словно в стул вжало — у подполковника был жесткий пронизывающий взгляд.
— Не трогай малыша, Марко, — хохотнул полковник. — У него коэффициент поражения целей в поясе Дальмера — 0,99. Свой, пилот.
— Это не отменяет того, что он еще мал. Нечего ему на базе делать!
— Я уже два курса Тарканака закончил! — не выдержал обиды Хесир.
Оба старых пилота посмотрели на него с явно заметным скепсисом. Они решили, что мальчик явно приврал, несмотря на лейтенантские погоны у него на плечах. Ничего, повзрослеет — поймет, что врать, особенно своим, не стоит. Уважать не станут.
Четверо молодых тарков переглянулись в который раз. До них только сейчас окончательно дошли слова командира о том, что их будут считать сопляками. Так оно и есть. И как доказать, что они не сопляки? Похоже, пока не побывают в бою, никто их всерьез воспринимать не станет.
— Они из корпуса охотников, Марко, — мягко сказал полковник приятелю, который уже немало принял на грудь. — У них есть командир, пусть он с ними и разбирается.
— А кто он?
— Некий полковник Хоменко, аарн.
— Тот самый, что ли, что с малых лет был выскочкой?
— Кажется, он. Мне как-то все равно.
— Сам выскочка, теперь таких же растит, — недовольно пробурчал подполковник. — Ладно, пойду я.
Он развернулся и, слегка пошатываясь, направился к стойке бара. Полковник некоторое время смотрел ему вслед и хмыкал себе под нос. А ведь старина Марко адаптируется ко всем этим нововведениям еще хуже, чем он сам. Как бы не списали его…
Потеряв приятеля из виду, он снова посмотрел на настороженно глядящих на него мальчишек. Надо бы поговорить с их командиром, чтобы подольше подержал их на базе, пусть еще потренируются. А то знает он манеру молодых соваться в самое пекло, словно у них пять жизней. Сколько таких неоперившихся пилотов погибло у него на глазах!
— Где ваш командир? — резко спросил полковник.
— Пошел на день рождения к другу.
Да, придется отложить разговор на завтра. От полковника Хоменко толку сейчас будет мало. Знает, до какой степени допиваются господа офицеры на подобных вечеринках. Сам не раз напивался до беспамятства. Но завтра переговорить с Хоменко нужно будет обязательно. Додумались, тоже, отправлять на такое опасное дело, как охота на пиратов, неопытных юнцов. Узнать бы, кому такое в голову пришло, да набить этому умнику морду, чтобы мозгами думал, а не тем, на чем сидит!
— Ладно, ребята, — тяжело встал полковник, — пойду спать, у меня с утра вылет. Удачи вам!
Дождавшись, пока он скроется из виду, Лерк облегченно вздохнул. Друзья вторили ему.
— Чувствую, нам с этим старичьем нелегко придется… — раздраженно произнес Хесир. — Сначала бурчат, а потом только вопросы задают.
— Да хвостом на них всех! — омахнулся Т'Ред. — Пошли отсюда, пока еще кто-то не пристал. Я лучше в каюте почитаю, чем тут сидеть!
Друзья встали и поспешили покинуть бар.
Четыре лам-истребителя скользили в глубоких слоях гипера, оставаясь невидимыми для большинства типов сканеров. Пилотирующие их Лерк, Т'Ред, Ирек и Хесир уже который день пребывали в перманентом восторге от своих новых машин. Это были не ламы, это была песня! Дальность автономного полета до восьми тысяч световых лет, скорость невероятна, энерговооруженность — тоже. Биоинженеры княжества каким-то образом ухитрились втимснуть в истребители преобразователи вакуума и гиперорудия первого класса. Помимо того, вдвое увеличили торпедный отсек, благодаря чему ламы имели теперь больше двухсот гиперторпед. О гравидеструкторах, гиперлуче и мезопулеметах даже говорить не стоило. Правда, из-за всего этого истребители охотников были вдвое больше обычных, но это никого не смущало — места на станции хватало.
Поначалу друзья сильно удивились тому, что им достались столь мощные машины, но полковник Хоменко объяснил, что этот тип ламов разрабатывался специально для охотников. Ведь они должнв были иметь максимум автономности, чтобы вовремя успеть к месту событий, если пираты нападут на колонию или торговый корабль княжества. Однако потрудиться, чтобы освоить истребители, Лерку, Т'Реду, Иреку и Хесиру пришлось основательно. Командир несколько раз заставлял их пересдавать зачет по летному мастерству, предъявляя совершенно невыполнимые требования. В конце концов, друзьям пришлось превзойти себя и выполнить их, чем был удивлен сам полковник Хоменко — он такого явно не ждал. И, хочешь не хочешь, но выпустил неугомонную четверку на первое самостоятельное патрулирование в восьмом секторе.
Курс пролегал между границ Кэ-Эль-Энах и Сообщества Т'Онг, в буферной зоне. В случае получения сигнала бедствия от корабля или планеты, находящихся не далее полутысячи световых лет, группа обязана была немедленно мчаться туда на самой высокой скорости. В других случаях Лерк, как командир группы, должен был немедленно доложить на базу и продолжить патрулирование.
Если честно, все четверо ощущали себя немного неуютно. Все6-таки первое патрулирование без присутствия старших, более опытных пилотов. Лерк, Т'Ред и Ирек, конечно, бывали в бою, но тогда они выполняли приказы Василия, а теперь все зависело только от них самих, теперь нужно было не показать результат, а делать реальное дело. Друзья очень надеялись, что справятся, но все равно нервничали. Не будь они внутри ламов, в полном подключении к системе жизнеобеспечения, то Лерк, наверное, ежился бы, Т'Ред невно дергал крыльями, Ирек поджимал хвост, а Хесир кусал губы. Приходилось внимательно следить, чтобы их волнение не отразилось на поведении истребителей, управляемых мысленно. Ведь командир после их возвращения обязательно изучит записи их бортовых биокомпов.
— Внимание! — раздался в мозгу Лерка холодный голос оператора связи со станции. — Зафиксирован сигнал бедствия с планеты Ларсай, координаты 648 на 323 на 944 в левосторонней проекции Кавина на центр Галактики. Ближе всего находится группа 'Фиолетовый-2'.
— База, я 'Фиолетовый-2' — тут же отозвался он, мысленно запросив биокомп о расстоянии до планеты. — Мы в ста пятидесяти световых годах, будем на месте через тридцать пять минут, если пойдем на форсаже.
— Вас понял, 'Фиолетовый-2'. Соблюдайте осторожность. Согласно сообщению с планеты, ее атаковали десять рейдеров с истребительным сопровождением. Не дайте им провести планетарную бомбардировку. Помощь доберется до Ларсая через четверть часа после вас.
— Ясно, база. Сделаем.
Сердце Лерка тяжело колотилось в груди. Вот и пришло время узнать, чего он на самом деле стоит. Взяв себя в руки, юноша скомандовал:
— Погружаемся в нижний слой и переходим на форсаж!
— Есть! — отозвались остальные трое. В их мысленных голосах слышалось волнение.
Лам-истребители нырнули в самый глубокий из доступных им уровней гиперпространства и форсировали двигатели. Форсаж никогда не был приятен для пилотов, но сейчас было не до удобства — там, на Ларсае, гибли люди, которых они, офицеры военного флота Кэ-Эль-Энах обязаны защитить даже ценой своей жизни.
Во время пути друзья не переговаривались — каждый внутренне готовился к предстоящему бою. Лерк мысленно напевал песенку, которая с детства помогала ему собраться с силами. Т'Ред вспоминал погибших отца с матерью и обещал им не посрамить честь рода. Ирек просто хотел победить любой ценой. Хесир молился Создателю, прося прощения за то, что ему придется отнять чью-то жизнь. В какое-то мгновение произошло нечто странное — все четверо ощутили себя единым целым. Но это почему-то не удивило их, а показалось естественным.
— Выходим! — скомандовал Лерк, едва ламы подошли к Ларсаю на пять световых минут. — Атаковать торпедами из гипера нельзя, рейдеры на орбите — можем сорвать атмосферу!
Лам-истребители ровным ромбом вышли в реальное пространство и в ту же секунду выстрелили из гиперорудий, попав точно туда, куда хотели. Четыре пиратских рейдера, не ожидавших нападения,
