— Вот оно что… — протянул Кержак, почесав щеку. — Да, это все объясняет. Вопрос только, как уравновесить. У меня ни единой идеи по этому поводу нет.
— У меня пока тоже, — вздохнул Дарв.
— Что ж, будем думать. По крайней мере мы теперь знаем, что происходит.
— Знаем. И найдем способ. Не зря же господин даль Далливан явился именно к нам.
— Не зря, — согласился Кержак.
Он внимательно оглядел графа и пробурчал:
— Иди-ка ты спать, толку с тебя сейчас чуть.
— Да не засну я, — скривился Дарв.
— Это уже мои проблемы, — осклабился Кержак. — Делай, что старшие говорят.
Пожав плечами, граф прилег на диван. Орк пошевелил пальцами, с которых сорвалось какое-то едва заметное плетение, и Дарв ис Тормен мгновенно уснул.
— Ребята, а зачем нас вызвали к директору? — поинтересовался Ирек. — Кто-нибудь в курсе?
— Откуда? — пробурчал Т'Ред, за последний год сильно вытянувшийся и почти достигший разеров взрослого дракона.
— Надеюсь, адмирал не узнал, что мы опять в пояс Дальмера сунулись… — поежился Лерк. — Тогда мало не покажется…
Трое друзей, несущиеся по коридору главного корпуса к кабинету директора, синхронно вздохнули. Курсантам Тарканака строго-настрого запрещалось летать в поясе Дальмера — безумной мешанине каменных обломков, образовавшейся после разрушения восьмой планеты системы Калдар. Однако если курсант из прирожденных пилотов не бывал в поясе, то товарищи не считали его настоящим прирожденным. Поэтому каждый нарушал запрет. Кое-кто даже погибал, но это не останавливало остальных. А 'сумасшедшая троица', как называли Лерка, Т'Реда и Ирека в Тарканаке, вообще не вылезала из пояса, считая, что лучшей тренировки не найти. Их не раз наказывали за это, но друзья продолжали гнуть свою линию. Они хотели стать лучшими из лучших и прилагали для этого массу усилий.
Последние экзамены были сданы еще год назад, но отцы друзей не позволили им пойти служить до наступления семнадцатилетия, они не раз пытались уговорить своих чад от мысли стать пилотами- истребителями. Лерк, Т'Ред и Ирек покорно выслушивали поучения господ губернаторов, но оставались при своем мнении, считая дни до момента, когда смогут по закону отвечать за себя сами. После этого родители не смогут им указывать.
Добежав до кабинета директора, друзья на несколько мгновений остановились перевести дух — негоже вламываться к адмиралу, дыша, как загнанная лошадь.
— Лерк Т'а Картеген, Т'Ред Т'а Альтан и Ирек Т'а Даренсат? — поднял голову секретарь, строгого вида молодой человек в безукоризненно выглядящем костюме.
— Да, — ответил за всех керси.
— Проходите, вас ждут.
Друзья переглянулись и по одному зашли в распахнувшуюся дверь кабинета. Их встретил строгий взгляд крупного золотого дракона в военной форме. Адмирал К'Тон Т'а Вертег занял должность директора Тарканака по личной посьбе великого князя полтора года назад и успел прославиться тем, что не давал никому из курсантов спуску. Только завидев его фигуру, курсанты автоматически становились на вытяжку, стараясь не привлечь к себе излишнего внимания адмирала. Однако, это не всегда получалось — дракон отличался редкой добросовестностью, он ничего не пускал на самотек, помнил по именам каждого курсанта, знал все и обо всех. Так, по крайней мере, казалось трем друзьям.
— Садитесь, — недовольно буркнул К'Тон после того, как Лерк, Т'Ред и Ирек приветствовали его по всей форме.
Как ни странно, но перед столом адмирала стояла три разных стула, предназначенные для человека, дракона и керси. Странно, обычно директор Тарканака не предлагал курсантам садиться и отчитывал их стоя. Друзья осторожно опустилимсь на стулья, сохраняя прямую осанку.
— Красавцы, — щелкнул зубами адмирал. — Опять полдня по поясу гоняли?
— Так точно! — неохотно ответили все трое. Скрыть правду от этого дракона было невозможно. Ни один курсант давно уже не пытался этого делать. К тому же, никто из друзей не любил лгать, да и не умел, если честно.
— Вашу бы энергию да в мирных целях! — укоризненно посмотрел на них К'Тон. — Впрочем, если исходить из результатов ваших тестов, то в мирных — не получится. Думали мы, думали, куда определить таких сорвиголов, и, в конце концов, придумали.
— Что? — не выдержал Лерк, подавшись вперед.
— Хотим предложить вам троим войти во вновь создаваемое подразделение. Прошу учесть, что это подразделение будет занято крайне опасными вещами. Рисковать придется ежедневно и многократно.
Друзья переглянулись, у всех захватило дух от радости. Они не раз в разговорах между собой обсуждали свое возможное распределение, надеясь, что попадут туда, где смогут показать себя, только не представляли, куда именно. И очень боялись попасть в регулярную часть, в которой нужно только тупо патрулировать границы.
К'Тон внезапно оскалился, открыв всеобщему обозрению ряд острых зубов. Веселый вид адмирала насторожил курсантов. Над чем он смеется?
— Зря опасаетесь, никто не собирается заколачивать микроскопом гвозди, — снова щелкнув зубами, сказал адмирал. — Вы слишком хорошие пилоты, чтобы использовать вас для патрулирования границ. Нет, патрулировать вам придется, но это будет патрулирование особого рода. Сейчас я расскажу, куда вас распределяют. Точнее, я предложу, а соглашаться или нет — ваше дело.
Он немного помолчал и продолжил:
— В общем, принято решение создать корпус 'вольных охотников', состоящий из лучших прирожденных пилотов, прошедших обучение в Тарканаке.
— А чем будет заниматься этот корпус? — в глазах Лерка горел живой интерес.
— Погодите немного, юноша, не гоните лошадей, — хмыкнул К'Тон, вставая.
Стена за его спиной превратилась в огромный голоэкран, на котопром возникла подробная карта Кэ- Эль-Энах. Некоторые ее участки выделялись красным цветом. Что это могло значить, друзья не знали и снова переглянулись.
— После Великой Войны множество авантюристов решили, что пришло их время, и развили бурную деятельность, надеясь быстро обогатиться при помощи пиратства и работорговли. Дошло до того, что кто- то ограбил несколько пограничных планет княжества.
— Они что, совсем обнаглели? — ошарашенно выдохнул Ирек.
— Видимо, так, — развел руками адмирал. — О том, что творится в Парге и Сторне, я умолчу. Пока умолчу. Особенно разошлись ринкангские пиратские кланы. Наверное, они решили, что раз ордена нет, то остановить их некому. Именно вам предстоит разуверить их в этом.
— Нам? — растерянно переспросил Лерк.
— Ну, не только вам, — приоткрыл крылья К'Тон. — Я имею в виду корпус вольных охотников. Мы не намерены полностью уничтожать пиратов и прочую шваль, пусть этим занимаются государства, в которых те базируются. Однако, пираты должны четко усвоить, что территория княжества, республики и их союзников неприкосновенна, не говоря уже о кораблях. И тот, кто нападет на нашу планету или наш корабль, должен быть найден и уничтожен. Этим и станут заниматься вольные охотники. Причем цель каждая группа будет выбирать себе сама. Максимум инициативы и максимум ответственности. Хотите в этом поучаствовать?
— Да! — ответ трех друзей был единогласным.
О таком они и мечтать не могли. Лучшего просто не придумать.
Морда золотого дракона стала одновременно ехидной и строгой.
— Здесь и пригодятся ваши эскапады в поясе, — с нажимом выговорил он. — Однако, сразу хочу сказать, что группа охотников — это четыре или шесть лам-истребителей, отнюдь не три. Поэтому к вам присоединится лучший пилот среди эльфов, Хесир Ла Тайнер.
Услышав это, Лерк несказанно изумился. Этого самого Хесира он шапочно знал — еще бы,
