Перестрелка тем временем близилась к концу, бородачи и без него довольно шустро справлялись с угасающим сопротивлением аборигенов. Артур бежал в последних рядах, даже не считая нужным постреливать в воздух. Остро пахло опилом, мягкое дуновение ветра донесло запах коровьего навоза. Это была действительно жилая деревня. Была – еще совсем недавно… Артур приблизился к первому из убитых жителей, удивленно прищурился. Труп мужчины поражал шириной костяка. Длиннее обычного руки, плечи вполне нормальные, а вот таз превышал все привычные нормы.
– Так я и думал, двуроды, – задержавшийся рядом бородач с отвращением сплюнул. До Артура внезапно дошло.
– Это что же? Гермафродиты, что ли?
Слова «гермафродит» бородач не знал, но оба каким-то образом все же поняли друг друга.
– Они, канальи и есть. Самые, между прочим, свирепые твари! Третий раз вижу, и третий раз нападают первыми. Точь-в-точь как свищи.
Пряча револьвер в кобуру, по улице отпыхиваясь семенил Щеголь.
– Всех чекалдыкнули! Двое только и осталось. Вон в том сарайчике укрылись. Как раз для твоей убойной пушки.
Артур искоса взглянул на вожака. Правильно истолковав его взгляд, Щеголь улыбчиво пояснил:
– Им так и так каюк. Крыша-то у сарая соломенная, так что – не будешь стрелять, придумаем иной способ.
– А чего тут думать? Кинуть пару факелов – и все дела. – Проворчал бородач. Тонкости обращенных к Артуру речей он не разобрал.
– Ладно, – Артур перехватил пулемет поудобнее. Выбирать не приходилось. Время затворничества под землей истекло, настала пора испытаний под открытым небом. Какого рода будут эти испытания, он понял уже тогда, на озере. Ну, а теперь жизнь только подтверждала худшие из его прогнозов. Без серьезной проверки – на дружбу бородачей нечего было рассчитывать, и это он тоже сообразил тотчас после того, как Щеголь повернул отряд к Бункеру. Глупо, конечно, но двигаться с ними было и впрямь безопаснее. Хоть какой-то шанс рано или поздно добраться до города.
То, чего от него ожидали, он выполнил с механическим равнодушием. По команде Щеголя двое из наиболее ретивых стали приближаться к сарайчику. Двуродов выманивали живцами, давая возможность Артуру вовремя подсечь добычу. И он подсек. В единственном окошечке, больше смахивающем на амбразуру, блеснул ствол охотничьего ружья, и, не теряя времени, Артур вдавил приклад в плечо, коротко скользнув дрогнувшей от грохота мушкой наискосок под окошечком. И еще одну ломанную линию прочертил вдоль левой стенки. Это было все равно, что стрелять в лист картона. Пули пэтчера со ста метров прошивали двадцатимиллиметровую сталь, в клочья рвали кевларовые бронежилеты. Древесной же преграды для них не существовало вовсе.
– Что? Неужели все? – Щеголь недоверчиво задышал в ухо.
– Иди, проверь.
– Вместе пройдемся…
В сарайчике и впрямь оказалось двое лежащих на земле мужчин, и один, похоже, был еще жив. Его добили ударом штык-ножа, а после для верности всадили в каждого еще по пуле. Бородачи привыкли делать свои дела добросовестно. Вадим же в сарай только заглянул. Он и без того прекрасно представлял себе, что может там увидеть. Подобного рода зрелище его не прельщало. Зато бородачи, цокая языками, трогали изувеченные тела, рассматривая пробоины в бревенчатой кладке, уважительно покачивали головами.
– Сила! – широкомордый увалень по кличке Кабан, выйдя из сарая на свет, показал Артуру большой палец. – Когда тебя шлепнут, твоя дура станет моей.
Это не было угрозой, – Кабан попросту забивал место, заранее предупреждая об этом других.
– Сегодня отдыхаем здесь, – распорядился Щеголь. – Двуродов всех сюда, в сарай. А завтра отправляемся смотреть на чертов бронепоезд.
Обшарив деревушку от крыш до погребов, бородачи не нашли ничего интересного. В одном из дворов околевала в конуре двухголовая собака, в сарайчике, похожем на тот, где нашли свое последнее пристанище гермафродиты, обнаружили ржавую никуда не годную самоходку. Заглянув ей в ствол, Щеголь огорченно махнул рукой.
– Металлолом…
– А может, нам эту сучку двухголовую прихватить? В подарок для Лили? – со смехом предложил один из бандитов. – Станет с ней гулять по утрам – во, будет картинка!
Ответного энтузиазма не последовало.
– Ага, рискни. Он твою единственную головенку отвинтит.
Отряхивая сапоги у крыльца, Щеголь покосился на Артура.
– Ну как? Глянется тебе у нас?
Наверное, впервые Артур взглянул на вожачка в упор. Скучной личностью был Щеголь. В каждом глазу по скользкой личинке. Не глаза, а мокрые вертлявые апарыши. Глядит, словно липким касается.
Неизвестно какого ответа ждал от него Щеголь, но Артуру стоило большого труда сдержаться.
– А что, – неплохо! – пробормотал он. – Живете все равно как волки.
– А мы волки и есть, – Щеголь довольно рассмеялся. – Самые настоящие волки!
Увидев его оскал, Артур мысленно договорил за вожака: желтоглазые и желтозубые…
На расстоянии «железка» угадывалась лишь по выпуклой, бетонно-серой насыпи. В общем-то и насыпью это назвать можно было с трудом. Скорее уж – стена. Из цемента, щебенки и стали. Впрочем, стеной это становилось вблизи, а издали они наблюдали обычную насыпь – с блесткими ниточками рельсов, частыми перекладинками шпал. Артур велел остановиться. Ближе подползать было опасно, – на километр, а то и на два в обе стороны от железной дороги простирались вырубки. Охранное, окружившее Бункер кольцо было основательно подчищено военными, и даже минувшие годы не смогли существенно изменить картины. Молодая поросль не уживалась здесь по причине обильно просеянных ядохимикатов, сосновые и березовые стволы, сваленные как попало, успели за минувшие годы превратиться в труху. Словом, не бурелом и не болото, а нечто третье – еще более безжизненное.
– Ну и тундра! – выдохнул Кабан после краткого изучения местности. – И чего им здесь приглянулось? Там же сырища, небось…
Пояснять, что приглянуться могли подземные воды идеальной чистоты, подходящей крепости кварцевые породы и близость к городу, Артур не стал. Да и причем здесь он? Если разобраться, он вообще высказался против любых здешних экспериментов. Но Кабану с Щеголем начихать было на его особое мнение. У Горки, а именно так именовалось место, где обитал Кит, некоронованный король лесной братии, имелся явный интерес к Бункеру. А конкретно – к его энергореактору, к обильным запасам лекарств, жратвы и оружия. Бункер являлся логовом, из которого можно было жалить кого угодно. Практически безнаказанно. Разумеется, знали бородачи и про ядерные шахты… Словом, Кит имел виды на Бункер, Щеголь – на фавор у Кита, а Кабан – на симпатии Щеголя. Фавориты Кита, судя по разговорам, жировали на полную катушку. Многих Кит запросто делал наместниками и князьями, щедро наделяя ничейными областями, вотчинами и угодьями. Вот Кабан с Щеголем и завертели хвостиками…
Артур переменил положение рук, покосился на лежащего рядом бандита. В сущности потому его и не грохнули тогда возле насыпи. Почуяли пришлого. А, узнав, что солдатик из Бункера, приняли под свое крыло. К Бункеру им соваться не слишком хотелось, но усердие – это прежде всего риск, и Щеголь решил рискнуть. Во всяком случае – шкурами помощников. Кабан особенно не возражал, но сейчас тоже, по всей видимсти, усомнился в целесообразности затеянной разведки. Зарыв свой пористый широкий нос в мох, он настойчивым шепотком материл комаров и оводов, костерил Артура и всех его бывших начальников. Артур слушал вполуха, с трудом подавляя желание врезать бандиту по основанию затылка, хотя руки так и чесались. До поры до времени он вынужден был наступать себе на горло. Как ни крути, банда – это вам не Бункер, и он не сомневался, что рано или поздно сумеет от них оторваться.
Дождь, лениво клевавший землю, неожиданно разошелся. За каких-то полчаса он успел вымочить людей до нитки. Еду, палаточные тенты – все оставили в лагере, в трех-четырех километрах за спиной, на безопасной дистанции от «железки». Теперь по брезенту успели крепко соскучиться. Обозленные вконец, они даже не обрадовались возвращению с вырубок Вершка и Гоги. Тяжело отдуваясь, вернувшиеся
