Вокруг раскинулись дюны бескрайних песков. Темно-синее небо, чистое от облаков, еще было полно звезд, чье мерцание уже начало угасать, и лишь у кромки горизонта пронзительная, зияющая синева начинала переходить в нежно-матовый оттенок. Стасу все это сильно напомнило недавний визит на север Пакистана. Еще он подумал, что сегодня уже тридцатое число, конец января.
'Кажется, прошло не двенадцать дней, а двенадцать лет, как мы ведем эту борьбу'.
— 'Группа-3', команда на месте, — раздался в наушнике голос Фролова. Старший ведущий, сделав несколько широких и быстрых шагов прочь от приземлившегося винтокрыла, опустился на колено, жестом показывая остальным последовать его примеру. Стас, оглядываясь, сразу же увидел присутствие сил 'Уаджет', хотя вокруг, казалось, не было ни души. Окуляры заботливо 'подписали' обозначение огнеметного танка 'Красный лев', замершего чуть вдали от места высадки за высоким барханом. Танки этой серии широко применялись для уничтожения Ткани и окончательной зачистки территории. Были, конечно, и налеты с воздуха, но это было слишком дорогостоящим удовольствием даже для такой структуры, как 'Уаджет'.
— Привет, Фролов, — прогудел в наушнике хриплый грубый голос. — На связи старший координатор Вершов. Вижу тебя на радаре. Цель чуть севернее твоей позиции, прием.
Вероятно, старший координатор с комфортом расположился внутри 'Красного льва', или же в скоростном трайке 'Велоцираптор', которые часто использовались полевыми командирами 'Уаджет' в качестве 'флагмана'. Голос у командующего местными силами был усталый и скучающий, словно бы рядом не было опаснейшего врага всего живого, что когда-либо появлялся на Земле. Это неприятно удивило Стаса.
— Понял, 'группа-3'. Жду подтверждение на начало операции, прием.
— Подтверждение даю. Выполнять, прием.
— Есть! — Фролов поднялся на ноги, поворачиваясь своим 'ученикам'.
— Следуете за мной, не отставать, не отвлекаться, по кластеру не стрелять. Только смотрите и не паникуете.
Он повернулся и потрусил вперед, явно не торопясь прибыть на место событий. Остальные последовали за ним.
— Кластер небольшой, в третьей фазе развития, — на ходу говорил Фролов. — Это значит, что с большой вероятностью скоро он перестанет дрейфовать при помощи своей антигравитационной дряни, осядет и начнет медленно расти. Перейдет во вторую фазу своего развития — был 'бродягой', станет 'покровом'. Такое случается не всегда, иногда они лопаются, зачастую прямо в воздухе, и тогда вся активная биомасса, наполняющая их, разливается вокруг. Это очень опасно для всего живого в округе. Радиация подкармливает его, так же как и другие формы жизни, которые он жрет. Еще Ткани очень нравится тепло и влага, совсем как плесени, — в голосе старшего ведущего послышалась добродушная усмешка. — Здесь ему было бы не привольно, кроме песка и повышенного фона ничего нет. Так что мы могли бы прибыть сюда и через неделю, не опасаясь за то, что встретили бы что-то крупное и серьезное.
'Кажется, он успокаивает самого себя', подумал Стас, и тут же понял, что ошибается. Фролов производил впечатление профессионала, он успешно уничтожал кластеры Ткани в крупномасштабных сражениях. Эта операция для него как детская разминка, но Стас чувствовал растущее напряжение и волнение, он чувствовал это и в других четырех участниках этого учебно-показательного процесса.
— Внимание, Фролов, — вновь заговорил Вершов. — Входишь в зону видимости объекта, прием.
— Вас понял, 'группа-3', прием, — отозвался Фролов, и добавил для остальных:
— Еще раз — не стрелять!
'Против кластера эффективны только огнеметы и 'мимезис'. Пальба из обычного огнестрела малоэффективна', подумал Стас, вспоминая комментарии к учебному фильму. Он вглядывался в мягкий, растворяющийся сумрак пробуждающихся песков, спеша увидеть врага номер один, главный источник всех бед и проблем.
Он увидел, и судорожно вздохнул от этого зрелища. До его слуха донеслись лишь тихие ругательства и пораженные вздохи других ведущих, но все внимание было приковано лишь к этому существу.
'Как странно. Мы видели эти хреновины много раз по фильмам. Но теперь поражены, увидев вживую', Стас нашел в себе силы легко улыбнуться, хотя волнение достигло своего предела, и сердце тяжело ухало, отдаваясь биением пульса в виске.
Кластер больше всего напоминал причудливую медузу, или цветок, лениво и вполне миролюбиво парящий на высоте нескольких метров над поверхностью. Это был толстый и короткий цилиндр, мутно- белого цвета, прозрачный настолько, что Стас видел сквозь него звезды на утреннем небе. Его сердцевина содержала темно-синюю основу, похожую на ядро одноклеточного организма, который вдруг вырос до невообразимых размеров. Верхушка кластера напоминала распустившийся цветок с настоящей кроной белых и длинных мягких игл. Длинные полупрозрачные отростки вяло волочились по песку, нарушая рисунок, заданный им под влиянием ветров. Это создание выглядело почти красивым, если бы не знание о том, что он смертельно опасно всему живому.
Фролов, невозмутимо продвинувшийся вперед еще на десяток метров, перешел на шаг, и, наконец, остановился, вновь опускаясь на колено. До мягко покачивающегося в воздухе кластера оставалось метров тридцать, и, кажется, он никак не отреагировал на появление людей. Стас не спускал с него глаз, зная, что Ткань уже давно чувствует их.
'Так это ты хочешь захватить нас и нашу планету?'
Зрелище левитирующей над пустыней медузы, под темным небом полностью захватило его.
'Какая красивая и опасная штука'.
— Начинаем, — тихо сказал Фролов. Он, наверное, и сам не заметил, что понизил голос, словно бы боясь привлечь внимание Ткани к себе.
Стас перевел взгляд на старшего ведущего.
— А теперь смотрите, — тихо проговорил старший ведущий, оглядывая бойцов и вновь переводя взгляд на кластер. — Вы впервые увидите, как это происходит на самом деле.
Он вскинул 'романов-70' и дал прицельную короткую очередь. Кластер отпрянул, прошитый насквозь разрывными пулями, затрепетав, словно бы единое живое существо, испытывающее боль. Срезанная нижняя часть кластера с шумом осела на землю, разбрызгивая белую кровь Ткани — густую субстанцию, тяжелыми сгустками падающую вниз и словно бы влипающую в песок. Все еще парящая 'шапка' была рассечена второй короткой очередью. Прошитый насквозь этими ударами кластер взорвался, со звучным хлопком плеснув вверх целый фонтан своей комковатой крови. Это зрелище было действительно пугающим для тех, кто знал, какую опасность несут в себе 'внутренности' Ткани.
— Вот и все, — Фролов поднялся на ноги, уже не глядя на мутное облако пыли, поднявшееся в том месте, куда упали куски прозрачной плоти. В песок повсюду с тяжелыми ударами падали сгустки белой субстанции, образовывая кляксы.
— 'Группа-3', цель поражена, повторяю — цель поражена, прием.
— Тебя понял, — отозвался Вершов. — Высылаю 'львов', вы свободны, прием.
— Вас понял, 'группа-3'. Конец связи, — Фролов повернулся к неподвижно стоящим ведущим, и Стас, переведя взгляд с поверженного противника на его лицо, закрытое плотной белой маской, мог поклясться, что сейчас старший ведущий самодовольно ухмыляется.
— Ну вот и все. Это дерьмо осталось только сжечь, только и всего, — презрительно проговорил Фролов, опуская ствол винтовки и шагая обратно. Стас неуверенно поднялся на ноги, глядя, как из клякс крови уничтоженного монстра медленно покачиваясь, вверх вытягиваются бледно-белые 'ростки' новой жизни. Он содрогнулся от этого зрелища, отступая назад, слушая, как нарастает рокот моторов приближающихся 'Красных львов'.
Стас почувствовал глубокое разочарование, но тут же понял, что заблуждается. Это всего лишь показ убийства кластера 'вживую' тем, кто возможно, в ближайшем будущем сам будет заниматься этим. По сути, они ничего нового не видели — лишь испытали адреналин и страх от зрелища, на которое ранее с безразличием смотрели с свето-ячеек.
'Разве это просто? Не стоит так заблуждаться', думал Стас, глядя, как им навстречу на бархан всползает огнеметный танк.
'Такого рода ошибки всегда будут стоить дорого. Чтобы научится убивать Ткань, как этот хлыщ,
