Картан стоял, постукивая по голенищу кавалерийского сапога сорванным прутиком, старательно изображая спокойствие и уверенность, но Влад чувствовал исходящий от него запах страха. Сам он и его спутники находились в пяти метрах от Картана и его секундантов. Один из них подошел к Владу и громко спросил, как этого требовали правила дуэли:
– Господа, возможно ли примирение?
– Я не против, если Картан извинится, – миролюбиво ответил Влад, – у меня нет времени на дуэли, еще дел невпроворот.
– Нет. Примирение невозможно. Бой до смерти одного из противников! – почти выкрикнул Картан.
– Картан, вы понимаете, что я вас просто убью? – Влад с интересом рассматривал лицо противника. – Вам это надо?
Лицо дуэлянта искривилось в гримасе ярости и неприязни, он сделал жест рукой – мол, к барьеру.
Секундант Картана пожал плечами и предложил:
– Прошу вас, господа, предоставить свое оружие и обмундирование для осмотра, с целью выявления магических артефактов!
Секундант подошел к Картану, провел по мечу и вдоль его тела каким-то жетоном, тот вспыхнул возле руки дуэлянта красным светом – Картан поморщился и снял с пальца перстень, передав второму своему спутнику. «Ага, у него магический амулет! Ну почему и нет – если деньги есть», – подумал Влад и, не дожидаясь, когда подойдет проверяющий, снял свой перстень-амулет, отдав его Амалии. Секундант также осмотрел его и кивнул:
– В порядке.
Влад просканировал Картана эмпатически – неожиданно он ощутил смесь злости, обреченности и сожаления о ком-то. Он подумал и обратился к противнику:
– Господин Картан, я бы хотел поговорить наедине. Вы не против?
Картан недоверчиво посмотрел на него и медленно кивнул, отойдя в сторону от своих спутников. Влад последовал за ним, удостоверился, что его никто не слышит, и негромко произнес:
– Послушайте, я подозреваю, что вас заставили инициировать эту дуэль. Вы не так просто оскорбили меня – вас заставили. Я не хочу вас убивать, хотя это сделать легко, поверьте мне. Бой однозначно кончится чем-то нехорошим. Я примерно знаю, кто именно вас заставил, только не знаю, как именно. Может, мы объединимся для борьбы с вашим обидчиком? Зачем проливать кровь за кого-то?
Картан поднял на него глаза, полные тоски:
– Вы ничем не сможете помочь. Сегодня кто-то из нас умрет – или вы, или я. Другого не дано. Давайте к барьеру, граф. И не думайте, что, если вы проявили участие к моей судьбе, это помешает мне отрубить вам голову.
– Ну что же, вы выбрали свой путь, жаль, что он ведет на тот свет. Пойдемте к барьеру. – Влад пожал плечами и отошел к своим спутникам. Там он обнажил меч, отдал Казалу ножны и куртку и сам остался в широкой свободной рубахе. Его противник сделал то же самое, сняв с себя все лишнее и передав секундантам.
Дуэлянты подошли к черте, проведенной на земле, встали друг против друга с обнаженными клинками.
– Готовы? Начали! – Секундант махнул рукой.
Картан напал молниеносно, нанеся несколько ударов, которые так и не достигли цели – Влад легко их парировал. Для него потуги Картана были всего лишь тихим и спокойным развлечением – каждый удар виделся ему медленным-медленным, как падающая на землю паутинка во время бабьего лета. Он отбивался, не пытаясь нанести удар противнику, лишь смотрел, как тот изощрялся все больше и больше, показывая свое мастерство. Скоро тот вытащил дагу и с удвоенной силой попытался достать лекаря. Темп взвинтился до предела человеческих сил и выше – Влад раньше не замечал такой скорости у обычных людей, – не зря Картан выигрывал турниры. Время шло, надо было что-то решать, и Влад уже приготовился покончить с соперником одним ударом, когда неожиданно произошло нечто… В бой ввязались два секунданта Картана, ранее никак не выдававшие своих намерений. Они одновременно прыгнули с двух сторон на Влада и попытались достать его длинными мечами. Что хуже всего, у них были амулеты, и его ответные удары не доставали до их тел.
Лекарь мгновенно сориентировался, с досадой подумал, что не фиг было цацкаться с Картаном и играть во всепрощенца и миротворца. Он нанес рубящий удар тому в грудь и вонзил меч наискосок в правую подмышку, затем, оставив клинок торчать в теле дуэлянта, не понимающего еще, что он труп, увернулся от удара одного из секундантов, не обратившего внимания на то, что Амалия сзади пытается покрошить его в капусту, и крикнул ей:
– Амулет давай!
Она отпрыгнула назад, достала из мешочка на поясе перстень и метнула в него. Влад поймал амулет, надел его на палец и тут же окутался облаком огня – в него ударили несколько фаерболов, запущенных с разных точек, как минимум с трех. Амулет принял на себя удары, не причинившие ему вреда. Влад огляделся – второй секундант палил в него как из автоматической пушки очередями огненных шаров, двое других магов – в одном он узнал архимага Маркана – палили в него от опушки, и еще двое других находились где-то в лесу, под прикрытием деревьев, пуская сотни огненных шаров. Оттуда же вылетело сразу десятка два стрел, с гулом ударившихся о защиту Влада и его телохранителей. Он немного опешил – с такой смешанной и продуманной атакой Влад еще не сталкивался.
Как всегда, в момент опасности голова его работала четко и ясно – мысли напоминали хрустальные сосульки. Он бросился к ближайшему магу – тому, кто изображал секунданта, схватил его в охапку и, сжав за горло, швырнул вперед, прикрывшись им, как живым щитом, чтобы добежать до архимага. В спину по его щиту били молнии и летели огненные шары, но Влад все-таки достиг противников. Подбежав, он сжал руки и свернул шею своему живому «щиту», поднял его над головой и метнул во врага – страшный снаряд не пробил защиту их амулетов, но сбил с ног, ошеломил и отвлек на долю секунды. Этого Владу хватило, чтобы поочередно схватить их за шеи, прижать друг к другу и переломить позвонки.
Амалия и Казал, как только полетели стрелы, не дожидаясь команды, бросились в лес, и теперь там звенела сталь, кто-то вскрикивал, слышались глухие удары и треск – то ли ветки ломались, то ли кого-то швыряли со страшной силой о деревья.
Влад рванул в ту сторону, откуда летели в него фаерболы, разбивавшиеся о защиту амулета, изрядно уже поистраченную в процессе боя. В перстне запаса Силы оставалось еще минут на пять, так как нагрузка была очень велика – пять магов палили по нему, как артиллерийский полк. Видимо, на то и был расчет, что он не выдержит такого напора и все равно будет поджарен, после того как отключится.
Окутанный огнем, как подбитый пикирующий истребитель, Влад ворвался в лес и увидел среди деревьев быстро убегающие в чащу фигуры в черных одеяниях. Он догнал одного, свернул ему шею, догнал другого… приготовился повторить действие, но передумал – всего лишь лишил его сознания, зажав сонную артерию и тем самым перекрыв доступ крови в мозг. Вокруг валялись трупы лучников и мечников – не менее человек тридцати. Возможно, мечники должны были выскочить, когда лучники подстрелят или повредят свои цели. Живых среди них не оказалось – Амалия и Казал, воспользовавшись опытом уничтожения защищенных амулетами бойцов, просто расшвыряли их, покалечив о стволы деревьев, а потом добили, медленно пронзив им сердца, – амулеты обычно не срабатывали при медленном вдвигании клинка в тело.
Влад встал на колени возле бесчувственного мага, вошел в транс и грубо ворвался в его мозг – через несколько минут вытягивания информации из головы поверженного он уже знал, что вся эта ситуация была элегантно подготовлена и спланирована герцогом. В ней были задействованы все: жена Ламунского, которая должна была подвести к Владу Картана и спровоцировать ссору; Картан, который был направлен, как торпеда, на Влада (у него похитили брата и в случае отказа или проигрыша его пригрозили принести в жертву Змеебогу), архимаг Маркан, который являлся одним из активных заговорщиков, поскольку рассчитывал, в случае захвата трона герцогом, занять место великого магика; его подчиненные магики, – все были участниками этого нападения. В живых оставались лишь герцог с супругой и племянником да этот магик, в мозгу которого покопался Влад. Он сильно пожалел, что не догадался захватить архимага, – этот
