Я направилась к двери, на прощание махнув ей рукой:
— Скоро увидимся!
Выходя, я заметила краем глаза, что Дасти Олбрайт стоит один возле прилавка. Я спиной чувствовала, каким тяжелым взглядом он меня провожает. И меня буквально передернуло, когда у самых дверей услышала его смех — тихий и гнусный.
ГЛАВА 4
Крупные капли дождя забарабанили по ветровому стеклу, когда спустя двадцать минут я въезжала во двор «Похоронного бюро Нельсона». Погода испортилась вместе с настроением. И то и другое здесь менялось регулярно. Если я хочу вернуться домой до начала бури, надо поторопиться. В моем распоряжении — примерно час. Вдруг повезет, и получится все уладить за несколько минут? Хотя что такое удача или судьба? Жизнь и без того — стерва, а когда тебе приходится иметь дело со всеми родственничками…
Я остановилась у служебного входа под навесом, где уже стояли катафалк и принадлежащий бюро фургон. Мой «лендровер-дефендер» здесь был явно неуместен — веселенький штрих к довольно мрачной картине. Я улыбнулась, вспоминая реакцию Марти, впервые увидевшего мой припаркованный автомобиль. Он сказал, что это слишком вызывающе, и потребовал убрать машину отсюда. Марти просто завидовал, потому что не мог позволить себе такую. Но я продолжала ставить авто именно здесь — ему назло. Маленькая, но победа!
Чтобы добраться до офиса Марти, расположенного в передней части здания, надо было пройти через несколько складских помещений, где стояли гробы, урны и иные предметы, которые я никогда внимательно не разглядывала. Смерть — не самая плохая вещь в мире, но ее атрибуты мне не нравились. Кроме того, люди всегда создавали много шума по этому поводу и немерено тратили с трудом заработанные доллары на дорогой, но по сути ненужный реквизит.
Мне по душе наш способ решения данной проблемы: члены моего Клана не умирают от естественных причин; болезни к нам не пристают. Нас можно только обезглавить, вырвать сердце или обескровить. Поэтому смерть становится вопросом выбора. Бывало, после нескольких веков существования представитель Клана приходил к мысли, что единственное, не испытанное им в жизни чувство, — ее отсутствие. Некоторые предпочитали умереть раньше других. И моя первоначальная «должность» — ассистент Смерти, эдакая Кейра Кеворкян для сверхъестественных.
Звучит дико, но именно это входило в мои обязанности. Я начала обучаться своему ремеслу, еще сидя на коленях у дяди. Ученица из меня вышла талантливая, даже слишком. Разумеется, мы сочувствовали мертвым. Даже те из Клана, кто становился оборотнями, понимали мертвых лучше, чем кто бы то ни было. Единственным равнодушным ко всему был… Да, вы угадали — Марти.
Когда я свернула в тупиковый коридор за складом, неожиданно в кого-то врезалась. Владелец тела, с которым я столкнулась, схватил меня за руки и повернул в сторону.
— Смотри, куда идешь! — проворчал он и прошел мимо.
Я не сразу узнала эту коренастую фигуру. Здесь она казалась настолько противоестественной, что моему мозгу пришлось вдвойне напрячься, чтобы установить ее обладателя. Дерек Олбрайт — именно он шел не останавливаясь и быстро скрылся за поворотом. На мгновение я будто приросла к месту, потом развернулась и бросилась вдогонку. Я настигла Дерека в складском помещении. Он сидел на корточках перед мини-холодильником и в этот момент закрывал дверцу. Холодильник явно помнил лучшие времена: белая крышка посерела, на порванных этикетках «KAJA-97» и «Red Man» виднелось несколько красно- коричневых пятен. Я мельком увидела пару стеклянных банок внутри, прежде чем дверца захлопнулась.
— Что ты тут делаешь?
— Работаю, — резко ответил он выпрямляясь.
— Что? — Я была ошеломлена его ответом.
— Что слышала! Я работаю на твоего долбаного кузена, и он, кажется, нуждается в моей помощи. — Улыбка Дерека соответствовала его тону. — Днем — в кафе, вечером — здесь. Что тебе не нравится?
О да, нравится! И еще как! Я спасовала перед его страшим братцем, а теперь и младшенький раскудахтался. Чем я это заслужила? Решительно не хотелось отступать, глядя ему в глаза. Но я успела заметить, что для парня из поселка трейлеров он весьма прилично выглядел: без поварского колпака, в старых добрых джинсах и ботинках… Дерек же не смог скрыть смятения. Он так сильно сжал ручку холодильника, что суставы его пальцев побелели.
— Что входит в круг ваших обязанностей, мистер Главный Могильщик? — спросила я насмешливо, заслоняя дверь и не давая ему выйти. — Что ты делаешь для моего кузена?
— Ну, уж нет, мисс Клевые Трусики, — вспомнил он мое школьное прозвище. — Я работаю на него, а не на вас.
— Тогда, может, хотя бы скажешь, что лежит в холодильнике? — спросила я, когда он приблизился.
— Соус для барбекю.
— И ты держишь его здесь, потому что…
— Потому что я его люблю. Великолепный, блестящий разговор.
— Где Марти?
Дерек пожал плечами:
— Ему понадобилось уйти.
— Уйти? Зачем?
(Он уехал не на служебном автомобиле — обе машины стояли во дворе.) Дерек пожал плечами:
— Не знаю. Ему позвонили. Он скоро вернется. Он взглянул на дешевые пластмассовые часы на запястье:
— Мне пора. Пропустите!
Дерек двинулся на меня своей огромной тушей: он был ненамного выше, но почти в полтора раза шире в плечах. Прежде чем он отодвинул меня в сторону, я споткнулась, отступая. Он сам чуть не упал, что-то прорычал и вышел через черный ход, хлопнув дверью.
Дьявол! Все просто замечательно: Мартина нет на месте, но он вернется… Он, Терминатор и я — великолепная компания. Но я не собиралась застревать здесь надолго. Где-то совсем близко ударил гром. Надо оставить кузену записку и валить. Марти может сам перезвонить и приехать ко мне, если горит желанием пообщаться. Когда я открыла служебную дверь, ведущую из коридора в приемный зал, мне показалось, что что-то не так. Ничего серьезного, но все-таки… В последний раз я была в бюро два месяца назад, и здание напомнило мне ветхий особняк Эдварда Гори. А сейчас оно выглядело так, словно здесь побывала бригада «Трэйдинг спэйсис» с уймой денег и тонким вкусом, — гораздо более рафинированным, чем показывают по телевизору.
Стены, когда-то покрытые жуткими темными обоями, теперь радовали глаз спокойными оттенками бежевых и светло-зеленых тонов. Мрачная, изъеденная молью мебель уступила место мягким стульям и плюшевому дивану, чей цвет перекликался с колором всей обстановки. Зал освещали лампы в стиле «Тиффани» в тонких оправах, изливая теплый, манящий свет.
Все эти невероятные превращения и были подозрительны. Откуда? Может, за последнее время в мертвецкую поступило неслыханное количество покойников? Или Марти выиграл запредельную сумму в лотерею? Последнее вызывало большие сомнения: я была бы первой, кому он похвастался бы. Что касается первого — не знаю: некрологов не читала.
Неотремонтированной осталась лишь приемная. Я вошла в кабинет Марти и села на лоснящееся директорское кресло с кожаной обивкой цвета красного дерева. Новый дубовый стол в евростиле и картотека были композиционным центром маленькой комнаты, несколько кожаных стульев для гостей дополняли обстановку. Плиссированные занавески в зеленых тонах украшали окна, прекрасно сочетаясь с новым берберским ковром бежевого цвета. Все выходило за пределы обычного бюджета Марти, сколько бы он ни брал за дополнительные ритуальные услуги.
