— А ты?
— Ну… — я неуверенно замолчала. — Они мне нравились тоже…
— Ты хоть кого-нибудь в своей жизни любила, Кира?
— Любовь — глупое чувство, — я резко села. — Оно привязывает к одному человеку, не даёт спокойно и свободно жить, это постоянные мучения, тревога, нервотрёпка — нет, уволь. Я насмотрелась достаточно на влюблённых женщин и на их слёзы.
— Но любовь — это ещё и ласка, нежность, понимание, забота, Кира, — Стивен обнял меня. — Ты не думала о второй стороне любви? Хорошей, приятной?
— Ласку и нежность я могу получить от любого мужчины, — хмыкнула я. — А позаботиться и сама о себе в состоянии.
— Это в постели, девочка моя, а ведь в жизни ты одинокая, — прошептал Стив, касаясь губами моего плеча. — Скажи, сколько раз тебе хотелось просто, чтобы тебя обняли без всяких задних мыслей, а? Хотелось забраться к кому-нибудь на колени, почувствовать уют, спокойствие, почувствовать себя хрупкой женщиной, могущей опереться на чьё-то сильное плечо? Сколько раз ты думала обо всём этом, Кира?
— Меня это не волнует, Стивен! — резко ответила я, попытавшись освободиться.
— Да ну? — вкрадчиво произнёс он. — А если хорошо подумать, Кира, ведьмочка моя рыженькая?
— Что ты хочешь сказать? — повернулась я к нему, прищурившись. — Стой, нет! Ничего не говори! — мгновенно поняла я, совершенно не желая ничего слышать в ответ.
— Я просто люблю тебя, Кира, — улыбнулся Стив. — И ты меня, малышка, только боишься признаться самой себе.
— Нет! — взвизгнула я, и резко подняла руки.
— Кира, стой!
Плевать, что на мне браслет, что Кейн пойдёт по моим следам! Я не хочу, чтобы Стивен любил меня, равно как чушь то, что я люблю его!
Глава 4
На сей раз, приятной неожиданностью оказалось, что я сижу в людной таверне, одна за своим столиком, на улице вечер. Передо мной стояла кружка хорошего вина, на поясе висел мешочек с деньгами, в общем, настроение резко повысилось. В мою сторону косились с некоторой опаской, особенно замечая вышитую серебром на чёрной тунике звезду — символ школы, где я училась.
Неожиданно около столика, за которым я сидела, остановился хозяин таверны.
— Наёмница Жанна? — вежливо спросил он.
— Нну, — лениво протянула я.
— Это просили передать вам, как только вы здесь появитесь, — мужик протянул сложенный вчетверо лист бумаги с печатью Школы.
У меня неприятно кольнуло в груди: интуиция подсказывала, что ничего хорошего я в этом письме не прочитаю… Открыв послание, я пробежала глазами несколько строчек: 'Жанна, как можно быстрее приезжай в Школу. Пришло время выполнять договор. Мэтьюс'. Поморщившись, будто съела лимон, я скомкала записку и сунула в карман. Как невовремя… Я только-только решила отдохнуть от последнего задания, и тут на тебе. Дело в том, что Мэтьюс был моим главным наставником, а я — лучшей выпускницей последнего года, и существовало правило, по которому я должна была отработать один контракт, заключённый напрямую со Школой. И бросить все дела и прямиком мчаться в родную альма-матер, как только меня вызовут для выполнения этого контракта. Видимо, пришел наниматель… Чертыхнувшись, я допила вино и поднялась из-за стола: если Мэтьюс сказал срочно — это значит, срочно. Однако я не успела уйти из таверны. Дверь в очередной раз хлопнула, впуская посетителя; увидев, кто это, я на мгновение остолбенела.
— Жанна? — Кейн, прищурившись, тоже замер.
Я мысленно застонала: чёрт, быстро же он нашёл меня, едва я успела появиться!.. Дёрнувшись в сторону чёрного хода, я одновременно выхватила мечи, скрестив их перед собой — и очень вовремя, потому как из пальцев Кейна вдруг вылетела длинная светящаяся стрела и метнулась ко мне. Ого, связывающее заклинание! Ничего себе, охотничек… Наткнувшись на клинки, стрела остановилась, а отдача заставила меня пошатнуться. Не давая Кейну времени, я отправила по его же заклинанию простую воздушную волну — охотника отбросило на несколько метров, по пути он снёс несколько столиков, вызвав возмущённые возгласы. Вбросив мечи обратно, я в два прыжка подскочила к окну и рыбкой выпрыгнула на улицу, благо был первый этаж, а падать меня научили в Школе ещё в первом семестре первого курса. До чёрного хода было дольше на несколько шагов, и потом, от него до помещения, где располагались лошади, опять же расстояние было больше. Перекатившись, я быстро оказалась на ногах и помчалась к конюшне, по пути лихорадочно размышляя, что бы такое сделать с лошадью Кейна, чтобы замедлить его передвижение. Взгляд упал на роскошный куст чертополоха, и на моих губах мелькнула мимолётная улыбка: отличная идея! Затормозив, я кинжалом срезала целую ветку, и ворвалась в конюшню — колючки в ладони меня не сильно беспокоили в данной ситуации, потом выну. Не обращая внимания на испуганный возглас конюха, я окинула помещение хищным взглядом, и сразу вычислила лошадь Кейна: вороной жеребец, отделанная серебром сбруя — да он пижон, мелькнула ироничная мысль, — даже жалко издеваться над таким благородным животным.
— Извини, друг ничего личного, — пробормотала я, сунув колючку под седло — конюх ещё не успел снять его.
Во дворе послышался шум, я с тревогой покосилась на двери конюшни, и вскинула руку — скрипнув, створки закрылись, и я ещё до кучи навесила простенькое запирающее заклинание, дабы Кейну жизнь мёдом не казалась. Думал, так просто сможет поймать ведьму?! Да ещё и наёмницу-волшебницу? Ха, не на ту напал! В этом мире магия как раз действует очень даже хорошо! Победно улыбнувшись, я вскочила на свою лошадь, и не долго думая, компактным огненным шаром разнесла заднюю дверь конюшни — шум я заглушила пологом тишины. Когда Кейн наконец сообразил воспользоваться тем же приёмом, чтобы открыть дверь, я уже неслась сумасшедшим галопом по дороге, выигрывая как минимум десять минут. Моя кобылка бежала легко, не напрягаясь — в своё время, когда я озаботилась покупкой лошади, то специально выбирала такую, выносливую и быструю, — и я в ближайшее время могла быть спокойна, Кейну меня не догнать, разве что он применит какую-нибудь магию для ускорения своего вороного. Но в таком случае охотник потеряет лошадь, потому что заклинание высосет из животного все силы, и по окончании конь просто упадёт замертво. Я неслась по ночному лесу, ветер свистел в ушах, несколько прядей, выбившихся из косы, щекотали лицо, но на моих губах играла торжествующая улыбка. Я больше не чувствовала себя беспомощной, загнанной в ловушку жертвой. Хотите поймать меня? Ну попробуйте! До Школы было примерно три дня пути, если не особо торопиться, однако таким темпом, который я взяла, скорее всего, Мэтьюс будет иметь счастье лицезреть мою физиономию через сутки плюс-минус пара часов.
…Когда показались стены Школы наёмниц, я чуть не умерла от облегчения. Моя лошадка еле держалась на ногах, хотя из последних сил держала темп, роняя клочья пены, я почти лежала на её шее, чувствуя себя безумно усталой, грязной, невыспавшейся, и злой, как тысяча демонов. Упрямый Кейн не отставал. За последние двадцать часов мне удалось сделать всего пару остановок, по несколько часов каждая, и то, только лишь благодаря моему умению запутывать следы. Меня заметили со стены, раздался крик дозорного, и в больших воротах открылась калитка. Я резко затормозила, сползла с лошади — в буквальном смысле, если бы меня не поддержали, я бы грохнулась на пороге Школы, — и ввалилась в просторный двор, по будням служивший плацом для занятий. Оглянувшись через плечо, я заметила на опушке леса всадника: Кейн пару минут постоял, потом развернул лошадь и скрылся за деревьями. Мой вздох облегчения больше был похож на стон.
— Жанна?! — раздался голос Мэтьюся. — Какие демоны за тобой гнались?! Во что ты опять вляпалась?
— Почему опять, Мэтьюс? — меня хватило на ехидную усмешку. — И вообще, сначала горячая ванна,
