Еще в XIX в. русские, не мудрствуя лукаво, практически всех лиц неславянской национальности называли татарами, и многие к этому уже привыкли, так что сейчас потомки доблестных ногаев осознают себя как татары Сибири. Поэтому здесь они так и именуются.
В XIV в. потомки обрусевших хазар, сменив славянское имя бродники на тюркское казаки, стали в XV–XVI вв. грозой степных ногаев и, перенеся войну в Сибирь, добили их последнего хана Кучума.
Этимологи XIX в. Сибирь трактовали как Страна Севера, или Северье. В старину это название применялось к лежащим на Севере землям Новгорода.
Еще до захвата казаками царства Кучума арабские купцы и миссионеры писали о Сибири (Искер) как о «Земле мрака». На этих бескрайних просторах господствовали тогда исповедовавшие ислам ногайцы. Город Искер поставлял пушнину. Новгородцы свои земли в Сибири называли странами Заволоцкими. Ушкуйники и купцы спускались по течению притоков Оби.
В XV в. Москва захватила земли Новгорода, и к титулу великих князей добавили «Обдорския и Кондинския земли». Под этим понималась часть бассейна Оби между слиянием рек Канды и Иртыша и селом Обдорск, у полярного круга. Значит, земли Новгорода окаймляли великую реку Сибири на протяжении 1000 км.
Но так велико благоговение, которое традиционно питают к силе, что на эти мирные походы не обращали внимания. Принято считать, что мощь славян за Уралом утвердилась лишь завоеванием атамана Ермака. И сейчас многие видят в этом казаке нечто вроде чудака Паганеля, то есть своеобразного исследователя Сибири. На самом деле, Ермак только утвердился господином там, где гораздо ранее появлялись купцы Новгорода. Об этом убедительно свидетельствуют карты Оби и края остяков, составленные в Европе Себастьяном Монстером и Герберштейном на поколение раньше тех лет, когда казаки вступили в город Сибир, имя которого обозначено на карте Мюнстера.
Среди выходцев из Новгорода известен род графов Строгановых. В конце 1579 г. на службу к ним нанялись казаки Ермака и атаманов (Иван Кольцо, Никита Пан, Матвей Мещеряк и Яков Михайлов). Строгановы вооружили 840 станичников легкими пушками, 7-ствольными пищалями, дробовыми ружьями и испанскими аркебузами. Ватага отправилась в Сибирь на казачьих лодках, вмещавших до 20 человек.
Казаки захватили богатые земли. Успех казался тем более неожиданным, что перед этим царь Иван IV вел длительную и безуспешную войну в Ливонии, поглотившую огромные силы и средства. Полагают, что в этих боях участвовал и атаман Ермак, но ничем себя не проявил. Но, во главе небольшой ватаги, в короткий срок этот отважный казак разгромил хана Сибири.
Станичники Ермака пересекли границу Европы и Азии в конце царствования Ивана Грозного. Перед ними лежал огромный край, а за ним — Великий океан. В 1581 г. Ермак начал вторую экспедицию, и через 2 года завоевал царство татар. Казакам, с их ружьями и пушками, противостоял неприятель, действовавший стрелами. Однако станичники много натерпелись от беспрестанных его атак. Когда герои вступили в Сибирь, или Аскер, их было не более 400 человек, так что в живых не осталось даже половины перешедших Урал. Но эта маленькая ватага, олицетворявшая могущество Москвы, считалась шайкой разбойников, так как Ермак числился в розыске и мог просить себе помилования у царя, ударив ему челом Сибирью. Вскоре казаки, потеряв своего атамана, погибшего в волнах Иртыша, ушли обратно за Урал.
Но города Сибир, Тобольск, Тюмень стали опорой государства более могущественного и грозного, чем власть хана татар, низвергнутая Ермаком. Нет более столицы этого хана, стоявшей на крутом яру Иртыша. Река, постепенно подмывая берег, разрушила город. Но в 17 км ниже по течению, тоже на правом берегу Иртыша, встал Тобольск. Отсюда господство Москвы распространялось далее, и зверобои, более чем казаки, стали истинными покорителями огромной страны, освоение которой стало продолжительной звероловной экспедицией, охотой на соболя и куницу.
С открытием Америки и охватившей Европу страсти к географии моряки Англии пытались обойти на севере Азию, чтобы найти прямой морской путь к Китаю и Индии. Но корабли Уиллоуби, Ченслера и Борро не добрались даже до морей, омывающих берега Сибири. Уиллоуби замерз со всем экипажем у Мурмана, близ острова Некуев. Ченслеру пришлось возвратиться домой по суше, а экспедиция его ограничилась тем, что он начал торговлю между Англией и Москвой. Борро в 1556 г. тщетно старался проложить дорогу чрез льды Карского моря. В 1580 г. 2 корабля Англии (Артура Пета и Чарльза Джекмана) направились к северу Руси, но не прошли дальше Карского моря. Ни одно из трех путешествий знаменитого голландца Баренца не привело далее морей, окружающих Шпицберген и Новую Землю. В 1608 г. состоявший на службе Англии голландец Гендрик Гудсон пошел в полярные моря, но тоже не смог проникнуть далее тех вод, где остановились его предшественники. Это была последняя попытка, сделанная моряками Европы, изыскания которых прекратились затем более чем на два века.
И в то же время поморы хорошо знали дорогу в губы Оби и Енисея. Это доказывает одна грамота Бориса Годунова от 1600 г. Правда, 16 лет спустя Москва, опасаясь, что купцы могут показать чужеземцам дорогу к берегам Сибири, запретила под угрозой смерти плавание в Карское море и легендарную Мангазею.
Огромные просторы, суровый климат, дремучие леса, тундры и болота — все это пришлось преодолеть, чтобы пройти Сибирь. Но многочисленные реки не только не останавливали отважных станичников, но даже, напротив, помогали им. По этим естественным дорогам, то поднимаясь, то спускаясь по течению, казаки прошли до берегов Великого океана. Из-за незначительного возвышения почвы большие реки Сибири текут в бассейнах не везде резко ограниченных. Во многих местах раздельный порог между притоками главных рек составляют болота, луга с неопределенным скатом, и можно легко перебраться от одной реки к другой через волоки.
Идя по следам людей или зверей казаки старались отыскать реку, течение которой могло вести к желаемой цели. При спуске они отдавались на волю волн. При подъеме — гребли до глубин, уже не позволявших плавания лодок. Затем станичники взбирались на берег и с топором в руках прокладывали дорогу к другой реке, текущей в обратную сторону. Свои ладьи они перетаскивали через пороги бассейнов волоком или бросали их, чтобы построить себе новые там, откуда опять шли водой. Дороги для переселенцев указывали судоходные реки Сибири, поэтому поселки, деревни, остроги строились по берегам.
От Урала до Якутска, на протяжении почти 10 500 км, путникам приходилось перебираться только через два волока: между Обью и Енисеем и — между Енисеем и Леной.
Главный судоходный путь Сибири захватывает по выходе из долин Урала течение Туры, затем Тобола, Иртыша, Оби, Кети, Енисея, Верхней Тунгузки, или Ангары, Лены и Алдана. На севере от этого водного пути героям открывались другие реки, тоже соединенные волоками.
Предания и артефакты, найденные в древних могилах, говорят о культуре племен, некогда населявших Сибирь. Всех их, не мудрствуя лукаво, обозначали, как и некоторые народы Прибалтики, общим названием чудь. На восточных скатах Урала, в долинах Алтая, на берегах Енисея, и особенно в районе Минусинска, этих курганов много. Древние копи в горах сибиряки также называли рудниками чуди. На западных отрогах Алтая стоят каменные межевые столбы высотой в рост человека, испещренные надписями, и изваяния всадников, грубо высеченные из гранита.
Древние ремесленники с большим вкусом и мастерством делали оружие и доспехи из бронзы. Остатки каналов, шлюзы и жернова мельниц свидетельствуют о высокой цивилизации чуди, культивировавшей фруктовые деревья, которые после неё исчезли из края из-за невежества новых хозяев. Наконец, превосходную породу свиней до конца XIX в. сибиряки называли чудской. Центр государства туземцев находился в горах, недалеко от Енисея. Здесь археологи собрали самые богатые и сделанные с наибольшим вкусом древности. Курганы Алтая и берегов Иртыша хранили оружие и домашнюю утварь более грубой работы и рисунка. Цивилизацию истребили во время войн, предшествовавших Великому переселению народов Азии.
