меня, они никому не верят. И очень обидятся, если мне причинят вред.
– Это угроза, господин граф? Вы намекаете, что, если император причинит вам вред, драконы могут отомстить? – Санрат подался вперед, сверля глазами Влада.
– Нет, я не о том. Какая может быть угроза? Я лоялен императору, пришел за его поддержкой и готов поддержать его и его друзей… – Влад старался говорить убедительнее. – Если бы я хотел причинить кому-то из вас вред, неужели бы я вам все рассказывал? Я не хочу никакой войны и пойду на конфликт с кем-либо, только если меня заставят это сделать, если будут угрожать моей жизни или жизням моих близких.
– Уважаемый Санрат, я верю графу, – вмешался император. – Если бы он хотел причинить зло, разве рассказал бы нам все это?
– Более того, ваше величество, – продолжил Влад, – я готов по вашему приказанию защитить вас от любой угрозы при помощи своих драконов. А если господин Санрат выделит менталистов для обучения их языку драконов, то драконы станут служить и у вас. И тогда не будет империи сильнее нашей.
– Это интересно, – глаза у Метислава заблестели, – драконы у меня на службе? Санрат, вы сможете предоставить менталистов?
– Сможем, – неохотно откликнулся великий магик. – А что просит господин граф за свои услуги? И насколько будут верны нам драконы?
– Вначале насчет драконов: они будут верны так же, как и люди-наемники. Если их не станут кидать в пекло за просто так или обманывать, они будут служить честно. Забудьте, что это драконы весом в сотни пудов, – это такие же разумные существа, как и мы. Им надо построить специальные драконьи дома, где они будут отдыхать, инкубаторы для яиц, чтобы они могли выводить потомство, платить достойное жалованье – вот и все в общем-то. Это будет довольно сложно – привыкнуть к мысли о разумных существах рядом с вами, которые не глупее, а часто умнее нас, но в конце концов все привыкнут к этому. Что же касается меня, то я бы очень просил подписать указ о том, что беглые крестьяне, осевшие на чьих-то землях, через два года, а лучше через год, переходят в собственность того землевладельца, на земле которого они осели, если прежний до истечения этого срока не потребовал их назад. А если потребовал, то пусть улаживает дело с их новым хозяином. Ну а тот волен или отпустить их, или предоставить право жить под его крылом. Я знаю, что это вызовет неприязнь ко мне со стороны остальных помещиков и может привести к вооруженным конфликтам, но я готов их встретить со всеми возможными почестями. – Влад усмехнулся и посмотрел на собеседников – они явно были заинтересованы.
– В принципе, ваше величество, я считаю, что это возможно – издать такой указ. Наверное, это правда, что налогов будет поступать больше. – Санрат посмотрел на Метислава, кивнул и продолжил: – Но давайте обяжем графа предоставить нам пять десятков драконов, для начала, в течение полугода. Еще что-то, граф?
– Я напомню, что вначале надо обучить менталистов, построить драконьи дома и инкубаторы, потом уже вести драконов. Пока ничего не готово, было бы глупо привести сюда, в город, толпу драконов. Не так ли? А что касается указа, то он у меня есть – вот он, в трех экземплярах. – Влад достал из мешочка на поясе свернутые в трубку листы пергамента (он с Панфиловым посвятил написанию этого документа весь вечер накануне). – Пожалуйста, ваше величество, вот этот указ. Просмотрите.
– Санрат, поглядите, что там! Если все нормально, давайте я подпишу. Что-то еще есть, граф?
– Только одно: я бы хотел, чтобы мне помогли в борьбе с человекоящерами. Мне потребуется тысячи две латников, не меньше. Вы же понимаете, что это не только мое личное дело, но и всей империи, ваше величество? Если они выйдут на поверхность, будет страшная бойня. Их надо уничтожить, пока они в пещерах.
– Я думаю, это можно устроить, да, Санрат? У нас есть латники. Правда, от безделья они расслабились в столице, вот пусть и прогуляются.
– Да, можем помочь, – согласно кивнул магик. – Ваше величество, я прочитал – в общем-то тут изложено все то, о чем мы только что говорили. Можете подписывать, я сейчас позову секретаря, поставим печать и отправим в канцелярию. Я думаю, это неплохой указ. Посмотрим, что получится. Завтра пригласим генерала Маскова, обговорим отправку войска. Да, чуть не забыл, господин граф решил завтра посоревноваться на дуэли с двумя самыми опасными людьми империи, может, стоит остановить эти дуэли, граф? Зачем надо, если вас приколют мечом или поджарят магией? Вам не кажется, что это неразумно?
– Кажется, господин Санрат, – досадливо поморщился Влад, – только вот еще кажется, что эти дуэли неспроста. Я вам не говорил, что некоторые из людей связаны с человекоящерами?
– Не говорили… И кто же это? Можете назвать? – Санрат наклонился в кресле, всем видом выказывая интерес. – Кто-то из известных мне?
– Куда уж известнее – кузен его императорского величества герцог Ламунский. Это его козни. И дуэли явно с его наущения. Он хотел своего племянника сделать графом Саваловым – не вышло, теперь преследует меня где только может. Я видел его в гнезде человекоящеров, он с ними в непонятных отношениях: то ли они его союзники, то ли он у них в ментальном рабстве. Но в любом случае он – враг. И боюсь, также и ваш враг, ваше величество.
– Вы меня ошеломили, господин граф! – Император откинулся на спинку кресла и задумался, нахмурившись. – До меня доходили слухи, что он стал как-то слишком резко высказываться в мой адрес, но каких-то враждебных действий я от него не видел. Господин Санрат, что вы думаете об этом?
– Ну что сказать… герцог всегда был не очень доволен, что трон заняли вы, а не он, после того как погибли ваши родители. Я не удивлюсь, что он задумал заговор. Время от времени кто-то пытается столкнуть императора с трона – ну так мы на что? Три заговора было раскрыто за пять лет, головы заговорщиков давно исклевали вороны. Ваш кузен человек амбициозный, я не удивлюсь, если завтра окажется, что он объявил себя настоящим императором. Этих дворян надо время от времени прореживать, как грядку на огороде, чтобы не забывались. Я предлагаю завтра оцепить место дуэли, если там засада – взять их предводителей и выпытать, кто и зачем их послал.
– А что мы узнаем, господин Санрат? – Влад пожал плечами. – Ну позвали наемников, поручили им убить кого-то, и что это дает? Проще их уничтожить. Картана натравила жена герцога Ламунского, явно по его наущению. Маркана… Вначале я думал, что послали вы, но после разговора уверен, что нет. Скорее всего, или случайность, или же опять рука Ламунского.
– Герцог Ламунский очень влиятельный человек, поддерживаемый южными землевладельцами. Если его открыто убить или арестовать – начнется большое кровопролитие, нам гражданская война ни к чему. Вот если бы с ним что-то случилось – с лошади упал или же заболел и умер – это было бы другое дело. Мы бы скорбели со всем народом. Очень бы переживали… на людях. Понимаете? – Санрат наморщил лоб и поднял глаза на Влада. – У нас и так проблемы с южными границами – степняки, нападения из Вентрии. Южные земли, такие плодородные, используются плохо, налоги оттуда почти не идут. Землевладельцы объясняют это пограничными конфликтами: мол, дела плохо идут, но, сдается мне, просто не платят. Если бы их призвать к ответу… Дождемся ваших драконов и там посмотрим. Завтра прислать вам роту латников? Для того чтобы избежать неожиданностей на дуэли?
– Не стоит, господин Санрат. Я возьму своих телохранителей – это посильнее, чем рота латников. Отказаться от дуэли я тоже не могу – тут дело чести. Я их убью, не беспокойтесь.
– Хорошо. После того как закончите с дуэлями, поезжайте во дворец, обсудим поход на ящеров с генералом Масковым. Ну все, мы утомили его императорское величество, сейчас заверим печатью указ, и вы свободны.
Великий магик подергал за веревку, в глубине комнат раздался сигнал колокольчика, и через минуту в кабинете появился молодой человек, на вид типичный бумажный червь.
– Что изволит его императорское величество?
– Принеси мою печать и сургуч! – Император уже позевывал, и видно было, что ему хочется заняться своими делами: обольщением девушек и другими не менее интересными развлечениями.
Секретарь убежал и появился уже с куском красного сургуча и круглой печатью на золотой ручке. Сургуч нагрели на огне, накапали на пергаменты, Санрат что-то сделал с печатями – Влад видел, что он как-то привязывает ауру императора к отпечатку на сургуче, вероятно, чтобы не было подделок, и скоро указ был готов. Секретарь забрал его, получив распоряжение доставить в канцелярию для обнародования, и ушел.
