— Чего еще, благословенный? — язвительно спросил он.
Но ирландец, довольно вспыльчивый тип, почему-то ответил спокойно.
— В развалинах города живут птицы. Ты видел, какие здесь птицы, Ян? Они опасны для нас. А мы уже вышли из-под опеки базы. Следовательно, нужно быть настороже, пока не зайдем в лес, да и около озер поглядывать в небо. Глупо было бы в первую же вылазку пострадать от хищников.
Янат ни мог не признать, что Сиан прав. Охваченный своими предчувствиями, он на миг потерял из виду факт существования гигантских пернатых. Но, в конце концов, это же ирландец! Шептунова все в нем выводило из себя.
— А к чему нам тогда побрякушки? — лениво произнес он, указывая пальцем на пояс и парализатор.
— Хватит, — достаточно резко вмешался Кэро и Ян успел удивиться направленной на него ярости, прежде чем накатило.
Небо выглядело безмятежно голубым. Ни облачка. Янат закрыл глаза, снова открыл, недовольный. Его раздражал навязчивый шум, который медленно превращался в голоса.
— Ян! Ян!
— Нужно возвращаться? — С досадой прозвучал чей-то голос и Шептунов понял, что это Колен, самый юный из контактеров.
— Нет, — он отмахнулся от руки Кэро и самостоятельно встал на ноги. Поле пояса держало его над побелевшей от жара сухой и ломкой травой, не дав покалечиться при падении. Необходимая защита сработала безукоризненно. Ян выпрямился, встал устойчиво и перевел режим пояса в ожидание, а затем в готовность. Мягко пружинящее силовое поле будто бы исчезло, снова вернувшись в пассивное состояние. Лишь легкое покалывание какое-то время указывало, что на самом деле оно никуда не делось. Ноги Шептунова медленно коснулись травы, а затем он вновь почувствовал под ними твердую землю. Оборудование настраивалось индивидуально, но до введения особой команды, биокоды остальных людей, заложенные в базу каждого пояса, позволяли им проникать сквозь силовой барьер в непредвиденных ситуациях, для тактильного контакта.
— Что это было? — поинтересовалась Елена, напарница Сиана. Ян хмуро взглянул на нее и перевел взгляд на Кэро.
— Со мной все в порядке.
— Сам понимаешь, припадок нельзя просто пропустить. Нужно возвращаться.
— Но это же глупо.
Янат был зол. На себя и ситуацию, на внезапную слабость, на случай. Но он понимал, что Кэро прав.
— Возвращаемся, — резюмировал птаирианец. Тут забастовал Сиан.
— Это и, правда, глупо. Пояса обеспечивают надежную защиту. Пройдем хотя бы до леса. Если Шептунов почувствует себя хуже, странно или опять упадет в обморок, вернемся. Внешне он совершенно здоров, приборы не показали каких-либо значительных нарушений в работе внутренних органов. Кратковременный спазм сосудов, последствий нет.
— Пока, — мягко ответил Кэро, взгляд его оставался твердым и решительным, — Это ситуация, которая требует внимания.
— Разберемся по возвращении, Кэро сохо. Проведем сканирование и прочие процедуры. Сейчас ничего не угрожает ни его ни нашим жизням. А вот погода здесь постоянно меняется, время уходит. Я предлагаю идти дальше. У него нет помутнения сознания, физически — норма. К чему прерывать поход? — Поддержала напарника Елена.
Кэро переводил взгляд с одного на другого. Янат смотрел почти умоляюще, понимая, что его прерогатива сейчас тупо молчать.
— Хорошо, — сдался птаирианец, — Идемте. При малейших признаках ухудшения самочувствия у любого из нас сразу же возвращаемся. Навь начинает вовлекать нас в свои игры. Мы не должны принимать такие приглашения.
Янат с облегчением выдохнул. Он сам не мог понять, что с ним произошло, настолько это быстро случилось и так же мгновенно прошло. Словно всем им почудился его внезапный обморок посреди равнины. Поэтому, Ян решил забыть обо всем до возвращения на базу и сосредоточился на путешествии. Его ничего не беспокоило, а тревога, с которой он раньше не мог справиться, внезапно растворилась. Похоже, то же облегчение испытывали и остальные. Люди внезапно повеселели, расправили плечи, стали активнее. Да, их не покидало чувство настороженности, но это естественное поведение в чужеродной среде.
Исследователи ускоряли движение. Пересекать большие и открытые пространства опасно. Теперь, вспомнив о гигантских птицах, они еще яснее понимали это и спешили укрыться в лесу, под деревьями. От базы до леса по их подсчетам оказалось не более трех километров, и последний отрезок пути они преодолели очень быстро.
Шептунов шел вторым, и как бы не был ненавистен ему затылок Сиана, в глубине души он испытывал благодарность к ирландцу за своевременный бунт. Ян непроизвольно улыбался, отчего на зубах его постоянно скрипел песок и он уже хотел подрегулировать поле, чтобы то не пропускало мелкие частицы, но передумал. Они дошли.
Равнину словно рассекла кажущаяся монолитной махина леса. Солнце сразу показалось не таким ярким, едва они вступили под его своды. Лес давил своей непостижимой мощью. Одни деревья уходили вверх, как в бесконечность, другие подобно змею, кольцами вгрызались в землю и снова вздымались над ней, образуя своеобразную 'кружевную' вязь. Ветви у таких арочных деревьев росли негусто и напоминали длинные иглы. Похожие на лианы гибкие жгуты каких-то лиловых растений свисали над головами. Другие, покрытые глянцевыми чешуйками, сиреневыми червями лежали под ногами, уходя вглубь земли. И те и другие сжимали в нежных объятиях менее сильных собратьев, и постепенно удушали их. Переплетение ветвей, серых, ржаво-коричневых и угольно черных стволов, каких-то с хрустом ломающихся стеблей, пружинящих под ногами розовых и желтых пятен мха и в противовес безумию форм и скудности цвета — тишина, нарушаемая лишь дыханием людей и звуком шагов.
Янат подумал, что вскоре большинство деревьев выпустят листву, зацветут, а значит, лес опять преобразиться. Мысли о новой трансформации полной и непредсказуемой поразили его. Ян всегда испытывал слабость к метаморфозам.
Причудливые изгибы местных растений вызывали у людей изумление, даже робость. Никто из них не был новичком, кроме, разве что Колена. Они побывали на разных планетах и, каждая по-своему удивляла их. Просто теперь пришло время Нави.
Лес подавлял своей тяжестью и восхищал легкостью, он был темным, мрачным, и тем восторженнее становились лица, при виде хрупкого цветка на поваленном, возможно, бурей, стволе. Многометровое, одно из множества гниющих вокруг, оно уже утопало в паразитирующих лишайниках. Одни напоминали пену, другие походили на кружевную паутину бледно розового цвета, омерзительную и прекрасную одновременно. Это смешение живого и мертвого удивляло, как всегда удивляет победа жизни, преодолевающей суровые испытания обстоятельств.
Люди не спешили, с осторожностью оглядывались и продвигались вперед уверенно, но не бездумно. Имеющиеся в распоряжении контактеров данные: результаты исследований, съемки, собственно как и специальное оборудование позволяли не волноваться о том, что есть вероятность заблудиться, но природа не прощает беспечности. Исследователи новой экспедиции пересекали лес впервые, впрочем, все, что они сегодня делали и видели, для них было впервые, а потому следовало полагаться на свое чутье. Запоминать, делать пометки, замечать и присматриваться. На будущее.
Наконец, лес разошелся в стороны, выпуская их на берег озер. Небольшое пространство, отделяющее деревья от воды сейчас было таким же безжизненным и выжженным солнцем, как и равнина, через которую они шли сюда. Янат, Кэро и Сиан подошли ближе к берегу, а Елена, Колен и Ингиро заняли позицию наблюдателей, полукругом, спиной к товарищам. Кэро внимательно вглядывался в гладкую как зеркало воду. Ирландец изучал небо перед ними, а Ян, присев на корточки, осмотрел землю.
Непохоже, что аборигены уже покинули свои подземные жилища, в которые, по сведениям людей, они уходили на периоды жара. Ян подумал, что все еще рано. Но это не помешает им получше оглядеться,
