки посыпались в тролля со скоростью эльфийских стрел. Спасаясь, тролль спрыгнул с конской спины и принялся бегать зигзагами, что ничуть не мешало ему отвечать на обстрел.
