Я не стал вдаваться во все подробности своего пребывания там. Белла слушала меня внимательно, явно вспоминая события тех дней.
- Два дня я провел среди знакомых, но очень скучал по дому. Чистый горный воздух выветрил последние воспоминания о твоем запахе, и я решил, что смогу устоять перед соблазном. Нельзя же было позволить простой девчонке согнать меня с насиженного места!
Я улыбнулся, но продолжил смотреть вдаль. Признаваться во всем этом было не просто, но я чувствовал, что поступаю правильно — она должна все это узнать. От этой мысли становилось легче.
- Перед возвращением в школу я охотился несколько дней и самонадеянно убедил себя, что смогу относиться к тебе, как к остальным людям. Все осложнялось еще и невозможностью читать твои мысли. Действовать приходилось окольными путями, через сознание Джессики, например. Это, надо сказать, занятие не из приятных... а если учесть, что ты далеко не всегда откровенна... Мне хотелось, чтобы ты побыстрее забыла о случившемся в первый день. Я начал разговор. А потом понял, что ты сложнее и интереснее, чем я мог предположить. Аромат твоей кожи, твоих волос сводил меня с ума, но не только это отличало тебя от других. Мне было с тобой интересно. А потом... потом на моих глазах тебя чуть не переехал фургон. Позднее я думал, что все сложилось идеально: если бы я тебя не спас и твоя кровь растеклась по асфальту... Но обо всем этом я думал после. Тогда в моей голове была одна мысль: «Только не она!»
Сейчас, рассказывая, я представил, что меня могло просто не оказаться рядом. Я уже не мог представить свою жизнь без Беллы. Кажется, она совсем не собиралась пугаться. Или лимит страха для нее на сегодня уже был исчерпан? Я рассказал, как поругался практически со всей семьей, как потом тщательно следил, не узнал ли кто нашей тайны...
- Но в конце концов, - резюмировал я, - лучше было выдать семью в самый первый день, чем причинить тебе боль сегодня, здесь, когда меня ничто не останавливает.
- Почему? - мгновенно отозвалась Белла.
- Изабелла...
Я ласково взъерошил ее волосы.
- Белла, я не смогу жить, если причиню тебе боль. Ты даже представить себе не можешь, что чувствую я, представляя тебя, бледную, холодную, неподвижно лежащую на земле.
Внутри меня все сжалось в комок, стоило только подумать об этом.
- Не видеть твоего румянца, блеска твоих глаз... Ради чего тогда жить? На всем свете для меня нет никого дороже тебя. Отныне и навсегда.
Я не знал, что дальше будет с нами, но я хотел, чтобы она всегда помнила об этих словах. Белла явно смутилась, но я был готов ждать сколь угодно долго, пока она осознает смысл сказанного и поймет, что все именно так и никак иначе. Я не ждал от нее ответных признаний, я хотел, чтобы она приняла мои.
- Ну, мои чувства к тебе хорошо известны. Ну... я лучше умру, чем соглашусь жить без тебя, - все так же смущенно произнесла Белла, а потом быстро добавила:
- Знаю, я — идиотка!
- Ты, правда, идиотка.
Мы весело смеялись. На душе у обоих, похоже, стало легче.
- Значит, лев влюбился в овечку?
- Какая бедная овечка, - с легкой язвительностью в голосе поддержала меня Белла.
- А лев тогда — просто ненормальный мазохист, - со смехом, подытожил я.
Я прислушивался к самому себе: с одной стороны, кардинальные перемены в моем настроении пугали меня; с другой, я понимал, что они – результат предельного напряжения собственных сил. Раз уж я решился на все это, я просто обязан был держать ситуацию под контролем. Хорошо или не очень, но пока это удавалось. Да, своим поведением я не мог не испугать Беллу. Мне было тяжело осознавать, что она страдала по моей вине, но все это действительно было необходимо: Белла должна была максимально четко осознавать, что человеком я остался только внешне – внутри меня затаился дикий зверь, монстр… и в данный момент она подвергается смертельной опасности. Я не имел права лгать ей.
Но я не хотел, чтобы она боялась меня! Сейчас, здесь, рядом с ней я чувствовал себя именно человеком. Удивительным образом Белла разбудила во мне две противоположные сущности, которые я долгие годы прятал самым тщательнейшим образом. Они не смогут долго уживаться вместе. И пусть я никогда не смогу снова стать живым человеком, убить Беллу я не позволю себе сам. Я был готов жить с этой вечной борьбой внутри себя, был готов ежесекундно держать под контролем каждое желание, каждый шаг. Но я не мог обрекать Беллу на вечные терзания. А рядом со мной ее жизнь будет именно такой: любовь и страх будут разрывать ее душу. И виной этому буду я. Я могу бесконечно искать возможности сделать ее счастливой, но все равно буду знать, что вариант может быть только один: исчезнуть из ее жизни. И рано или поздно я буду вынужден сделать это.
Я усмехнулся… конечно же, я предпочитал, чтобы это случилось как можно позже. Оставалось только «успокаивать» себя тем, что момент «рано» я уже все равно упустил.
Этот внутренний диалог мог продолжаться бесконечно, но тишину нарушила Белла:
- Почему...
Я с некоторой радостью и облегчением прервал поток своих мыслей — у меня будет еще достаточно времени, чтобы обдумать каждую из них, просчитать каждый вариант, каждую возможность и невозможность. Глупо тратить на это время, когда рядом со мной Белла.
- Что почему? - спросил я с самой обаятельной из возможных улыбок.
Моя очередная попытка прочесть ее мысли или хотя бы предугадать вопрос потерпела фиаско.
- Почему ты избегал меня раньше? Объясни...
Улыбка оказалась не к месту. Странный вопрос: я только что рассказал ей о своих мыслях и чувствах в первые дни нашего знакомства. О том, как трансформировалось мое отношение к ней.
- Ты же знаешь почему... - только и смог ответить я.
- Нет, я просто хочу понять, что я делала не так. Что можно делать, а что нельзя ни при каких обстоятельствах.
Интересно, она хотела обезопасить себя или пыталась сделать все возможное, чтобы мне было проще находиться с ней рядом? Глядя в ее глаза, при всей их сосредоточенности смотревшие на меня с нежностью, я склонялся ко второму варианту. Сейчас я вспомнил о том, как она готовилась к этой поездке. Ведь никто, ни Чарли, ни ее друзья, не знали, что мы вместе. Может, это только я увидел в таком поступке недоверие, сомнение в моих силах? А она просто... заботилась обо мне. Пыталась сделать мою жизнь проще. Мне стало смешно: семнадцатилетняя девочка заботится о столетнем вампире...
- Белла, тебе не в чем упрекнуть себя. И мне не в чем упрекнуть тебя. Все недоразумения произошли только по моей вине.
Внутренне я продолжал улыбаться. Мысль о том, что она хочет быть со мной вызывала во мне самые противоречивые чувства, но эта мысль не могла не нравится мне. Тем более, что я собирался сегодня быть счастливым. Кажется, Белла тоже решила сделать для этого все возможное.
- Ну, я же просто хочу помочь тебе. Чтобы тебе было легче.
Смущаясь, она становилась еще более очаровательной. Я следил за каждым изменением на ее лице, ловил интонации ее голоса... Белла ждала моего ответа.
- Ну... мне не по себе, когда ты подходишь слишком близко. Обычно люди стараются держаться от нас подальше: они инстинктивно чувствуют опасность. Понимаешь...
Мой взгляд сфокусировался на ее шее.
- Когда ты рядом, я чувствую аромат твоего горла!
- Ясно! Горло больше не показываю.
Похоже, мое признание произвело впечатление не на нее, а на меня самого. Она была рядом. Наверное, даже слишком близко. Ближе, чем на расстоянии вытянутой руки. Совсем рядом... Я дышал ее ароматом, я наслаждался каждым вдохом. По поводу мазохизма я, кажется, не шутил. Но меня абсолютно не интересовало, какова ее кровь не вкус. Нет, мне хотелось дотронуться до ее кожи, почувствовать ее тепло, услышать, как ускоряется ее сердцебиение от моих прикосновений.
- Все не так страшно, Белла.
Я рассмеялся двусмысленности этой фразы.
- Я просто удивился собственным ощущениям.
Белла вопросительно смотрела на меня, не понимая до конца смысл сказанного мной. Но я не хотел ничего объяснять. Я прислушивался к себе: сегодня я уже достаточно долго пробыл рядом с ней, чтобы привыкнуть к ее запаху. Я был уверен, что полностью контролирую себя. Вот только во всей этой ситуации был один минус: достоверную информацию я мог получить только практическим путем... Отбросив эту мысль, я прикоснулся к ее шее.
- Какая нежная и гладкая...
Я наслаждался обжигающим теплом ее кожи, ловил мелодию ее сердца. Лицо Беллы залил румянец. Ее запах усилился. Я дал себе время привыкнуть, а потом подался чуть ближе, провел пальцами по щеке, спрятал ее лицо в своих ладонях...
- Не двигайся, - почти шепотом попросил я.
Еще один вдох. Я максимально доверился своим инстинктам. Это давало мне больше контроля над собой, но и обостряло мое обоняние.
Белла замерла, и мне очень хотелось верить, что дело тут не в страхе.
Я двигался очень медленно и осторожно. Было очень важно уловить тот момент, когда моя жажда с новой силой напомнит о себе, чтобы совладать с ней. Это было не сложно, но я не обольщался легкими победами. Мгновение — и моя щека уже касалась ее тела. Я слышал, как пульсирует ее кровь. Ее запах был настолько сильным, что я был вынужден замедлить дыхание. Мои руки спускались к ее плечам. Они больше не казались мне ледяными. Наверное, тепла Беллы хватило, чтобы согреть нас обоих. Я скользнул лицом по ее ключице и замер, прижавшись к груди. Я держал ее в своих объятиях. Мое горло терзала жажда. В какой-то момент мне показалось, что я теряю контроль...
В моей памяти всплыло бледное, бескровное лицо Беллы — одно из видений Элис. Этого хватило, чтобы отрезвить себя. Я задержал дыхание, продолжая слушать ритм ее сердца. Я знал: в моих руках находится самое ценное и самое хрупкое сокровище на земле. Я понимал, что никогда не смогу описать чувства, наполняющие меня сейчас. Кроме любви, нежности и благодарности, в них было что-то новое, еще не изведанное мной. Эти новые ощущения нахлынули на меня с такой силой, что вытеснили все остальное. Мне уже было мало того, что я держу Беллу в своих объятиях. Мне хотелось чего-
