Poul Anderson
La main tendue
La petite sonnerie melodieuse fut aussitot suivie par la voix neutre et metallique du roboreceptionniste:
— Son Excellence Valka Vahino, Envoye Extraordinaire de la Ligue de Cundaloa aupres de la Confederation de Sol!
Les Terriens se leverent poliment a son entree. En depit des conditions de pesanteur et de temperature beaucoup plus rudes sur la Terre, il se deplacait avec cette aisance gracieuse caracteristique de sa race, et beaucoup parmi les Humains ne manquerent pas d’etre une nouvelle fois impressionnes par l’image de beaute qu’offrait le peuple issu de cette race.
Car on pouvait bien parler de peuple: les habitants de Cundaloa avaient en effet ce qu’il fallait d’humanoide, du point de vue physique et mental, pour justifier cette designation. Leurs differences d’avec les Humains de pure souche etaient relativement mineures et, en fait, ils alliaient le charme et l’exotisme souvent propres a ce qui est etranger a cette impression rassurante qu’ils donnaient de ne pas etre fondamentalement autres.
Ralph Dalton laissa errer son regard sur l’ambassadeur. Valka Vahino etait tres representatif de sa race, race constituee par des mammiferes humanoides, bipedes, avec un visage tres proche de celui de l’Homme, dont il se distinguait seulement par l’extraordinaire finesse des traits, des pommettes placees tres haut et d’immenses yeux noirs. Vahino etait egalement un peu plus petit qu’un Terrien, plus mince, et se mouvait avec cette incomparable souplesse de mouvements silencieuse, feline. De longs cheveux d’un bleu brillant, qui encadraient un front tres large et tombaient sur ses epaules etroites, faisaient un contraste particulierement tranche, mais agreable a voir, avec la riche couleur doree de sa peau. Il portait le traditionnel costume d’apparat de Luai, en vigueur sur Cundaloa — eclatante tunique argentee, cape pourpre d’ou semblaient s’echapper, dans un scintillement pareil a celui d’etoiles fugitives, de petites etincelles de metal; bottes en cuir souple lame, d’or. Sa main fine a six doigts tenait le baton minutieusement sculpte, symbole de sa fonction, qui etait les seules lettres de creance que lui avait remises sa planete.
Il s’inclina, dans un geste ondoyant qui ne portait aucun temoignage de servilite, et prit la parole dans un excellent terrien ou percait simplement un peu de l’accent chantant, melodieux de sa langue natale:
— La paix soit sur vos demeures! La Grande Maison de Cundaloa adresse son salut et ses v?ux les plus bienveillants a ses freres de Sol. Son humble membre Valka Vahino parle en son nom en ami.
Quelques Terriens esquisserent un salut d’un air embarrasse. La traduction de ce preambule devait donner quelque chose d’assez maladroit, pensa Dalton; pourtant la langue de Cundaloa etait l’une des plus belles de toute la Galaxie.
Lui-meme repondit, en s’efforcant d’observer la meme gravite ceremonieuse:
— Salut et bienvenue. La Confederation de Sol recoit le representant de la Ligue de Cundaloa en toute amitie. Ralph Dalton, President de la Confederation, parle en ce moment au nom du peuple du Systeme Solien.
Apres quoi il leur presenta ses collaborateurs: ministres, conseillers techniques, membres de l’Etat-major des Armees, soit au total une assemblee assez importante. On pouvait considerer que l’essentiel de la puissance et de l’influence du Systeme Solien etait represente ici.
Dalton acheva son preambule:
— Ceci est une conference preliminaire officieuse portant sur les propositions d’ordre economique faites recemment a votre gouv… a la Grande Maison de Cundaloa. Elle n’a aucune portee officielle, mais, du fait qu’elle est televisee, je crois pouvoir dire que l’Assemblee Solienne se determinera sur la base de ce qui aura ete debattu dans le cadre de reunions comme celle-ci.
— Je le comprends et estime egalement que c’est une excellente idee.
Vahino attendit que les autres se fussent assis avant de prendre a son tour un fauteuil.
Il y eut un temps mort. Les yeux n’arretaient pas de se porter vers la pendule au mur. Vahino etait arrive tres exactement a l’heure fixee, songeait Dalton, mais Skorrogan, de Skontar, etait en retard. C’etait un manque de tact de sa part, mais les habitudes des Skontariens etaient notoirement deplorables, aux antipodes en tout cas de l’aimable courtoisie des Cundaloiens; laquelle n’etait nullement synonyme de faiblesse.
S’ensuivit alors, pour meubler ce temps mort, un echange de propos anodins tournant autour des impressions d’ordre touristique de Vahino. En fait, l’ambassadeur avait eu l’occasion de visiter le Systeme Solien a plusieurs reprises au cours de la derniere decennie, ce qui n’avait rien de surprenant, compte tenu des liens economiques etroits qui unissaient sa planete a la Confederation. Il y avait de nombreux etudiants Cundaloiens dans les universites terriennes et, avant la guerre, s’etait developpe un trafic important entre Sol et Avaiki. Ce trafic reprendrait certainement tres bientot, si notamment les dommages dus a la conflagration etaient repares et…
— Il est evident, dit Vahino en souriant, que l’ambition de tout jeune anamai, de tout jeune homme de Cundaloa, est de se rendre sur Terre, quand ce ne serait qu’a titre purement touristique. Ce n’est pas simple flatterie de notre part que de dire que notre admiration pour vous et l’?uvre que vous avez accomplie est sans bornes.
— Cette admiration est reciproque, repondit Dalton. Votre culture, votre art, votre musique, votre litterature, tout cela rencontre un vaste engouement dans tout le Systeme Solien. De fait, beaucoup de monde, et pas seulement parmi les ecoliers, apprennent le Luaien uniquement pour le plaisir de lire le Dvanagoa-Epai dans le texte. Les chanteurs cundaloiens, de l’artiste de concert a l’animateur de night-club, obtiennent un succes que beaucoup de professionnels leur envient. — Il sourit. — Vos jeunes gens ont beaucoup de mal a ne pas etre trop sollicites par nos jeunes filles; et vos jeunes filles qui sejournent ici sont submergees d’invitations. Je presume d’ailleurs que seul le fait qu’il ne puisse y avoir d’enfants a empeche jusque-la le nombre de mariages d’etre plus eleve qu’il ne l’est.
— Sincerement, reprit Vahino, nous avons conscience chez nous que votre civilisation sert de modele a toute la Galaxie; et pas seulement parce que la civilisation solienne est la plus avancee sur le plan technique, encore que ce facteur y soit naturellement pour beaucoup. C’est vous qui etes venus jusqu’a nous avec vos vaisseaux spatiaux, votre energie atomique, votre science medicale, entre autres apports — mais, apres tout, nous pouvons apprendre toutes ces techniques et continuer a entretenir des relations depuis notre planete. Mais ce sont des initiatives telles que… eh bien telles que votre proposition d’aide actuelle, et ce, pour relever de leurs ruines des planetes situees a des annees-lumiere de chez vous, en insufflant dans nos foyers votre propre genie et vos propres ressources, alors que nous vous offrons si peu en retour, ce sont des initiatives comme celles-la, dis-je, qui font de vous la premiere race de la Galaxie.
— Nos motifs ne sont pas totalement desinteresses, comme vous le savez, souligna Dalton un peu gene. Loin de la. Certes, nous agissons aussi par simple humanitarisme: nous ne pourrions laisser des races si proches de la notre connaitre le besoin alors que le Systeme Solien et ses colonies ont de la richesse a revendre. Mais le sang avec lequel a ete ecrite notre propre histoire nous a appris que des projets tels que ce plan d’aide economique s’averent en fin de compte tres profitables a leur instigateur. Lorsque nous aurons reconstruit Cundaloa et Skontar, lorsque nous aurons fait en sorte qu’elles produisent de nouveau, en modernisant leur industrie retardataire et en leur enseignant notre science, elles seront en mesure de commercer avec nous; car, apres tous ces siecles, notre economie est demeuree essentiellement mercantile. Alors egalement nous aurons cree un lien trop etroit entre ces deux planetes pour que se reproduise une guerre desastreuse comme celle qui vient de se terminer. Et elles seront desormais des alliees pour nous contre toute culture, planete, systeme ou empire reellement etranger et menacant avec lequel nous ayons un jour a entrer en conflit.
— Prions le Tres-Haut que ce jour ne vienne jamais, declara Vahino gravement. Nous avons connu assez de guerre.
La sonnerie retentit de nouveau, et le robot annonca de la meme voix metallique parfaitement inhumaine:
— Son Excellence Skorrogan, fils de Valthak, Duc de. Kraakahaym, Envoye Extraordinaire de Skontar aupres de la Confederation de Sol.
Tout le monde se leva de nouveau, peut-etre un peu plus lentement cette fois, et Dalton surprit l’expression
