'Она приняла решение? Неужели она уедет?'
Она кивнула в знак согласия, вновь улыбнувшись ему, и его страх и волнение отступили на какое-то время.
'Я еще испугаюсь. Через два дня, когда я полечу на этот Аравийский полуостров'.
Стас думал об этом все время, пока они всей компанией сидели за столиком в неплохом ресторане, который они выбрали в альтернативу бару. Он все время молчал и не смеялся шуткам, отделываясь лишь нервными кривыми улыбками. Иногда он ловил на себе настороженный взгляд Насти и понимал, что с ним что-то не так.
'Она понимает, с чем мне теперь придется иметь дело'.
Уже через час Стас засобирался домой, не выдержав этого внутреннего прессинга. Мысли о скорой встречи с Тканью не давали ему покоя, и он с удивлением взглянул на Настю, когда она что-то сказала ему.
— Прости, что?..
— Я тоже пойду, — она поднялась с места. Стас и Настя простились с остальными оперативниками, явно собиравшимся остаться здесь до ночи.
Они вышли на улицу, медленно направившись в сторону станции монорельсового метро. Было уже темно и тихо, в воздухе медленно кружился и оседал снег. Улицы, залитые желтым светом, были практически пусты. Стас, поднявший высокий воротник пальто, не торопился, глядя лишь себе под ноги, чувствуя, кК на свежем воздухе слегка кружится голова. Настя молча шла рядом с ним, и выпавший снег громко хрустел под ее острыми каблучками.
'С ней нужно поговорить', думал Стас. Он не взялся судить по ее внешнему виду и поведению, решилась ли она уехать, или нет.
Они добрались до пустующей станции метро, и Стас, привалившись плечом к прозрачной пластиковой стенке, взглянул в сторону, откуда должен был прибыть вагон. Вокруг было так тихо, что это казалось почти нереальным.
— Ну так что ты решила? — спросил он хриплым, чужим голосом, не глядя на стоящую рядом Настю.
— Ты о моем уходе?
— Да.
Настя вздохнула, и Стас понял, что она до сих пор не определилась и не хочет об этом говорить.
— Прости. Не хочу тебе надоедать.
— Нет, ничего страшного, — она чуть наклонилась вперед, заглядывая ему в лицо. — Это тебе действительно так важно знать?
Стас увидел, что не смотря на серьезность тона, с которым Настя говорила эти слова, она улыбается, и кивнул ей в ответ.
— Тебе все еще страшно?
Стас неловко улыбнулся, и отвел взгляд:
— Забудь. Это твое дело.
Настя ничего не сказала. Стас, чья улыбка стала мрачной, опустил голову, злобно проклиная Настю, в мутном смешении чувств, усиленных алкоголем, сожалея о том дне, когда вообще увидел ее. Видеть ее каждый раз и понимать, что обречен остаться без идеала, воплощенного в ней — это было тяжело, но он понимал, что лучше это мучение, чем полная пустота.
Они стояли одни на остановке метро в ожидании вагона, в полной тишине, пока шел снег.
Прошло пять дней с момента повышения Стаса.
За это время он получил в свое распоряжение новые свето-ячейки, которые скорее внесли некоторую сумятицу в его ощущения, чем объяснили некоторые вопросы и моменты касательно Ткани.
Свето-ячейки содержали информацию о Ткани, откуда она появилась, как распространяется. Активная биомасса и наполняющая кластеры белая 'кровь' Ткани были способны поглощать любые чужеродные формы организмов, стремительно растворяя их, подобно кислоте, преобразуя живой организм в собственные клетки. Умереть такой смертью — а в бою с Тканью были и другие альтернативы — это действительно пугало. Плюс ко всему, Ткань могла порождать собственные формы жизни, являющиеся словно бы пародиями на живой мир, привычный обитателям Земли. Чудовищных размеров инсектоиды, стремительно передвигающихся по полю боя, нечто, напоминающее летающих медуз и птиц, способных 'бомбардировать' чужеродные организмы собственными 'частями' тела, и многое другое. Глядя на все это, Стас задавался вопросом, уж не знает ли Ткань о том, что разум человека подвержен подобному зрелищу, способному оказать не самое благоприятное впечатление на поле боя.
Были еще и документальные фильмы. Посмотрев их, Стас понял, увидь он эти кадры ранее, он был бы полностью раздавлен этим зрелищем. Это были секретные кадры съемки со спутника — центр и север Европы, пораженные Тканью. Позже — съемка с самолета, пролетающего на значительной высоте над Садами Ткани. Наверное, это было страшное зрелище, но Стас остался почти равнодушным. Был и еще один фильм, состоящий из нескольких фрагментов различных наземных операций, в которых силы 'Уаджет', применяя свой арсенал и особую тактику, уничтожали кластеры Ткани самых разных размеров в самых разных уголках планеты. Многие спецслужбы других стран отдали бы многое, чтобы получить эти кадры.
Теперь пришло их время. Операция по уничтожению одиночного кластера Ткани на территории Аравийского полуострова началась сегодня ранним утром. Стас и еще несколько оперативников, повышенных до звания ведущих, под присмотром Фролова выдвинулись на место. Стас знал, что место, в котором дрейфовал кластер, уже окружено некоторым количеством войск 'Уаджет', но основную работу должен был выполнить их маленький отряд.
Стас открыл глаза, и, не отрывая головы от жесткой переборки, посмотрел в сторону Фролова. Старший ведущий прекрасно осознавал всю важность момента: он красовался перед молодыми бойцами, сидя почти напротив Стаса.
— Подлетаем. Приготовились.
Стас с неудовольствием отстегнул ремень и поднялся со своего места. Он и остальные ведущие быстро накинули на головы эластичные капюшоны-маски, герметично соединяя нижние части с воротником полевого скафандра. Перед вылетом, на коротком инструктаже им сообщили, что радиация в этом уровне на низком уровне, но из-за кластера Ткани обойтись без этих скафандров было никак нельзя. Малейшие споры кластеров могли вызвать начало 'поражения' — и умереть можно было уже спустя несколько минут, даже без прямого контакта с этим организмом.
Стас отрешенно думал об этом, невольно вспоминая кадры из документальных фильмов.
'Умереть, только просто находясь рядом с Тканью. Раствориться, как кубик сахара в кипятке'.
Стас еще раз проверил герметичность сочленений элементов своей экипировки, работу фильтров и компьютеризированных окуляров, количество магазинов и гранат в подсумке и ремневых карманах. Сегодня в их магазинах не обычные пули: капсюльные, наполненные тем самым заветным 'мимезисом', разрушающим Ткань. Эти безгильзовые капсюльные патроны можно было считать символом того, что обладатель такой амуниции автоматически приравнивается к тому, кто очищает эту планету от прожорливой твари. Стас, криво ухмыльнувшись своим мыслям, подсоединил магазин к 'романову-70' и взвел затвор — готово. Фролов внимательно следил за их действиями, словно бы перед ним были необученные этим элементарным процедурам бойцы, а не обстрелянные оперативники. Старший ведущий последним из всех надел капюшон-маску и привел в готовность свое оружие. После чего повернулся к выходу, ожидая приземления.
Пол под ногами легонько дрогнул, и приземлившийся винтокрыл тяжело и плавно качнулся на мощных амортизаторах. Шлюз с шипением открылся, и внутрь десантного отсека потоком хлынул поток воздуха из пустыни, еще не отошедшей от холодной ночи. Оперативники бросились наружу вслед за Фроловым, сбежавшим вниз по пандусу первым.
Это был второй раз за эту зиму, когда Стас покидал заснеженные просторы Сибири, чтобы очутиться в широтах, где климатические условия никогда не знали, что такое мороз и снег, и это с непривычки казалось донельзя странным.
