— В одиннадцать?! — оживился Сиропов. — Значит, они где-то здесь. Интересно, откуда регистрация?
— С шестой стойки, — сказал я. — А вам это зачем?
— А просто интересно. За эти дни вы этой Суровцевой мне все уши прожужжали. Интересно даже — что за Софи Лорен… Кстати, подписушку из магазина вы мне так и не принесли.
— Не успели мы, — замялся Борька.
— Не успели!.. — добродушно передразнил его Сиропов. — Газета любит оперативность, темп. А вы соберетесь писать, когда магазин в другое место перенесут. Ладно, на первый раз прощаю. Репортаж я вчера вечером сдал в секретариат. Сам и написал.
— Сами? — удивился я. — Но… ведь… вы…
— Что — ведь?! — рассмеялся Сиропов. — Оперативность нужна, оперативность! Тут вам не до «ведь!»
Сиропов пошел относить буфетчику бутылки, и тут Борька Самохвалов жарко зашептал мне:
— Володь, я одну вещь придумал! Только ты помалкивай, ладно?
Я не успел спросить у Борьки, что именно забрело в его гостеприимную голову — вернулся Сиропов. Борька сказал, помявшись:
— Олег Васильевич, я не знаю… Может, стоит их предупредить?.. Одноклассница все-таки… Или не стоит? — Он с самым невинным видом уставился на Сиропова и тот, отпрянув, недоуменно попросил:
— Если можно — еще раз. И — понятнее.
— Понимаете… — замялся Борька. — Тут у меня знакомый летчик есть. Он тоже в Москву самолеты водит…
Борька умолк. Молчал и я, помня странную просьбу Самохвалова — не вмешиваться в разговор. Сиропов выжидающе глянул на Борьку и спросил насмешливо:
— И это все? Не густо.
— И ничего не все! — обиделся Борька. — Он со мной разговаривал, когда я у справочной стоял. Вас еще не было.
Ну, разговаривал… — не выдержал Сиропов. — Ну, у справочной. — Дальше-то что?
Спросил он у меня… — уронил Борька. — Спросил— не лечу ли я этим рейсом. Ну, на который Суровцевы билет взяли.
А что такое? Почему такой интерес именно к этому рейсу?
Он сказал, что не советует летать. Опасно для жизни. Лучше, говорит, сдать билет пока не поздно. Вот я и не знаю…
Сиропов мигом посерьезнел и оставил свой обычный насмешливый тон. Участливо и даже как-то испуганно спросил:
— А что случилось? Самолет неисправен?
Я тоже об этом сначала подумал… — Самохвалов, и глазом не моргнув, продолжал свое беззастенчивое вранье.
И что же тебе ответил летчик? — заторопил его Сиропов.
Он сказал, что не завидует экипажу и пассажирам. Говорит, синоптики обнаружили час назад небывалую грозу в горах. Как раз по маршруту. Такую грозу аксакалы «Аэрофлота» сто лет не помнят.
— Ну! — присвистнул Сиропов.
Борька между тем, продолжал набирать обороты. Его вранье явно переходило на реактивную тягу.
Летчик говорит, — увлекался Борька, — что решиться лететь в таких условиях могут только очень смелые люди. Говорит, что больно трудно удержать ручку управления, когда молния в самолет попадает.
В самолет?! — округлил глаза Сиропов. — Молния?! Думаешь, это до того серьезно?
— Еще бы! — кивнул Самохвалов с видом знатока. — В такую грозу молния страшно меткой становится, сама самолет находит.
Но ведь можно отложить рейс? — Сиропов пожал плечами. — Зачем лететь, если гроза на маршруте? Кончится гроза — и лети себе на здоровье.
Ничего не выйдет, — вздохнул Борька. — Я тоже так сказал знакомому летчику.
И что же? — Сиропов с тревогой глянул Борьке в глаза — будто это он, а не Суровцевы, сами того не ведая, бросал неразумный вызов небывалой в истории авиации стихии.
Летчик сказал, что они все равно полетят. Гроза эта, оказывается, какая-то особенная — она три дня полыхает, не меньше. Такая очень редко бывает. Сейчас она только разгорается. А командир корабля на собственную свадьбу опаздывает. Поэтому и решил рискнуть. А чтобы уговорить начальство выпустить самолет, он вызвался взять на борт ученых, которые грозы изучают. Он их над горами с парашютами сбросит — пусть изучают, как бороться самолетам с разъяренной стихией. Вот ему и разрешили рискнуть. В порядке исключения…
Рискнуть?! — прошептал Сиропов. — И это называется — рискнуть? А он спросил, что думают об этом его пассажиры? Спросил, спрашиваю?
Нет, конечно, — спокойно ответил Борька. — Иначе на борту спокойствия не будет. Никак нельзя такое говорить.
Где Суровцевы? — спросил Сиропов, — Надо их срочно предупредить. Это ж надо — так рисковать!
Может, не стоит им настроение портить? — хитро спросил Борька. — Как-никак за зефиром в шоколаде летят. Настроились уже, небось, на сладенькое…
Да о чем ты говоришь, старичок?! — напустился Сиропов на Борьку. — Какой зефир! Тут, глядишь, вместо зефира молнией полакомишься! И без всякого шоколада. Где шестая стойка?
А во-он она, — с готовностью показал Борька. — Рядышком с буфетом.
Катю с мамой мы с Борькой заметили уже давно — сразу как только Сиропов принес «Пепси-колу». Они стояли в очереди и ждали начала регистрации.
— А вон и Катя! — показал Сиропову Самохвалов. — Видите — в шапочке «Адидас»? Ах, бедняжка! Стоит себе и ничегошеньки не знает о грозе…
Глянув на часы, Сиропов устремился вперед, расталкивая пассажиров. А мы, поотстав, стали наблюдать издалека. Сиропов, ясное дело, сразу же забыл про нас. Отведя в сторону Кэт с мамой, Сиропов, размахивая руками, стал что-то горячо и быстро говорить им. Мама Суровцевой схватилась за сердце. Сиропов проводил ее до скамейки. Дрожащей рукой Суровцева-мама достала из кошелька билеты и паспорт и протянула их Сиропову, который, глянув на часы, тотчас же бросился в кассу.
— Сдавать понес! — вполголоса завопил Самохвалов. — Гляди — сдава-ать!
Мы стиснули друг другу руки. Вот удача! Кажется, двадцать коробок зефира спасены!
Взмыленный, весь взъерошенный Сиропов вернулся минут через пять и протянул Суровцевой деньги, а потом достал из кармана кассету и стал что-то объяснять, оглядываясь и явно пытаясь выхватить взглядом из толпы нас с Борькой. Суровцева-мама долго трясла руку Сиропова, а напоследок вытерла платком глаза, вконец умиленная добротой своего спасителя, имеющего, к счастью, своих людей в кругах, близких к метеорологии. Наконец Суровцевы прихватили по чемодану и помчались на улицу — ловить такси.
Чемоданы были, видимо, пусты — обе Суровцевы несли их легко, как обувные коробки.
Заметался и Сиропов. До посадки ему оставалось минут десять. Но тут, в очередной раз ожившее радио, выдало нечто необычное. Радиоголос дважды повторил — на русском и узбекском языках:
— Отлетающего в Карши пассажира Сиропова просим срочно подойти к справочному бюро, где вас ожидает телефон.
Сиропов, удивленный неожиданным приглашением, вновь пустился в бега — на этот раз к справочному бюро. Он схватил с готовностью протянутую ему телефонную трубку, и тут… И тут случилось нечто и вовсе фантастическое. То ли дежурная забыла щелкнуть каким-то тумблером, то ли щелкнула, да не тем… Но только разговор Сиропова стал слышен всему аэровокзалу — горластые репродукторы разнесли его повсюду.
— Слушаю вас! — настороженно сказал Сиропов. — Кто это?
