Правда, стала намного жестче. И никто не знал, к чему приведут такие изменения в ее характере. Постоянные срывы императрицы настораживали, в среде тесаи начали тайком поговаривать, что ее величество неадекватна, что следовало бы подвергнуть ее психиатрическому обследованию и отстранить от власти. Но прилюдно, естественно, ничего подобного никто не говорил — сотрудники министерства безопасности свой хлеб зря не ели, что было видно из разгрома последних двух заговоров. Никто из аристократов не хотел себе повторения судьбы заговорщиков, они боялись попасться императрице под горячую руку. Но все равно постоянно толклись во дворце, желая быть в курсе событий и не пропустить момента, когда ее величество даст слабину, которой можно будет воспользоваться.
Дина почти ничего не видела вокруг, перед глазами стояла кроватка с двумя агукающими малышами. Ее сознание не могло смириться с тем, что их больше нет, что их убили. Одновременно ее поедом ело чувство вины. Ведь если бы она не попыталась обезопасить сыновей и не отослала их из дворца, то они остались бы живы. Атмосфера дворца тоже давила на Дину, она ощущала, что вокруг стая шакалов, готовых на все, чтобы урвать себе еще кусок. Императрица ожгла ненавидящим взглядом склонившихся в угодливом поклоне двух тесаи, но ничего не сказала, только поджала губы и прошла мимо. Ей хотелось кого-то удавить своими руками, растерзать, душа потерявшей детей женщины корчилась от боли и гнева. Да, непосредственные виновники поплатились, но этого мало, должны поплатиться и те, кто стоял за ними. И они поплатятся. Чего бы это ни стоило!
Двое гвардейцев распахнули перед Диной двери тронного зала, и зычный голос церемониймейстера провозгласил:
— Ее Императорское Величество Дина Ализия Сторн!
Дина окинула взглядом тронный зал, затем склонившихся в поклонах придворных и скривилась — стервятники проклятые! Затем она увидела сидящего на троне в вольной позе Териса, и это взбесило ее окончательно. Глаза застлало какой-то мутной пеленой, руки затряслись, дыхание перехватило. Императрица скрипнула зубами и решительно двинулась к трону.
— Сидишь, дорогой муженек?.. — яростно прошипела она, подойдя.
— Да, а что? — растерянно уставился на нее император.
— Песенки, небось, сочиняешь?! — выплюнула Дина, ее уже трясло. — Где ты был, когда моих детей убивали?!
— Это и мои дети, — медленно встал с трона Терис. — Послушай, я знаю, что тебе очень больно, но давай не будем прилюдно выяснять отношения.
— А мне плевать, пусть смотрят!!! — отчаянно завизжала императрица. Ее лицо искривилось, из глаз потекли слезы. — Довитался в облаках, идиот?! Допелся?! На что ты вообще годен?!
— Дина, прекрати, не здесь… — император испуганно смотрел на жену.
Она резко сделала шаг вперед, ухватила мужа за грудки, буквально уткнулась своим лицом в его, и сквозь зубы выдавила:
— И на что я купилась? На это вот смазливое личико?! Всего лишь?!
— Мы оказали Сторну немало помощи… — пролепетал явно не ждавший такого Терис.
— Ну да, помощи, — зло рассмеялась Дина. — Вы втянули нас в свою войну, которая нам не нужна! Что мы в итоге получили?! Потеряли половину территории, вот что! С СПД всегда можно было договориться, и мы договорились бы, если бы не вы со своим сватовством и не мой идиот-папочка, подпавший под ваше влияние!
— Дина, да что ты такое говоришь?.. — в голосе Териса слышались обида и непонимание. — Эспедешники убили твоих отца и сестру!
— Правильно сделали! Такого дебила, каким был мой папочка, давно удавить надо было!
Придворные и послы Телли Стелл, в честь которых и организовали сегодняшний прием, с жадным интересом наблюдали за набирающим обороты скандалом. Тайно находившийся среди послов эмиссар СПД сразу обратил внимание на слова императрицы о том, что с СПД всегда можно было договориться, и понял, что сегодня же обязан донести эту информацию до руководства. А обстановка тем временем накалялась все больше. Императрица трясла императора как грушу, хрипло обвиняя его во всех смертных грехах, гибели детей и потери власти.
— Ты не можешь даже стоять подле трона, не говоря уже о том, чтобы сидеть на нем!!! — надрывно орала она. — Вы, Аарн, использовали нас, как используют презерватив!!!
Кое-кто из придворных дам покраснел от прилюдного употребления этого слова, остальные с трудом сдержали смешки — они наслаждались происходящим. Невозмутимая Дина Сторн все-таки сорвалась! Интересно, пошлет она своего карманного аарн подальше или нет? При дворе к мужу ее величества относились с пренебрежением, он всегда находился в тени жены и никогда ей не противоречил, выполняя все ее приказания. Только самые умные из тесаи опасались Териса, подозревая, что все на самом деле не так, как кажется, но доказательств своим подозрениям не имели.
Дина наступала на Териса, продолжая выкрикивать ему в лицо обвинения, он пятился к выходу из тронного зала. Император уже не пытался возражать жене, только однажды тонким голосом чуть ли не пропищал:
— Дина, не здесь…
— Почему это? — насмешливо поинтересовалась она. — Боишься, что все узнают о твоей полной ничтожности?! Узнают, что ты даже в постели ни на что не годен?! Так пусть знают!
Слышавшие это придворные не выдержали и прыснули. Терис отчаянно покраснел, на его глазах показались слезы.
— Ну вот, поплачь еще! — насмешливо бросила императрица. — Тютя! Убирайся к своим аарн!
— И уберусь! — запальчиво выкрикнул он, развернулся и опрометью бросился прочь из зала.
— Чтобы ноги твоей в Сторне больше не было! — бросила ему в спину Дина. — Я расторгаю брак!
На тронный зал упала мертвая тишина. Придворные переглядывались, но никто не осмеливался сказать ни слова. Они не ждали, что императрица выгонит мужа. А что она теперь еще учинит? Ведь она явно неадекватна, вполне способна повторить сделанное женой великого князя во время Великой Войны. От женщины, потерявшей детей, можно ждать всего.
Тем временем Дина вернулась к трону, опустилась на него и обвела зал хмурым взглядом, в котором горел с трудом сдерживаемый гнев. Она довольно долго молчала, прежде чем заговорила снова.
— Хочу сделать официальное заявление, — тоном императрицы можно было заморозить воду, настолько он был холодным. — Империя Сторн разрывает союз с княжеством Кэ-Эль-Энах, республикой Трирроун и Гнездами Гвард. С этого момента мы являемся нейтральным государством. Нам эта война невыгодна. Здесь, насколько я знаю, присутствуют послы директории Телли Стелл. Это так?
— Да, Ваше величество! — с поклоном выступил вперед глава стеллианского посольства.
— Очень хорошо, господин посол. Ваша страна имеет дипломатические отношения с СПД?
— Их нельзя назвать дипломатическими, — смутился тот.
— Неважно, — отмахнулась императрица. — Прошу передать руководству этой организации нашу просьбу о мирных переговорах. Мы не хотим воевать! И ради этого выполним, естественно, в разумных пределах, все требования СПД.
— Мы передадим вашу просьбу, Ваше величество, — низко поклонился посол.
— Хорошо. Буду ждать ответа.
Дина снова замолчала, у нее подрагивали губы. Придворные тоже предпочли соблюдать тишину, не решаясь даже шушукаться. Каждый понимал, что наступает время перемен. И в душах многих просыпался страх, ведь перемены не всегда к лучшему.
С орбиты столичной планеты империи Сторн снялась небольшая яхта и, отправив диспетчерам орбитального астропорта необходимые данные, начала разгон. Не прошло и трех минут, как она набрала нужную скорость и ушла в гипер, погрузившись в средние слои, где отследить ее не составляло никакого труда. Планетарная станция слежения определила курс и сообщила в службу безопасности, что яхта императора ушла в направлении княжества с одним пассажиром на борту.
Передав управление яхтой биокомпу, Терис развалился в кресле, медлено потягивая из высокого стакана 'Золото Дарна'. Он довольно долго анализировал случившееся в попытках понять, не допустил ли
