Трон? И на кого он работает? На заговорщиков? На себя?…
Отключив дистальную связь, доктор поднял на него глаза.
– Эти недоумки исколесили уже половину участков, – сообщил он. – Ищут особо опасного беглеца и дают твое подробное описание. Но что особенно важно: они согласны кое-чем за этого беглеца расплатиться.
– Расплатиться? Но чем?
– Ну… Сейчас здесь в цене многое, – Трон причмокнул губами. – Саквента постепенно превращается в рынок. Оружие, табак, алкоголь. Есть и кое-что более привлекательное. Например, кокаин, опиум… Вам-то это уже ни к чему, а мы как-никак остаемся… Король! Подойди-ка, милый, к хозяину. Вот так, милый. Подставь-ка свое ухо. Что ж ты, каналья такая, раззевался перед гостем? Поспи мне еще! Живо оттреплю!
Не обращая внимания на Дуга, доктор выдвинул столешницу, и в руке его появился пистолет. Чуть оттянув затвор, он заглянул в приоткрывшийся зев патронника. Таких пистолетов Дугу еще не приходилось видеть. Заметив его любопытство, Трон усмехнулся.
– Еще одна из новинок Земли. Боюсь, что последняя.
Наверное, на лице Дуга отразилось недоумение, потому что Трон охотно принялся объяснять.
– О разновременье ты, конечно, знаешь. Несовпадение временных течений, искривление хроноплоскостей и так далее. Вероятно, и молекулярная война объясняется этими чертовыми временными несоответствиями. Хищник всегда торопится, травоядное – лениво пасется. Вот, в сущности, и все. Земля- торопыга не стоит на месте и убегает от нас дальше и дальше. Не в географическом смысле, разумеется, а в хронологическом. Три дня назад челночные рейсы решено было отменить. Старейшины набрались наконец мужества и решили поставить крест на экспедициях. А на всех неотловленных плушей махнули таким образом рукой. И знаешь, почему? – доктор ухмыльнулся. – Да потому что ни один из последних посланных туда крейсеров не вернулся. Ни один!.. Кстати, ты можешь еще остаться. Местечко для тебя бы нашлось. Соответственно оформили бы и все бумаги. Так что, если скажешь «да», я набираю номер и даю Босху отбой. Скажу, что ошибся и так далее. Ну?…
– Нет, – Дуг взглянул доктору в глубоко утопленные глаза. – Спасибо, но нет. Я уже все решил.
– Как хочешь, – Трон пожал плечами, и оба замолкли.
Дугу нечего было сказать, а доктору, похоже, он стал уже неинтересен. Сидеть было утомительно. Дуг никак не мог найти для избитого тела подходящего положения. Левая кисть страшно опухла, пальцы походили на вареные сардельки и почти не сгибались. Он бережно положил ее на колени и вздрогнул. К дому доктора приближался гравилет. Даже через пол, на расстоянии, ощущалась упругая, нарастающая вибрация. Трон спрятал пистолет в карман и кисло улыбнулся.
– Вот и твои друзья.
«Друзей» он, как видно, опасался, и Дуг подумал, что основания для этого есть. Виктор и Клэнг были не из тех людей, в зубастые пасти которых можно было класть пальцы.
В дверь коротко позвонили. На том же самом настольном пульте Трон набрал дистакод дверного замка. Дуг расслышал характерный щелчок, и через пару секунд в комнату вошли Томас и Виктор. Увидев посторонних, Король вскочил с места, угрожающе зарычал. Виктор покосился на пса и поморщился.
– Успокой своего зверя, Трон. Никаких бомб мы с собою не принесли.
Ладонями вперед он демонстративно поднял перед собой руки.
– Хочется верить, – Трон шикнул на пса.
– Ну, а теперь… – Виктор полез за пазуху и вытащил пухлый пакет. – То, на что ты намекал.
– Надеюсь, все честно, – пробормотал Трон.
Дуг молча пронаблюдал за актом обмена. Как видно, его сторговали за этот самый пакет. Расставив ноги и развязно покачиваясь, Томас стоял у двери. Насупленный Виктор, подойдя к столу, отодвинул в сторону бутылку с рюмками и положил пакет.
– Если желаешь, можешь проверить, – буркнул он.
Трон ощупал пакет и хмыкнул.
– На соль это, кажется, не похоже. Да и зачем обманывать старых друзей, верно? – он смерил гостей испытующим взглядом и быстро спрятал пакет под стол.
– Кто-то еще о нем знает? – Виктор небрежно кивнул в сторону Дуга.
– Его подобрали ребята Киля. Но с ними я все улажу.
– Надеюсь, – Виктор развернулся к выходу. Кажется, сердечных прощаний здесь не предусматривалось. Прищелкнув пальцами, Томас выразительно посмотрел на Дуга. Штурман тяжело поднялся, кивнув Трону, поплелся за Виктором.
Уже на улице они остановились, и Виктор с удовлетворением оглядел Дуга.
– Уверен, это пойдет тебе на пользу, – сказал он.
– Вероятно, – Дуг хотел улыбнуться, но у него ничего не вышло. Кровь подсохла на губах жесткой коростой.
– Дуг!
Он обернулся на крик и в свете зависшего над землей гравилета увидел бегущую к нему Конду.
Во избежание воздушных аварий на ракетодромах применялся исключительно колесный транспорт. Этим самым транспортом им и надлежало завладеть в короткие, дарованные Томасом минуты.
Воздух шелестел в подкрылках гравилета, шесть человек с высоты птичьего полета внимательно всматривались в тоненькую ленточку скоростного шоссе.
Все произошло стремительнее, чем предполагал Дуг. Только сейчас он окончательно понял, почему они отказались от глайдеров, перебравшись в это явно великоватое для них блюдце. Глайдер не обладал маневренностью, необходимой для подобной атаки. Гравилет даже не спланировал, – он упал коршуном на дорогу прямо перед завизжавшим тормозами погрузчиком. Дуг поневоле восхитился искусством Клэнга. А через мгновение они уже выволакивали из транспорта брыкающегося водителя. Перекинув короткоствольный автомат за спину, Дуг бросился помогать Эриху. Вдвоем они принялись стаскивать с грузовой платформы пластиковые громоздкие контейнеры и, перенося к обочине, вытряхивать из них пакеты с золотистым осмиотом – лучшим абсорбентом для биологических фильтров. Шесть опорожненных ящиков – большего им не требовалось. Остальные они не тронули. Один из контейнеров предназначался для оружия, пять – для людей. Связанного водителя тем временем оттащили подальше от дороги и оставили в высокой траве. Вернувшись к автопогрузчику, принялись распределять контейнеры. Вот тут-то и произошла первая серьезная заминка. Неожиданно обнаружилось, что Эрих не может забраться в контейнер. Он попросту в него не помещался. Как он ни тужился, как ни напрягался, наружу все равно торчал его могучий загривок и коротко стриженный затылок. Мыча, он продолжал делать отчаянные попытки втиснуться в тесное пространство, но было уже очевидно, что ничего у него не получится. Заговорщики столпились вокруг пыхтящего Эриха в растерянности.
– Я же сам проверял… – Лепетал Терентий. – Несколько раз залезал в них…
Виктор зло смазал его по уху.
Положение складывалось катастрофическое. У них не было запасных вариантов, не было времени на раздумие. Томас обещал перекрыть дорожную артерию сразу после направлявшегося на ракетодром погрузчика с осмиотом – но всего-то на пять-десять минут. До него никто и никогда не перекрывал на Саквенте дорог, и он безусловно рисковал.
Наверное, еще можно было попытаться вдавить Эриха в контейнерный короб, как-то умять его огромное тело, и Дуг даже шагнул к нему с намерением выполнить это, но, чертыхаясь в контейнер полез Клэнг. Все разом решилось. Это означало, что погрузчик поведут Виктор с Эрихом. С документами придется отдуваться одному Виктору, а Эрих исполнит роль водителя.
Дуг помог устроиться в контейнере Конде и с некоторым беспокойством забросил ногу в пластиковую утробу собственного короба. Но все благополучно обошлось. Он не принадлежал к числу малорослых, однако до слоноподобного Эриха ему было далеко. Крышка над ним щелкнула простеньким замком, и через несколько секунд, взревев двигателем, погрузчик мягко тронул с места.
Пожалуй, дорога оказалась худшим из всего того, что их поджидало. Дуг сидел скрюченный в душном полумраке, ловя ртом ускользающий воздух, пытаясь всеми возможными способами отвлечь себя от
