струсил.
Влад повернулся и пошел дальше, размышляя: «Ну и умею же я наживать себе врагов! Впрочем, с Марией тоже не все так просто. Похоже, что ее специально на меня вывели. Герцог? Почему бы и нет? Этот архимаг – случайность. Угораздило же мне наступить ему на ногу! Но хамить и обзываться ему не стоило, я же тоже не железный. Распоясались, паскудники… Теперь только осталось вызвать на дуэль великого магика, и вечер будет завершен!» Он захихикал и прошел к столам с фуршетом, взял тарталетку и ближайшие пятнадцать минут поглощал всяческие салатики и кусочки чего-то съедобного, пока сзади не раздался голос уже знакомого слуги:
– Его величество предлагает пройти к нему в апартаменты, прошу вас! – И слуга важно прошествовал впереди него по залу. Окружающие уже заметили, что император беседовал с этим человеком, да и весть о двух завтрашних дуэлях моментально прокатилась по залу, и все, мужчины и дамы, стали с интересом разглядывать его высокую фигуру, пересекающую огромный зал.
– Савалов, Савалов… – доносились шепотки из толпы, и Влад просто физически чувствовал чужие взгляды на своей спине.
Через анфиладу залов, потолки которых терялись в высоте, Влад прошел в довольно уютный кабинет, где стоял стол с напитками и угощением – примерно таким же, как и на фуршетном столе. Комната была заставлена мягкой мебелью, в углу, возле окна, стоял письменный стол, а вдоль стен, до потолка – книжные полки, забитые томами. Они выглядели так, как будто с них уже давно не снимали ни одной книги – острый глаз Влада даже заметил паутинку, тянущуюся через рукописные толстые фолианты.
В комнате кроме императора находился еще человек в синем – это был, как понял Влад, великий магик Санрат. Он сидел сзади императора и внимательно изучал вошедшего лекаря.
– Приветствую вас, господин граф! Присаживайтесь. Расскажите мне о своих приключениях.
Влад в течение получаса рассказывал императору свою одиссею, опуская подробности. Когда он закончил, в кабинете воцарилось молчание. Император сидел с расширившимися глазами, щеки его багровели.
– Подземные жители?! Как это может быть? Чудовища под землей? Вы слыхали что-нибудь подобное, Санрат?
– Не слышал, ваше величество. Хотя до меня доходили слухи об исчезновениях людей, но я списывал это на бегство крестьян. Кстати, господин граф, до меня дошли слухи о каких-то странных преобразованиях в ваших графствах. Вы якобы отпустили крестьян на волю. Не кажется ли вам, что это подрывает основы государства? Что вы наносите этим ущерб остальным землевладельцам? – Санрат остро глянул в лицо Владу. – Вы можете дождаться ответных мер ваших соседей… Как вы тогда будете платить налоги императору и гильдии, являясь подвластным им магиком? Да, вот еще что: как вы умудрились за один вечер нарваться на две дуэли, в том числе с одними из самых опасных людей империи?
– Дуэли? Граф участвует в дуэлях? – Император Метислав с интересом воззрился на Влада. – Когда? Я хочу посмотреть!
– Ваше величество, это не очень прилично. Император, и вдруг смотрит дуэли графа! Что подумают подданные?
– А мне плевать, что они подумают! Мне скучно до смерти, вы меня тут замуровали во дворце! Я император или нет?! Я устанавливаю правила и законы!
Влад воспользовался случаем, чтобы вставить слово:
– Ваше величество! Тут такое дело… Что касается законов, я предлагаю узаконить положение, по которому крестьяне, бежавшие от своих хозяев и осевшие на чьей-то земле, через некоторое время становятся собственностью того, кому эта земля принадлежит, если за это время бывший хозяин не найдет своего крестьянина и не заявит на него права. Раньше это ограничивалось сроком в пять лет, я же предлагаю снизить его до двух. Что это даст? Вы получите больше доходов в виде налогов, поскольку прибыль тех, у кого осели крестьяне, увеличится.
– Как это так? Почему прибыль этих землевладельцев увеличится? – Император вяло посмотрел на Влада и налил себе вина из стеклянного кувшина. – Вы тоже наливайте себе, граф, не стесняйтесь. Ешьте что хотите. Вам перед дуэлями нужно подкрепиться, чтоб была сила! – И его глаза опять заблестели.
– Граф, поясните по поводу прибыли, мне тоже это интересно. – Санрат, щурясь, воззрился на Влада. – Вы меня удивляете своими познаниями и нововведениями. Как бы только они не навлекли на вас неприятности…
– От неприятностей никто не может убежать, если они приходят. Я ко всему готов, господин Санрат. – Влад удивленно поднял брови: – Ну вы же мне поможете, если они возникнут, не правда ли? Разве гильдия оставит в беде курицу, несущую золотые яйца?
– Господин граф, не будем загружать голову нашего императора тем, что ему не нужно. Это внутренние дела гильдии. Мы с вами после их обсудим, – нахмурился Санрат. – Продолжайте про крестьян и прибыль, это более государственное дело, чем наши внутригильдейские проблемы, не правда ли?
– Хорошо. Значит, так… Представим себе некоего землевладельца. Крестьяне, которые ему принадлежат, половину времени работают на своих участках, половину – на участках хозяина. Что получается? Они бросают свои участки ради работы на хозяйских и обрабатывают их хуже. А как они обрабатывают участки хозяина, если у них совершенно душа не лежит на них работать? Да отвратительно, из-под палки. А значит, урожайность падает и там, и тут. Земли пустуют, урожаи слабые. Как жить и крестьянам, и хозяевам? Крестьяне бегут, хозяин беднеет. А если бы они просто платили какой-то налог с выделенных им в бессрочное пользование земель? Легко посчитать примерную урожайность земли в том или ином районе, это каждый управляющий скажет. Взять с нее определенный процент – да они будут днями и ночами работать, богатеть, размножаться, умножая благосостояние хозяина! У него будет больше денег, он больше заплатит в казну, а значит, государство получит больше прибыли – и вам, ваше величество, не придется больше думать, откуда взять денег.
– Неужели так просто? – Метислав удивленно поднял брови и развел руками: – Это же очевидно! Что думаете по этому поводу, господин Санрат?
– Все не так просто, ваше величество. – Хмурое лицо Санрата покрылось морщинами. – Господин граф умолчал, что большинство землевладельцев не потерпят таких нововведений, а тем более того, что их крестьяне уйдут к графу Савалову. Они постараются лишить его способности вводить преобразования, сняв с него голову. Гильдия тоже заинтересована в таких преобразованиях, но открыто выступить против всех – это самоубийство. Граф, вы-то это понимаете?
– Я все понимаю. И, заверяю вас, я принимаю все меры по обеспечению безопасности моих земель и меня лично. Мои драконы не дадут какому-то зарвавшемуся самонадеянному агрессору причинить мне вред. Но мне хотелось бы и получить поддержку империи, чтобы все было на законных основаниях. Я же не только о себе пекусь, но и о ваших интересах, ваше величество. Кстати, совсем вылетело из головы: я вам тут подарки приготовил, на праздник весны. Вот вам, ваше величество, кулон с бриллиантом и перстень с не менее драгоценным камнем, а это, господин Санрат, вам – от чистого сердца, как залог нашего дальнейшего сотрудничества. – Влад достал из мешочка на поясе подарки и с поклоном преподнес императору и великому магику.
Свет магического светляка играл на гранях камней, и казалось, что они живут своей жизнью. Камни были крупные, в несколько карат, такие редко встречаются в природе и стоят очень дорого. У императора, сытого молодого парня, увешанного сокровищами, загорелись глаза – драгоценностей никогда не бывает слишком много… Санрат тоже был доволен подарком, но воспринял его сдержанно, как само собой разумеющееся.
– Спасибо за подарки, граф. Скажите, а как вам удалось подчинить драконов?
– Господин Санрат, это длинная история… и я не подчинял их. Они работают на меня, и я плачу им жалованье, – решился Влад. – Я прошу и вас, господин Санрат, и, ваше величество, вас никому не говорить об этом, но драконы разумны, как и мы с вами. Более того, они готовы сотрудничать с людьми все, но хотят вначале посмотреть, что из этого выйдет. А без меня они сотрудничать не будут. Учтите это. Я один пока что могу с ними разговаривать, и больше ни с кем они не хотят иметь дела. Вы знаете, что они сделали с Викантией. Жители этого города захватили их детей, драконы рассердились и сровняли город с землей. Замечу, на драконов не действует человеческая магия и почти никакое оружие им не может навредить. Они способны разговаривать на расстоянии, любом расстоянии, они могут быть страшным оружием. Кроме
