потом десять часов сна, а потом можете делать со мной, что хотите, хоть в преисподнюю отправлять…
Мой бывший главный наставник покачал головой и пробормотал что-то под нос, судя по всему, нелестное, в мой адрес.
— Марш в свою комнату… — проворчал он. — Она пока ещё не занята.
Не помню, как доползла до третьего этажа, как разделась и опустилась в ванну… Смутно припоминаю ощущение блаженства от горячей, ароматной воды, героическую попытку держать глаза открытыми, и последнее воспоминание — мягкая подушка под головой и восхитительно уютное одеяло… Потом я просто выключилась.
Разбудил меня запах еды. Неужели кто-то соизволил принести мне покушать прямо в комнату?! И хотя вставать страсть как не хотелось, хотелось ещё понежиться в приятной полудрёме, я открыла глаза из чистого любопытства: кто же такой услужливый оказался. На стуле сидел Мэтьюс, скрестив руки на груди.
— Проснулась? — он кивнул на стол, где стоял поднос с едой. — Давай, ешь. Оденешься, приведёшь себя в порядок, и ко мне в кабинет. Познакомлю с нанимателем.
Я не стала ехидничать по поводу его преувеличенной заботы о моей скромной персоне, только осведомилась охрипшим со сна голосом:
— Сколько я продрыхла?..
— Ну, ты приехала ранним утром, Жанна, а сейчас за окном снова рассвет, — небрежно ответил Мэтьюс, встав и приблизившись к двери. — Хотя ты говорила, что тебе надо всего десять часов. Так что поторопись, наш гость уже сутки торчит тут и мается от безделья.
Надо сказать, что школа Звезды славится своими строгими наставниками и правилами, здесь воспитывают лучших наёмниц, владеющих магией. Тут всё жестко, каждый год происходит отсев, и вылетают после экзамена по десять человек из каждой сотни. А кто держится все семь лет, и на выпускных не срезается, потом зашибают большие деньги по стране на одной только работе телохранителями. Очень и очень немногие могут на равных сражаться с выпускницами Звезды, а уж победить… Это на грани фантастики. И с самых первых курсов в головки девчонок, решивших стать наёмницами, вбивают железное правило: если наставник сказал 'быстро' — это значит, ещё быстрее. И хотя я уже год как оставила школу Звезды, сдав выпускные с отличием, старая привычка не дала мне разлёживаться. Едва за Мэтьюсом закрылась дверь, я вскочила, торопливо схватила гребень, провела пару раз по волосам и заплела косу; натянув штаны, чуть не запуталась в рубахе, а завтрак глотала, застёгивая перевязи с мечами. Ещё одно непреложное правило: как только ученицам вручают оружие, они обязаны носить его всегда, снимая только на время сна. Так что я была готова к выходу минут через пятнадцать после ухода Мэтьюса. Мда, что-то я потеряла форму, раньше собиралась за пять минут… Выскочив за дверь, я быстрым шагом направилась к кабинету наставника, гадая, кто же этот таинственный наниматель, что ему понадобились услуги лучшей выпускницы школы Звезды. На мгновение замерев перед дверью, я постучалась, и услышав приглашение, вошла. Мэтьюс сидел за столом, рассеянно просматривая какой-то отчёт, у окна стоял мужчина в плаще. Мельком покосившись на посетителя, я застыла, вытянувшись, и уставилась на наставника.
— Господин… Мэтьюс, я в вашем распоряжении, — старые привычки умирали медленно, и я чуть не обратилась к нему по званию, хотя как выпускница, имела право называть по имени.
— Хорошо, Жанна, — он отложил лист и поднял на меня непроницаемый взгляд. — Спасибо, что откликнулась на мою просьбу. Да присядь, чего ты там торчишь, как столб, — в своей ворчливой манере добавил Мэтьюс. — Ты уже не ученица, расслабься.
Я с удовольствием воспользовалась предложением, и опустилась на один из свободных стульев, закинув ногу на ногу.
— Ну раз мне можно расслабиться, то я жажду услышать, в какое пекло ты собираешься меня засунуть, Мэтьюс, — на моей физиономии появилась весёлая ухмылка.
— Все вопросы к этому господину, — наставник невольно поморщился от моей фамильярности. — Господин Роберт, прошу любить и жаловать, наёмница Жанна, лучшая выпускница прошлого года.
— Я смотрю, у вашей воспитанницы ершистый характер, — негромко произнёс посетитель, повернувшись к нам. — Мне казалось, в школе Звезды достаточно строгие порядки, чтобы наёмницы научились сдерживать свой характер.
Вам когда-нибудь на голову падал кирпич? Причём в самый неподходящий момент?.. Я являла собой зрелище несчастной жертвы подобной случайности, ибо передо мной стоял — ну конечно, мой мучитель собственной персоной. Скрестив руки на груди, Роберт смотрел на меня и улыбался этой своей снисходительной улыбочкой, а мне захотелось истерично рассмеяться.
— Ну да, конечно, скорее небо упадёт на землю, чем Жанна научится сдерживаться, — Мэтьюс фыркнул. — Может всё-таки передумаете, и возьмёте другую?
— Нет, — Роберт покачал головой, не сводя с меня взгляда. — Я как-нибудь справлюсь с её колючками. И потом, она же единственная с прошлого года, кто сдал экзамен с отличием?
Я не сдержалась и всё-таки хихикнула, испытывая нездоровое желание расхохотаться в голос.
— О, боги… — выдавила я из себя, пытаясь загнать обратно в горло дурацкий смешок. — Нет, ну это ж надо, а!.. Сначала этот охотник, теперь ты… На мне что, опознавательные знаки висят, что ли?! Как вы, демоны вас всех возьми, ухитряетесь находить меня в первые же часы?! — последние слова я уже выкрикнула, вскочив со стула. — Мэтьюс, прошу прощения, но я с этим человеком никуда не пойду! Можешь четвертовать меня за это! — не дожидаясь ответа, я выскочила из кабинета и хлопнула дверью.
— Жанна, болт тебе в задницу, стой!! — раздался мне вслед громогласный рёв Мэтьюса, от которого первокурсницы бледнели и падали в обморок.
Я и не подумала подчиниться. Собственно, мы с моим бывшим наставником большую часть учёбы общались на повышенных тонах, и я совершенно не боялась его голоса. Пребывание в стенах школы Звезды доставило немало хлопот моим учителям, и я частенько отбывала наказания и сидела в карцере, что не помешало мне блестяще закончить сие заведение. Просто некоторые здесь ломались, и становились просто машинами для убийств, а некоторые, пройдя огонь и воду жёстких тренировок, покидали здание школы действительно мастерами своего дела, умеющими не только выполнять команды, но и соображать в экстремальных ситуациях. Умение думать ценилось в наёмницах школы Звезды не менее высоко, чем владение оружием и боевыми заклинаниями.
Во мне всё кипело от злости, я неслась по коридорам, не обращая внимания ни на кого, ученицы шарахались с моего пути, едва успевая отскакивать в стороны. Вот где пригодилось умение самоконтроля, вбитое в меня во время занятий магией, иначе я бы разнесла здание школы по камешку. Нет, ну это ж надо, а! Ладно, Кейн, на мне его дурацкий браслет — кстати, надо будет на досуге изучить его, вдруг смогу снять, — но Роберт! Как, ну как, скажите на милость, он обнаружил, кто я в этом мире? Да ещё так быстро… Кто он такой, сожри его василиск? Пинќом открыв дверь в свою комнату, я так же её закрыла, испытывая сильное желание расколотить что-нибудь об стену. Вцепившись в край стола скрюченными пальцами, я попыталась успокоиться, делая глубокие вдохи и загоняя ярость обратно, не давая ей вырваться. Через какое-то время со мной можно было общаться, я уже способна была говорить нормально, а не рычать. В комнату негромко постучались, и не дождавшись ответа, вошли. Я резко обернулась: ну конечно, Роберт, кто же ещё. Мэтьюс, зная меня как облупленную, поостережётся встречаться со мной ещё как минимум полчаса, иначе я точно швырну в него что-нибудь тяжёлое. Хотя при чём здесь он, я ж не на него злюсь…
— Теперь с тобой можно поговорить? — он изогнул бровь, прислонившись к двери.
— Да, — процедила я сквозь зубы, глядя на Роберта прищуренными глазами. — Зачем тебе услуги наёмницы?
— Мне поручили кое-что достать в Дебрях, — спокойно ответил Роберт. — Я решил подстраховаться. Туда я не рискну идти в одиночку.
Дебрями именовалась чаща леса, населённая малопривлекательными зверушками, настроенными не слишком дружелюбно по отношению к людям. Через Дебри вела единственная дорога, на которую почему-то твари не совались, и если не сходить с неё, то путешественник имел неплохие шансы проехать через лес живым и невредимым. Маленькая поправочка: Дебри были большими, и дорога через них занимала сутки, не меньше. Как вы понимаете, стоянок там никто не устраивал, себе дороже выйдет, потому перед этим милым лесочком предприимчивые люди построили пару таверн, где путешественники могли отоспаться и набраться
