– Но не подумай, что я такой же. Мужчины не вызывают во мне отвращения, и не более того; но по- настоящему мне нравятся женщины. Если угодно, могу сказать прямее: ты красива не только для Белоглазого, но и для меня. Игла, я знаю о клятве, которую ты дала умирающему отцу. Расспросил кое-кого из… свидетелей. Если захочешь, я помогу тебе исполнить обещанное. Может быть, мне недостаёт грубой мужественности, но у меня есть другие сильные стороны, а время способно сгладить привычкой даже острые углы. Пусть мой магический дар не так велик и тёмен, как дар Устэра, но я, в отличие от него, кое- что знаю и умею…
Проговорился!
В моём заклятии не было ошибок. Не было! Ошибка заключалась в ином: я позволила этому поганцу присутствовать при ритуале. Он не смог бы подготовить и провести что-либо столь же мощное сам, но для того, чтобы в нужный момент в нужной точке всунуть в шестерни моего ритуала палку собственного заклинания, его таланта хватило. А я не заметила вмешательства по двум причинам: слишком слабым оно было, чтобы резко выделяться на фоне буйства вызванных энергий, а ещё – наверняка было именно так, самое простое и самое действенное! – заклинание Зуба воздействовало не на мои магические построения, а на Клина.
В магию не обязательно вкладывать много сил, если знаешь ключ: истинное имя того, на кого воздействуешь.
И ещё одно. В обычном состоянии Клин просто не заметил бы потуг Зуба, желающего управлять его разумом и душой. Но Зуб рассчитал всё точно, как по нотам: работу по подавлению воли Клина я проделала за него…
Нужное время. Нужное место. Нужное Имя.
Вполне достаточная фора даже для дремучего дилетанта.
…я забыла о том, что временно заперта в драконьем костяке. Что лишь тонкой нитью ясновидения, чудом не оборвавшейся во время всех этих потрясений, связана я со своей старой оболочкой. Мне было плевать на всё это, когда я сказала Зубу:
– Такие, как ты или Белоглазый, вечно забывают простую истину: в отличие от политики, магия – это искусство невозможного…
Но именно Клин подвёл под сказанным черту, как гвоздь забил:
– …княжич.
Зуб отшатнулся. Лицо у него было такое, что я в подвале восторженно взревела. А Клин ещё добавил с нотой невыразимого презрения, и голос его звучал вполне по-мужски:
– Сдаётся мне, сагин Вератрис желал не столько моего, сколько твоего изгнания.
Пять дней спустя женщина, известная всему Тральгиму как некромант Игла, вошла в дверь 'Пятой чеки'. Иренаш Тарц махнул ей рукой из-за откинутой ширмы отдельного кабинета, того же самого, что и в их первую встречу. Сцена выглядела бы полным повторением предыдущей, если бы не одно маленькое 'но' и ещё одно 'но' покрупнее.
Наряд Белоглазого был не бело-голубым, а отливал несколькими оттенками зелёного.
На приближавшейся к нему женщине вместо мантии красовалось недавно купленное приталенное платье. Тёмно-синее, как глубокая вода, со вставками чёрного и белого цветов. В соответствии с последней придворной модой оставляющее открытыми руки до плеч и верх груди.
Очень и очень женственное.
– Приветствую. А вы… изменились.
– Правда? – Почти равнодушно. – Благодарю.
Взгляд Иренаша прикипел к кожаной сумке в руках у собеседницы.
– Я вынуждена отказаться от выполнения заказа, – сообщила она небрежно. – И возвращаю ваш задаток. Вот, возьмите.
– Но это же…
– Прошу вас, не настаивайте! Я и так чувствую себя неловко. Это всё-таки первый заказ, выполнить который я не сумела.
Впрочем, в голосе некроманта настоящей неловкости не чувствовалось. Сказанное словно относилось к делам давно минувших дней. Было? Было. Забылось. Живём дальше.
– Со своей стороны я позволю себе напомнить, что дневник Орфуса был не просто задатком. Если угодно, можете считать, что это компенсация за хлопоты… и мой подарок вам, – добавил Иренаш, понижая голос.
Но рука некроманта, выложившая на стол массивный том в полночно-чёрном переплёте, не дрогнула ни на миг.
– Компенсации мне не надо, так как я не сделала ничего такого, что требовало бы возмещения. А подарок… подарка я не приму. Не могу принять.
– Почему?
Спокойно улыбнувшись в лицо напрягшемуся Белоглазому, женщина ответила:
– Этот подарок слишком дорог. Если я оставлю дневник себе, мой супруг может меня… неправильно понять.
– Супруг?
– Да. Я… это случилось довольно неожиданно, и я ещё плохо его знаю. Может быть, он и не ревнив, но мне самой не хотелось бы дать ему повод. Понимаете?
Глядя на изумительно глупую улыбку некроманта, Иренаш медленно кивнул.
– Понимаю.
– Что ж, тогда прощайте, магистр. Может быть, ещё увидимся.
…а увидимся мы обязательно.
Выходя из 'Пятой чеки', я выключила улыбку 'влюблённости' и медленно вернула на лицо более привычное выражение. Обмануть обманщика не так уж сложно, но себя не обманешь. Зуб, лживый поганец, говорил исключительно правду. Такое тоже бывает, и лжецы страшнее всего именно тогда, когда не лгут.
Да, с Иренашем разговаривала именно я. Позавчера, после ряда непростых расчётов, подтвердившего выбор самого лёгкого пути, я покинула тело дракона и переместилась в тело Клина. А уж затем, почти без перерыва, сумела совершить рокировку душ, снова став женщиной и сделав Клина мужчиной.
Увы, мужчиной, который в самом деле не интересуется женщинами.
Немного позже помянутой рокировки, когда мы с Клином обсуждали судьбу его бывшего напарника, дэргинец сказал:
– Я не хочу больше видеть этого… человека.
Говоря, он смотрел мне в глаза. И я ни на секунду не усомнилась в том, что произнесённый приговор обжалован не будет. Клин – вернее, Устэр Шимгере – был из тех людей, которые не умеют и не желают прощать предателей.
– Понимаю. Но всё-таки, что с ним делать?
– Ты полновластная хозяйка здесь. Решай сама.
– А если мой приговор тебе не понравится?
– Я не думаю, что ты его убьёшь, – был ответ. – А со всем остальным, что бы ты ни выбрала, я согласен заранее.
…Зуб вскинулся мне навстречу. Открыл рот, собираясь о чём-то просить или, быть может, что-то объяснять. Но стоило ему увидеть моё лицо, как он мгновенно побледнел и медленно сел обратно на стул, так ничего и не сказав.
Мудро с его стороны.
– Клин не хочет больше видеть тебя. Никогда. Я – тоже. Но убивать тебя я не собираюсь, это было бы слишком просто. Поэтому ты будешь проклят, и печать моей магии пребудет с тобой до конца твоих дней. На колени.
Зуб привстал, явно намереваясь выпрямиться во весь рост, но собственные ноги предали его, подломившись. Он открыл рот для протеста, но не смог издать ни звука. Жалкие попытки сопротивления я
