это слабостью. Василий с легкой иронией смотрел на них, и от этого взгляда им было неудобно.
— Так может, нам тоже выпить? — неуверенно поинтересовался Лерк.
— Вам это не нужно, — покачал головой Василий. — Вот вернетесь с боевого патрулирования, тогда и посмотрите, — он на мгновение замолчал. — Особенно, если придется терять друзей…
У всех четверых от слов командира мороз по шкуре пошел. О таком кошмаре не хотелось даже думать. У Лерка едва слезы на глаза не навернулись, когда он представил, что на его глазах погиб Т'Ред или Ирек. Судя по их виду, остальные ощущали себя не лучше.
— Поэтому не осуждайте людей, которым уже доводилось терять… — полковник пристально посмотрел на друзей. — И еще одно хочу вам сказать. Не удивляйтесь, если к вам станут относиться, как к соплякам. Так будет, пока вы не докажете, что чего-то стоите. А доказать это вы сможете только своими делами. То, что вы не пьете, в глазах ветеранов всего лишь признак молодости и неопытности. Так что кичиться вам нечем, будьте собой и работайте над собой. Тогда вы заслужите уважение товарищей по оружию.
От этой отповеди друзьям стало очень стыдно. Ведь они еще действительно ничего не сделали. Участвовали в одном-единственном бою, когда защищали Калдар от СПД во время Великой Войны.
В этот момент возле их столика словно ниоткуда возник улыбающийся Сандер, хлопнул Василия по плечу и сказал:
— Ну и где ты шляешься, дорогой друг? Мы тебя уже заждались. Забыл, что ли, что у Рамека день рождения?
— Блин… — лицо полковника стало растерянным. — Заработался…
— Оно и видно. Пошли!
— Одну минуту, — Василий перевел взгляд на друзей. — Посидите сами, познакомьтесь с людьми, поговорите. И постарайтесь никуда не вляпаться!
Он встал и быстро последовал за Сандером в открывшийся гиперпереход. Лерк вздохнул — легко ему говорить: познакомьтесь, поговорите… С кем и как?
— Хорошо командир нас с горочки спустил… — проворчал Т'Ред, передернув сложенными крыльями.
— И правильно! — вставил свое слово Ирек. — А то загордились слишком, прирожденные, мол…
— Стремясь ввысь, не забывай о постижении сущего… — задумчиво произнес Хесир. — Раньше я не понимал этой фразы.
Остальные трое переглянулись. Опять эльф всякую заумь несет. Порой как скажет что-нибудь, так мозги можно сломать, пытаясь понять, что он имел в виду. Не зря говорят, что эльфы думают по- другому.
— А вам не рано пить, пацаны? — заставил друзей вздрогнуть чей-то хриплый голос.
Лерк поднял глаза. Возле их столика стоял седой пилот с погонами полковника и суровым лицом. На его груди тускло светились четыре ряда орденских колодок. Это сколько же у него боевых вылетов?!
— Здравия желаем, господин полковник! — подхватились на ноги все четверо.
— Вольно, — отмахнулся он, беря стул и присаживаясь. — В баре не принято тянуться. Но я не услышал ответа на свой вопрос.
— Мы пьем сок, господин полковник, — четко доложил Ирек.
— Тогда ладно. Вы из этого самого корпуса охотников?
— Так точно!
— Добре, — полковник устроился поудобнее и отпил глоток из своего стакана. — А для чего ваш корпус вообще нужен, а то говорят разное?
Друзья поежились и переглянуличсь, затем нерешительно сели.
— Нам сказали, что для поиска и уничтожения пиратских кораблей, — взял слово Лерк.
— На чем летаете?
— На ламах специальной модификации. Это скорее штурмовики, а не истребители.
— На ламах… — задумчиво протянул полковник. — Прирожденные или с имплантами?
— Прирожденные, — сообщил Лерк. — Закончили Тарканак с отличием.
— И этот мальчик? — кивнул в сторону Хесира старый пилот, от чего тот залился краской.
— У него последний год обучения, — постарался защитить приятеля Т'Ред. — По результатам на стрельбище он лучший за последние двадцать лет.
— Это в поясе Дальмера, что ли? — задумчиво прищурился полковник. — Каков коэффициент поражения целей?
— Ноль целых, девяносто девять сотых, — отрапортовал эльф.
— Ого! — уважительно покивал старый пилот. — Да у тебя дар Благих, парень! В реальном бою бывал?
— Еще нет, — понурился Хесир.
— А вы трое?
— Однажды, — ответил Лерк. — Во время обороны Калдара, три года назад.
— Сбитые есть? — как-то странно посмотрел на них полковник.
— С нашей стороны нет. По крайней мере, в нашей эскадрилье. Вражеских истребителей по нескольку сбили, я не считал, сколько.
— Насколько я знаю, вы там и мета-корабли сбивали.
— Разве это имеет значение? — пожал плечами Лерк. — Главное, что врага отогнали и дождались помощи.
— Верно мыслите, — наклонил голову полковник.
Он смотрел на этих четырех мальчишек, совсем еще мальчишек, а эльфенок — так вообще дитя. Это что же творится в княжестве, раз таких вот детей бросают в бой с пиратами? Да будь они хоть сто раз прирожденными — опыта это не заменит. Летали бы себе в своем поясе Дальмера, учились, а не шли проливать кровь. Это сейчас они бравые и уверенные в себе. А что будет после того, как кто-то из них погибнет? Выдержат? Не сломаются?
Новые директивы командования приводили полковника в недоумение. Если изменение тактических схем еще можно было понять, то перестройка структуры флота не лезла ни в одни ворота. Всех пилотов в приказном порядке заставили вживить себе в мозг телепатические импланты и биокомпы. Полковник до сих пор никак не мог научиться мыслить несколькими параллельными потоками — путался в них. А тут еще необходимость слетывания поливидовых экипажей, состав которых постоянно менялся. Старые пилоты ворчали, что они — не аарн, чтобы учиться всем этим трюкам. Но командование дрессировало их так, словно они были именно аарн, и это дико раздражало.
Директива за директивой безжалостно спускались сверху, не давая времени на адаптацию. И, несмотря на недовольство многих пилотов, все они видели, что флот на глазах меняется, с каждым месяцем становясь все более боеспособным. Поэтому терпели — видели результат своих стараний. Но, Благие, как же он устал! Да и то, как меняются многие старые боевые товарищи, настораживало. Они становились чем-то иным, еще не аарн, но уже не обычными людьми. Старый пилот чувствовал, что теряет их, да и себя теряет, что уж тут скрывать и от кого?
Он никак не мог понять, ради чего нужен такой флот, ведь СПД уже практически не представляет опасности. С кем воевать? В том, что с пиратами и работорговцами разберутся быстро, он не сомневался. По- настоящему сильных врагов у княжества сейчас нет и быть не может. Так зачем же?!
Мало того, до военных доходили слухи, что во всех гражданских учреждениях Кэ-Эль-Энах происходит почти то же самое, только с учетом их специализации. Социальная структура страны необратимо менялась, люди никак не могли понять, для чего это нужно. И поэтому пребывали в растерянности. Порой полковнику казалось, что опора уходит у него из-под ног, и он остается в невесомости.
Старый пилот снова по очереди оглядел молодых. Они-то легко принимают изменения, а что делать людям постарше? Как найти себя в новом мире? Он не знал, и глухое раздражение копилось и копилось в душе. Не зря древние желали своим врагам, чтобы тем довелось жить в эпоху перемен.
Из раздумий полковника вывело похлопывание по плечу. Он поднял голову и улыбнулся, увидев подполковника Тайви, своего приятеля еще курсантских лет.
— Что здесь делает этот ребенок? — поинтересовался тот, неодобрительно глядя на Хесира. Эльфа
