лишь очень немногие. Только не забывай о Короле, – доктор умело настраивал фокусировку. – По сути это краткое изложение того, что происходит сейчас на Саквенте, что сравнительно недавно происходило в экспедиционных отрядах. Микрофильм всего об одном эпизоде из молекулярной жизни.
Трон коснулся очередной кнопки на пульте, и в мутном облаке перед их глазами возникли стеклянистые, чем-то напоминающие виноград шарики. Колеблясь, они липли друг к другу, образуя пузырчатые конструкции – змеистые ленточки, многолучевые звезды, скрученные неприятного вида клубки.
– Прототип земного ДНК, – пояснил доктор. – По крайней мере так они это сейчас называют. Набор основных жизнетворных молекул. Наверняка ты видел подобное в гимназиуме… Итак, обычное состояние наших клеток – покой. Энергия поглощается пограничным слоем ферментов, передается через мембрану вглубь до самого ядра. Ультрафиолет, инфракрасное и жесткое излучение, церессированная влага от переработанной зелени. Деление аналогично земному за исключением мелочей. А сейчас в это спокойное становище будет впрыснут земной доминант. Для нас безразлична его структура и назначение, – куда важнее, что донором послужила Земля. Смотри внимательнее, плуш!..
Дуг впился глазами в колышущееся изображение. Пузырчатое, переливающееся всеми цветами радуги облако затрепетало, и понадобилось несколько секунд, чтобы картина вновь прояснилась. И Дуг сразу разглядел «гостей». Новые клетки вели себя совершенно иначе. Они двигались значительно быстрее и тотчас стали «осваивать территорию», постепенно приближаясь к малоподвижным пузырчатым структурам. Через некоторое время произошло первое столкновение. Впрыснутые шаровидные «земляне» прилипли к стенкам макромолекул и тут же принялись разъедать чужеродную мембрану. Было отчетливо видно, как огромные клетки, судорожно подрагивают, пытаясь оторваться от нападающих. Но у них ничего не выходило.
– А сейчас – внимание! – начинается главное!..
Дуг поневоле напрягся. Зрелище заворожило его. Но, ожидая увидеть гибель «родных» макромолекул, он ошибся. Плазма отнюдь не вытекла из поврежденных оболочек, и клетки не погибли. Напротив в возбуждении они продолжали трепетать, все более наращивая частоту колебаний. Со стороны могло показаться, что таким образом они старается нагнать своих противников. Скорости постепенно выравнивались.
Внезапно Дуг разглядел, что шарики-агрессоры начинают вжиматься в плоть соседей, плазменное колебание уже не улавливалось глазом. И неожиданно одна за другой земные клетки стали «проваливаться» в разрушенную ими мембрану. Произошла странная вещь. Вспоротые оболочки вновь затягивались, а шарики, оказавшиеся внутри клеточной плазмы, стремительно уменьшались, теряя окраску и растворяясь в окружающей среде. Насколько заметил Дуг, ни одна из макромолекул не была уничтожена. Пузырчатыми медузами они перешли в контратаку, тесня недавних гостей, атакуя уже вполне самостоятельно. Дуг обратил внимание на то, что и деление их участилось. Это были уже совершенно иные клетки. Пораженный, он забыл в этот момент даже о боли и непроизвольно стиснул кулаки. Трон протянул руку к пульту, и изображение пропало.
– Земные фагоциты потерпели крах! – с шутливой торжественностью объявил он. – И да здравствует возмужавшая Саквента!
– Что? – переспросил Дуг. Он все еще находился под впечатлением увиденного. – Что вы сказали?
– А то, дорогуша, что наша родная клетчатка в результате маленькой войны претерпела настолько серьезные изменения, что фактически воссоздала себя заново.
– Перерождение?
– Верно, можно назвать и так. Оказываясь на краю гибели, клетки отрекаются от симбиоза и приходят к единственному эффективному способу защиты – к нападению. Урок не проходит для них даром. В кратчайший срок фагоциты переучивают их жить, на собственном примере убеждая, что поглощать – намного проще, нежели делиться. И не только проще, но и приятнее. Для более сложных структур, вроде животных или человека, время подобного «обучения» – более длительное. Это могут быть недели, а возможно, и месяцы… Но как бы то ни было результат в конце концов – один и тот же. От перестройки на клеточном уровне новая информация распространяется на все основные биоритмы. Постепенно меняется психика реципиента. Так что это даже не эпидемия, – это много страшнее, потому что с этим невозможно бороться, – доктор состроил насмешливую мину. – Это то, что хуже чумы. Вот так, дорогуша! Вы там пыжитесь, рветесь на Землю и никак не можете понять, что она, милая, – уже тут. Еще года два-три, и Саквента станет родной сестрицей Земли. Практически по всем параметрам.
Дуг ошарашенно молчал.
– Если это правда… – Хрипло начал он, но доктор перебил его.
– Правда, дорогой, правда! Поэтому и думай как следует. Головастые – они и здесь пригодятся. А рисковать, мчаться куда-то – зачем?… Землю-матушку мы с успехом организуем и тут. Не сразу, конечно. Для начала втянем планету в небольшой кризис, пошумим, подурачимся, а там и успокоимся. Поделим территорию на государства, расчертим границы, императоров понасажаем, президентов. Может быть, повоюем немножечко. А может, и множечко…
– Вы так спокойно об этом говорите! – Дуг по-прежнему не мог взять в толк, ерничает Трон или говорит серьезно. Голос доктора звучал насмешливо, глаза же были печальны. Они напоминали ему глаза тоскующей земной дворняги. Светилось в них что-то горестное, что невозможно было выплеснуть наружу и что сжигало доктора изнутри.
– Вы так спокойно об этом говорите… – Снова промямлил Дуг.
Трон в очередной раз наполнил рюмки – на этот раз и для собеседника.
– А я не говорю. Я, может быть, плачу… – Он тут же и рассмеялся. – Ладно… Как тебя звать, беглец?
– Дуг.
– Дуг?… Ну что ж, пусть будет Дуг. Так вот, Дуг, давай-ка выпьем за наше умершее прошлое, за добро без кулаков и прочую ахинею, которую мы все равно за что-то любили.
Дуг повторил свой маршрут до стола и обратно. Одним махом управившись с рюмкой, доктор откинулся на спинку кресла, лукаво погрозил пленнику пальцем.
– Ты на меня не смотри. Король здесь, рядышком. Зубки у него – что надо, плюс сержантская выучка! Хотя об этом я уже, кажется, говорил… Словом, песик надежный и глупостей не уважает, – он скрестил руки на груди, глубоко вздохнул.
– Люди, Дуг, ненадежны. Понимаешь? Нельзя им верить. А вот животные – другое дело. Глупые – да, но умеют быть верными. В огонь и в воду пойдут за хозяина, жизнь отдадут. Конечно, все по той же самой глупости, зато мы от великого ума предаем да хитрим. Ты думаешь, почему я с тобой разоткровенничался? Выпил лишку? – Трон с улыбкой на губах покачал головой. – Ничего подобного! Просто я знаю, кто ты есть. Вот и все. Так что мои секреты исчезнут вместе с тобой. Я ведь разглядел ту штуковину, что крутил в руках помощник Киля. Кастет Босха. А когда-то был моим. Подарил ему на одной из пирушек…
– Босх? Не понимаю, о ком вы говорите?
– Само собой, куда тебе, – Трон махнул рукой. – Ладно… Надо однако придумывать, что с тобой делать. Не на обработку же в самом деле сдавать. Да и сказать честно, какой мне в том прок? Сотворят еще одного полуидиота-доносчика и назовут его полноценным жителем новой Саквенты. Ох. как замечательно! Ну, а мне-то какая с этого радость?
Дугу показалось, что, говоря все это, доктор приходит про себя к какому-то решению. Так оно, по всей видимости, и было. Придвинув к себе портативную станцию дистальной связи, Трон лениво стал тыкать указательным пальцем в клавиатуру. Он немного опьянел и потому пару раз ошибся, не сразу попав туда, куда нужно. Проверяя себя, Дуг напряг икроножные мышцы. Если доктор запросит людей из обработки, другого выхода у него не останется. Он готов был броситься на Трона, не взирая на слабость, не взирая на зубы огромного дога.
– Босх?… Да, это я. Полагаю, что могу тебе пригодиться. Каким образом? А вот каким. Ты, случаем, никого не разыскиваешь?… Да? Стало быть, я угадал. Странно, что ты сам со мной не связался. Вроде бы свои люди, и вдруг на тебе… Да, этот парень у меня. Патрульные малость подпортили ему фасад, но главное, что он жив и даже способен передвигаться на своих двоих.
Дуг настороженно прислушивался. Он не мог слышать абонента Трона, но отчего-то был уверен, что доктор беседует с Виктором. Кастет Босха, случайный подарок на пирушке… Босх и Виктор! Кто же тогда этот
