Убийцу скрывает тень

количестве.

Совсем рядом, на свободном от леса участке, он увидел очень большую деревянную пещеру. В ней горел огонь, и он услышал в себе голоса нескольких Хранителей Огня, бывших в этой пещере. Рядом с большой пещерой были две поменьше, но оттуда не шло никаких голосов. Три твердошкура стояли возле маленьких пещер. Он подошел к самому большому из трех.

Впервые он мог изучить твердошкура с близкого расстояния. И даже потрогать.

Его кожа оказалась даже более твердой, чем он ожидал. Твердая и холодная. От твердошкура не шло ни единой мысли, поэтому он пришел к убеждению, что это все-таки не живое существо. Когда он потыкал этого незверя в бок, тот слегка закачался. Вверху в его боках были дыры. Однако рука в эти дыры не проходила. Они были прикрыты чем-то жестким — словно воздух превратился в лед.

Он несколько раз трогал этот мерзлый воздух, пытаясь понять, что это такое.

Холодный. Но намного теплее льда. Глядя сквозь этот теплый лед, он увидел, что твердошкур полый, словно кто-то выгрыз ему внутренности. Он помнил, что лед на реке иногда можно пробить кулаком, и ударил по этому замерзшему воздуху. И действительно, теплый лед рассыпался. Неожиданно ему пришло в голову, что дыры, которые есть в деревянных пещерах, прикрыты таким же теплым льдом. Он подошел к небольшой пещере и пригляделся. Да, дыра в ее стене была прикрыта теплым льдом. Он пощупал его, но крушить не стал. Вернувшись к твердошкуру, он сунул руки через разбитый теплый лед в его нутро, схватил и потянул на себя бывший там большой круглый предмет. Тот не поддавался. Он рванул сильнее, и круглый предмет оказался в его руках. Обнюхав, ощупав и попробовав круглый предмет на зуб, он швырнул его обратно в пустое и неинтересное чрево твердошкура. После этого он еще немного послонялся между твердошкурами, затем решил идти дальше.

Но перед уходом вдруг захотелось оставить двуножкам знак, что он был рядом.

У семнадцатилетнего Рики Эллисона перед свиданием была та же проблема, что и у многих его ровесников. Не вовремя вскочивший прыщ. Рики принял душ, принарядился и вернулся в ванную, чтобы хоть как-то замаскировать подлеца. Раньше он выдавил гной, но не очень удачно. Получилось препоганое багровое пятно с более темной дыркой посередине. Теперь Рики, рискуя опоздать на встречу со своей зазнобой, неумело экспериментировал с косметикой из маминых запасов. В разгар именно этого занятия со двора донесся невероятный грохот.

Рики застыл. Ничего подобного он в своей жизни, кажется, не слышал. Оглушительный короткий металлический звон, похожий разве что на звук при лобовом столкновении двух машин. Но громыхнуло не на шоссе, а во дворе! Там, правда, стояли их машины и отцов внедорожник.

Рики выскочил из ванной и вбежал в гостиную, где родители сидели за ужином. Телевизор был включен на полную мощность и гремела музыкальная заставка «Колеса Фортуны».

— Эй, ребята, вы слышали эту фигню? — спросил он своих родителей.

Отец отложил свиную отбивную.

— Что ты говоришь?

— Я спрашиваю, вы слышали эту фигню? — повторил Рики, повышая голос, чтобы перекричать музыку.

— Какую фигню?

— На заднем дворе громыхнуло!

Дональд, его отец, посмотрел на жену:

— Ты слышала что-нибудь?

Марджи, не отрываясь от еды, отрицательно мотнула головой.

Рики решил сам проверить, что произошло на дворе, и щелкнул выключателем в прихожей. Год назад они с отцом установили на двадцатифутовом столбе огромную лампу дневного света. Фотонов она испускала не меньше белого карлика и распугивала своей яркостью оленей, которые повадились объедать растения в саду. Заодно она ярко освещала весь задний двор, включая гараж и сарай.

Ртутная лампа только-только разгоралась, а Рики уже распахнул заднюю дверь, промахнул крыльцо, сделал два шага по ступенькам вниз… и обмер. С отвисшей челюстью он таращился на двор, окончательно залитый ярким светом. Ошеломленный и напуганный, Рики тут же кинулся обратно в дом.

Кто и зачем мог такое учудить? И главное, каким образом? Есть же в мире идиоты…

— Папа, мама! — закричал Рики. — Срочно идите сюда! Тут такая… — Он осекся, чтобы не вылетело неприличное слово.

Дональд и Марджи встревоженно отодвинули тарелки. В голосе сына звучали истерические нотки.

Выйдя на крыльцо, они поняли, отчего он кричал так истошно.

На ярко освещенном заднем дворе на первый взгляд все было как обычно. За исключением «малости»: любовь и гордость Дональда, его могучий «шевроле-тахо» со всеми новейшими прибамбасами, стоял примерно на том же месте, где Дональд его оставил… но только колесами вверх.

В этом положении колеса смотрелись как задубевшие на морозе лапы дохлой таксы.

Рики, Дональд и Марджи несколько секунд стояли словно парализованные от увиденного. Дональд пришел в себя первым и взял на себя командование.

— Сынок, тащи сюда по-быстрому мой «кольт-пайтон». И самый большой фонарь. А ты, Марджи, звони шерифу. Чтоб приезжал, и побыстрее.

Рики обернулся мигом. Дональд сунул внушительных размеров револьвер за пояс. С винтовкой в одной руке и фонарем в другой он стал опасливо продвигаться в сторону перевернутого «тахо».

Фонарь пригодился: под внедорожником было темно. Дональд обошел его вокруг, но ничьих следов не обнаружил. Посветил на ближайшие кусты, словно подозревал за ними затаившихся вандалов. Тут ему пришло в голову, что это может быть дело рук шпаны из школы, где учился Рики.

— Ты на кого-нибудь думаешь? — спросил он сына.

Тот вопрос сразу понял и возмущенно отозвался:

— Нет, это не из школы! Для такого дела нужны две дюжины крепких мужиков!

Дональд недоверчиво повел бровью.

— А кому бы еще?

Тут сам Рики задумался. Нет, он со всеми в школе в хороших отношениях. Были, конечно, всякие контры, но лютых врагов он не имел. Да и внедорожник перевернуть — не из разряда школьных проказ. Хулиганство такого размаха под стать каким-нибудь крутым чокнутым типа байкеров, а с ними он никогда не знался.

— Нет, папа, честное слово — мои знакомые тут ни при чем.

— Ну, тогда я без понятия…

Дональд встал на колени, направил луч фонаря в кабину автомобиля — и впервые выругался. Новый гнусный сюрприз: за вычетом крыши, в кабине ничего не пострадало, но рулевое колесо было вырвано, что называется, с мясом. Какая силища у кого-то! И какая злоба! Ну и сволочи!

Марджи крикнула с крыльца, что дозвонилась шерифу и что его человек уже в пути. Поднимаясь с колен, Дональд углядел поодаль в луче фонаря нечто странное на земле. Система дренажа подъездной дороги работала в общем и целом хорошо. Однако дожди размягчили часть почвы на площадке, где парковались машины. Дональд пригляделся и увидел в этой раскисшей грязи то, от чего у него душа ушла в пятки и заколотилось сердце.

Рики заметил, что на вставшем с земли отце лица нет и его бьет мелкая дрожь. Рики самого прошиб холодный пот: таким он отца никогда не видел!

— Что, что такое?! — испуганно закричал он.

Отец молча направил фонарь на клочок раскисшей земли. Широкий луч высветил четкий отпечаток босой ноги.

Рики присвистнул. Потом выдохнул: