Из черного нутра лавки доносились радостные возгласы – видно, Брату с Русом посчастливилось. Стерва напряженно всматривалась сквозь остатки витрин наружу – совсем не нравилась ей эта тишина. И когда в зале появились весело переговаривающиеся, груженные всякой всячиной напарники, девушка наконец различила мельтешение среди темных стволов напротив. И со всех сторон.
– Вот черт!
Ловушка захлопнулась.
Метаморфов было много, действительно много, не десять, даже не сто – около тысячи. Разные. Изъязвленные, распухшие, кривые, сгорбленные, передвигающиеся на четвереньках, ползающие, еле переставляющие ноги, прыгающие, с лишними конечностями и с отсутствующими, разумные и явные идиоты, а многие – даже выглядевшие почти нормально. И все они плотным строем, не скрываясь, окружили единственный выход.
– Твою мать! – зашипел Брат, выдергивая из-за спины свое оружие. – Кунсткамера.
– Влипли, – констатировал Рус.
– Где этот сраный Ключник?! – закричала Стерва.
Ключника не было, только мутанты.
– Эй! – Из толпы выбрался мужчина преклонного возраста.
Раковые наросты картофельными клубнями украшали серое лицо, но в целом метаморф был похож больше на человека, чем на экзотическое чудище.
– Эй, вы там! Выходите по-доброму!
– И что? – отозвался Брат.
– Два варианта – праведная смерть или членство в нашей достойной общине.
– Может, мы просто уйдем?
– Вы пересекли границу – обратной дороги не существует, увы.
– А как мы будем выбирать варианты?
– Очень просто – прошедшие небольшое испытание станут нами, не прошедшие – умрут.
– Не думаю, что нас устраивает такая альтернатива.
– Это наша земля и наши законы.
– Мы будем сопротивляться.
– Глупо. Многие из нас и так долго не протянут – днем раньше, днем позже. Мы завалим вас трупами. По сути, нам ведь нужна лишь ваша женщина.
– Женщины, которая вам нужна, с нами нет, – ответил Брат.
– Ох уж эта Кэт, – пробормотала Стерва, – свет на ней клином, никто без нее не может.
– Лжешь! – взвизгнул кто-то из толпы. – Я чую запах самки, она среди вас!
– Видишь. – Голос предводителя был полон укора. – Некоторые метаморфы неприглядны с вашей точки зрения, но определенные способности в разной мере присутствуют у всех. А унюхать детородную самку, поверь, могут очень многие.
Рус повернулся к Стерве:
– Уродам не хватает здоровых женщин.
– Детородных, – поправил Брат.
– И что теперь? – возмутилась Стерва. – Меня променяете?
Рус фыркнул, Брат по-отечески покачал головой, а Ванко горделиво расправил плечи.
– Джентльмены, – горько усмехнулась девушка, – если это поможет, я…
– Поторгуемся? – прищурился картофелелицый.
– Уж лучше вместе подохнуть, – сквозь зубы сплюнул Рус и вскинул арбалет.
Толпа угрожающе зашевелилась…
– Стоять! – трубным гласом сверху звучит приказ.
Передние подаются назад, некоторые падают, подпираемые со спины, но колышущаяся масса замирает.
– А ты кто такой будешь? – Метаморф поднимает уродливое лицо.
– Не важно. Смотри сюда, узнаёшь?
– Видел когда-то. Давно.
– У меня их много.
– Нам это без надобности.
– А я и не предлагаю. Просто уж очень кучно вы собрались – я сейчас такую мясорубку устрою…
Стоящий внизу явно беспокоится. Из помещения магазина, конечно, не видно, кто разговаривает с метаморфами, но, даже не узнав голос, непривычно властный, легко догадаться, кто стоит наверху за балюстрадой. Вот только чем так озаботил Ключник предводителя мутантов? Ванко, впрочем, припомнил бы в небрежно подбрасываемом на ладони предмете зеленую банку размером с кулак, которую подобрал когда-то Рахан возле мертвого разбойника в разграбленном доме брата Слава. Вот только в единственном экземпляре.
Из толпы, мелькнув оперением, резко взмывает стрела.
– Еще раз выстрелишь, – предупреждает лучника непринужденно увернувшийся Ключник, – и вокруг тебя на двадцать шагов все умрут. Ну?
Сзади к колеблющемуся предводителю проталкивается мутант со свежими следами побоев и шепчет что-то на ухо. Взгляд предводителя меняется, становится заинтересованным, и что это – искра надежды?
– Ты убил Вия?
– Ты не представляешь, сколько на мне трупов. Я у них имена не спрашиваю.
– Это наш жрец. Мне говорят, ты отрубил ему голову.
– Раз говорят, наверное, я. И что теперь?
– И он назвал тебя братом?
– Он ошибся.
– Он назвал тебя измененным братом. Он, обращавшийся к нам как к детям!
– Послушай! Меня не заботят предсмертные бредни какого-то урода!
– Это ты послушай! Из-за тебя мы рискуем потомством! Если Вий назвал тебя братом, значит, он видел то, что другие видеть не в состоянии. Кто бы ты ни был и как бы мы к тебе ни относились, мы отпустим твоих спутников, если сможешь нам помочь!
– А может, мне лучше забросать вас своими игрушками?
– У тебя она одна, но не будем спорить – мое предложение взаимовыгодно.
– Я тебе не верю.
– Он не врет. – Рядом с Ключником колышется на ветру тонкая фигура Кэт, и непослушная девушка кладет руку на плечо солдата. – Им нужна помощь.
Рахан переводит взгляд с девушки на предводителя метаморфов:
– Поднимайся, поговорим. Один. Да, и скажи своим, чтобы не нервничали.
Чуть позже Ключник окликнул Брата со спутниками, а метаморф распорядился беспрепятственно пропустить маленький отряд наверх.
– Ого, – присвистнула Стерва, увидев почти мирно общающихся противников, – уже спелись.
Действительно, было что-то умиротворяющее, ностальгическое, сказал бы Брат, в расслабленных позах трех людей. Кэт сидела на перилах, положив под зад ладошки, Рахан рядом на корточках, прислонившись спиной к камню ограждения, а метаморф на балюстраде в позе мыслителя подпирал висок кулаком.
– Тарас, – представил Ключник собеседника. – Вы останетесь здесь на некоторое время… пока я не вернусь.
– Откуда?
– Оттуда. – Калека кивнул в сторону серой громады.
– А в чем проблема? – спросил Рус. – Вместе пойдем.
– Нет.
– Нет, – повторил уродливый Тарас, – там невозможно находиться больше часа, а вам, пожалуй, вообще не стоит.
– А ему?
