я.
- А у меня тут крупный заказ, - объявил ещё один голос, чей обладатель умудрился протолкаться к окошку.
- О, ради этого мы не станем её будить, - заявил Пепе. - Подождите минутку, и я с вами побеседую.
Глотнув ещё портвейна, Пепе оглянулся и обнаружил мадам, облачённую в ночную сорочку, которая могла бы вместить в себе целый взвод (весьма близко знакомых между собой людей, по крайней мере). Мадам приблизилась, с бокалом в одной руке и бутылкой из-под шампанского в другой.
- Ужас, до чего оно выдохлось,- заявила мадам. – Вкус отвратительный.
- Я пойду, поищу посвежее, - быстро предложил Пепе, выхватив бутылку у неё из рук. – У нас тут журналисты и клиенты, все хотят видеть Джул. Можешь вспомнить, где она живёт?
- Она говорила, это точно. Но вчерашний день как-то расплывается в памяти, словно был давным- давно, - посетовала мадам. – Та, другая, как её, Гленда, вроде бы работает кухаркой в каком-то крупном учреждении. И вообще, зачем они хотят видеть Джул?
- В 'Таймс' напечатали чудесную картинку, - объяснил Пепе. – Помнишь, ты сказала, что мы обогатимся? Так вот, похоже, ты сильно приуменьшила тогда.
- Что предлагаешь, дорогой?
- Я? – удивился Пепе. – Возьми заказ, потому что это денежки, а остальным скажи, что Джул встретится с ними позже.
- Думаешь, они это проглотят?
- А какие варианты? Мы же, чёрт возьми, понятия не имеем, где она. Где-то по городу бродит миллион долларов на красивых ногах.
Рис, Подземный Король гномов, уделил картинке чудесной девушки самое пристальное внимание. Чёткость была совсем неплохая. Технология передачи чёрно-белых картинок по семафорным линиям существенно улучшилась в последнее время. Тем не менее, его агенты в Анк-Морпорке, наверное, изрядно потратились, чтобы приобрести необходимые для передачи семафорные мощности. Видимо, они считали картинку достаточно важной. Разумеется, данный факт разозлит других гномов, но, судя по опыту Риса, чем-нибудь недовольные найдутся в любом случае. Он посмотрел на стоящих перед ним грэгов. 'Как просто живётся Ветинари, - мысленно позавидовал он. – Тому приходится иметь дело всего лишь с религиями. У нас религий нет. Быть гномом – само по себе религия, и её жрецы вечно препираются друг с другом, причём порой кажется, что
- Не вижу тут ничего неприличного, - сказал он вслух.
- Мы полагаем, что борода фальшивая, - заявил один из грэгов.
- Вполне приемлемо, - возразил Рис. – В наших законах нет ни единого прецедента не в пользу фальшивых бород. Напротив, для тех, у кого борода не растёт, они могут стать настоящим спасением.
- Но девушка, ну, слишком соблазнительна, - сказал один из грэгов. Под своими высокими кожаными капюшонами они выглядели совершенно неотличимыми друг от друга.
- Привлекательна, несомненно, - согласился Король. – Джентльмены, вы что здесь, диспут решили затеять?
- Это необходимо прекратить. Это не по-гномьему.
- А с моей точки зрения, наоборот, совершенно явно по-гномьему, разве нет? – ответил Король. – Микрокольчуга является стопроцентной кольчугой, чего-либо более гномьего и желать невозможно. Девушка улыбается, да. Вынужден признать, что гномы не слишком часто улыбаются, особенно те, с кем я встречаюсь по делам, однако лично я полагаю, что мы можем извлечь из данного примера определённые полезные уроки.
- Это подрыв моральных устоев!
- Как? Где? Опасаюсь, 'подрыв' имеет место лишь в вашем собственном воображении.
- Значит, вы не намерены ничего делать в связи с этим? – спросил самый высокий грэг.
Король на минуту задумался, глядя в потолок.
- Нет, я намерен кое-что предпринять, - сказал, наконец, он. – Для начала, дам своим сотрудникам поручение отследить, сколько заказов на микрокольчугу поступит сегодня отсюда, из Бонка. Уверен, 'Заткнис' не станет возражать против проверки их записей, особенно когда я предложу мадам Шарн вернуться и открыть её магазин здесь.
- Вы так поступите?
- Несомненно. Мы почти заключили Соглашение Долины Кум, мирный договор с троллями, в реальность которого мало кто верил. И я сыт по горло, джентльмены, вашими всхлипами, стонами и бесконечными, бесконечными попытками опять переиграть сражения, которые вы уже давно проиграли. Насколько я понимаю, эта юная леди является прообразом нашего нового будущего, и если вы не уберётесь из моего кабинета через десять секунд, я потребую с вас арендную плату.
- У вас будут проблемы!
- Проблемы всегда есть! Но в данный момент я намерен доставить их вам.
Когда за грэгами захлопнулась дверь, Король снова опустился в своё кресло.
- Неплохо, сэр, - одобрил его секретарь.
- Они ещё вернутся. Бесконечные препирательства есть суть гномьего бытия. – Король немного поёрзал в кресле. – Знаешь, а эти, из 'Заткниса', говорили правду, когда уверяли, что микрокольчуга не трёт и не так холодит, как можно было бы ожидать. Попроси агента в Анк-Морпорке передать мадам Шарн нашу благодарность за её щедрый дар, ладно?
Несмотря на раннее утро, в Главном зале университета царило оживление. Большинство столов были сдвинуты к стенам или, если кое-кому хотелось похвастаться своим мастерством, висели под потолком. Чёрно-белые каменные плиты пола, за тысячелетия отполированные до блеска множеством ног, подвергались дальнейшей полировке башмаками профессоров и студентов, спешивших по всяким важным делам или, в редких случаях (когда не удалось сочинить правдоподобную отговорку), на лекции.
Большая Люстра была опущена на своих цепях вниз и вбок, к стене, чтобы обновить свечи. Впрочем, для целей Наверна Чудакулли, к счастью, на полу оставалось достаточно свободного места.
Архиканцлер заметил поджидавшего его человека.
- Как всё идёт, мистер Тупс?
- Прекрасно, должен заметить, сэр, - ответил Думмер. Он открыл сумку. – Один из этих мячей оригинал, а второй – копия, которую мистер Орехх и Тревор Вроде изготовили прошлой ночью.
- А, старая игра 'угадай, где мяч', - обрадовался Чудакулли.
Он взял в свои крупные ладони по мячу и стукнул ими об пол.
- Совершенно неотличимы.
- Тревор Вроде сообщил, что изготовление копии обошлось в двадцать долларов, уплаченных гному- ремесленнику, - проинформировал Думмер.
- В самом деле?
- Да, сэр. Он отдал мне сдачу и расписку.
- Вы чем-то озадачены, кажется, мистер Тупс?
- Ну, да, сэр. Похоже, я неверно оценил его поначалу.
- Даже такого мелкого чёрного кобеля, оказывается, можно отмыть добела, - заявил Чудакулли, компанейски хлопнув Думмера по спине. – Один-ноль в пользу человеческой природы. Теперь о важном: какой из этих мячей следует вернуть в Комод?
- Удивительно, сэр, однако наши посланцы не забыли пометить копию белой точкой, вот здесь… нет, вот здесь… я думал, она здесь… а! вот она! Этот, значит, наш. Срочно отправлю студента, чтобы положил чёрный мяч обратно в Комод. У нас в запасе есть ещё около полутора часов.
- Нет, сделайте всё сами, мистер Тупс. Это займёт у вас всего лишь несколько минут. А потом поспешите обратно, я хочу провести небольшой эксперимент.
Вернувшись, Думмер обнаружил Чудакулли слоняющимся около одной из больших дверей в Главный
