— Замечательно, — рассеянно ответил он. — А-а… когда прибудет вертолет для нашей эвакуации? Мы свою работу закончили.
— Эвакуации? — усмехнулся Скворцов. — Испугался, свалить хочешь? Штаны не обгадил, случайно?
Солдаты загоготали. Владимир почувствовал, как полыхает его лицо.
— Я бы попросил вас выбирать выражения, когда разговариваете с должностным лицом! А то…
— «А то» — что? — передразнил его сержант. Пистолет предостерегающе щелкнул затвором. — Вы здесь насрали, а убирать нам, да? Тупым воякам? И так из раза в раз. Нет, дружище, пришло время поработать сообща. Так сказать, бок о бок! Или ты не рад?
— Успокойся, Тарасов! — одернул его капитан. — Это у товарища эксперта от пережитого шока… мозги перегрелись. Конечно же, он понимает, кто виноват в катастрофе! И кто будет помогать нам в наведении порядка.
Владимир онемел. «Что позволяют себе эти уроды? Мое ведомство стоит выше, и полномочия…»
— Мне нужно связаться с начальством, — с трудом ворочая языком, проговорил он.
— Нет больше вашего начальства, — скучающим тоном сообщил ему капитан. — Проект «Алые Врата» закрыт. Все ваше начальство отдано под трибунал. Исследования свернуты и замаринованы до выяснения обстоятельств катастрофы. А если тебе интересно, то цель нашего пребывания здесь по сути одна — скорейшая аннигиляция установки «Игла». И вы пойдете с нами.
Владимир почувствовал, как голова идет кругом. Конечно, он знал, что в отношении их ведомства будут приняты карательные меры, но чтоб такие… Труд всей его жизни оказался растоптан в одно мгновение!
— Когда мы выступаем? — спросил он сдавленно. — Я должен подготовиться…
— Не ты один, — покачал головой капитан. — Дамочка пойдет с нами.
— А ей-то что там делать? — Илов побледнел. — Вы ей автомат всучить хотите, или что? Какой из нее боец?
— Приказ свыше, — Скворцов пожал плечами и ткнул указательным пальцем в потолок, — и он не обсуждается. Доходчиво?
Им дали три часа на сборы. Хорошо еще, что солдаты передали обитателям подземелья все свои пайки! Видимо, к обычным людям, в отличие от ученых, они относились значительно лучше. Воспользовавшись паузой, Владимир сумел кое-как успокоить Марию — у девушки чуть истерика не случилась. После весьма неприятной беседы Илов еще больше возненавидел солдат.
Выкроив минутку, он, поддавшись наитию, скинул послание на компьютер в то бомбоубежище, где остановился Александр — их проводник. Илов надеялся, что тот смоется из города раньше того момента, когда все дороги окажутся перекрытыми. А если останется в Н — пускай не треплется насчет знакомства с экспертами. Закончив строчить электронное письмо, Илов глубоко выдохнул. Он чувствовал нависшую над головой опасность. Петля уже затянута на шее, а табуретка под ногами раскачивалась…
«Проклятые вояки! — злость переполняла его. — Быки безмозглые, гориллы! Они угробят и его, и Марию! Разрушив «Иглу», они задвинут в ящик величайшее открытие двадцать первого века».
«Туннель со светлым пятном в конце? Огонь, чад, котлы со смолой? Или зеленые кущи, реки с прозрачной водой и голубое безоблачное небо? Нет. Темнота. Темнота и больше ничего…»
Я почувствовал, как в лицо бьет поток свежего воздуха. Он нес в себе аромат зеленых лугов, цветов. В нем чувствовалась сладость меда, слышалось журчание воды, шелест листьев; я видел небесную синеву, чувствовал теплые, ласкающие волны моря. Необычайное чувство радости, граничившей с эйфорией, обуяло меня…
— Вставай! — неожиданно раздался властный, но мягкий голос.
С трудом открыл глаза. Блаженство схлынуло, нега исчезла; пришла жуткая боль.
— Поднимайся, борись! — голос колокольным звоном разливался в воздухе.
Попытался открыть полный крови рот — тонкая струйка побежала через нижнюю губу. На языке и зубах уже подсохла корка, язык распух, стал шершавым и сухим.
— Твои раны затянутся, боль вскоре уйдет.
Невидимые руки подняли меня, встряхнули. Налитые свинцовой тяжестью веки нехотя раскрылись — меня окружал сумрак; слабый свет пробивался через узкие щели в стенах и потолке.
— Я буду направлять тебя, — в голосе проступили нотки заботы — так мы разговариваем с домашними котами или собаками. — Помогу исправить то, что исправить очень сложно.
Только теперь я понял, что могу спокойно дышать. Нутро больше не раздирала адская боль, жжение в плече прошло. Сжал и разжал кулаки, с хрустом повел плечами. Ушла накопленная за последний месяц усталость, натруженные мышцы наконец-то расслабились. Скривившись, выплюнул красно-коричневый сгусток запекшейся крови.
— Кто ты? — голос мой заметно окреп, исчезла легкая хрипотца. — Я тебя не вижу!
— И не увидишь, — хохотнул незримый незнакомец, — никто не увидит.
— Когда люди слышат голоса — это плохой признак! — вопреки заверениям собеседника, я, в надежде найти его, продолжал вертеть головой из стороны в сторону.
— Ты никому про меня не расскажешь. Это — великая тайна, чудо. Я пришел, дабы уравновесить покачнувшиеся весы.
— Ты ангел? — выпалил свою внезапную догадку.
— Ну… все ж таки нет. Скажу так: некая сущность, познать которую человеку не дано. Пока не дано.
— Буду звать тебя ангелом… А имя есть?
— Есть. Но произносить его здесь не могу. Скажу только, что буду по возможности следить за тобой. Может быть, помогать.
— Почему ты спас именно меня? Ведь в этом бункере сгинула чертова прорва народу?! Тут ведь были дети, женщины…
— Я не в силах спасти всех, как и не в силах остановить начатое! Лишь словом да советом сущность, подобная мне, может помогать простым смертным. Но… на тебя натолкнулся возле тех черных столбов. Ты был обессилен и не смог пройти сквозь энергетическую яму — ступил бы туда и просто умер от истощения. Вот и пришлось тебе помочь.
— Так это был ты… Ну, спасибо. Дважды спасибо! Так почему ты помог именно мне? Ведь сам говорил, что можешь только словом да советом…
— Открою тебе маленькую тайну: ты не один бродил по городу и искал правды. Противостоял злу, по мере сил. Ради таких людей стоит нарушать то, что нарушать ни в коем случае не следует. Разница между тобой и другими лишь в том, что остальные либо испугались и отступили, либо попросту сгинули. А вот ты умудрился выбраться живым из множества передряг. Сумел докопаться до сути произошедшего здесь. Ты теперь отчетливо понимаешь, чем все это грозит миру. Вот именно потому мне и РАЗРЕШИЛИ вмешаться.
— Я так понимаю, что теперь задолжал вам кое-что? — хотя у меня уже возникли гадкие подозрения.
— Ну, не то чтобы задолжал, — немного смутился обладатель могучего голоса. — Просто нужно срочно помешать тем людям…
— Людям?! Ну, ни фига себе! Я-то думал, что мы с демонами боремся.
— Именно людям, — подтвердил мой ангел. — Уничтожать установку ни в коем случае нельзя. Ибо вместо окошка в другой мир вы получите настоящие врата! И вот тогда миру не поможет никто. Даже ОН.
— Это те трахнутые бойцы, да? — злость прорвалась наружу. — Которые бросили меня здесь подыхать? Я им и так бы с радостью рожи разбил.
— Просто помешай им! — прикрикнул мой собеседник. — Тебе нужно прошмыгнуть за кордон, перехватить этих глупцов. А дальше… дальше выбирай сам. Поступай с ними как знаешь. Ибо отвечать за собственные поступки будешь именно ты.
