—Necesitamos una nave —dijo Celise Waan, proclamando estentoreamente lo que era obvio.
Kaj Nevis sonrio.
—Las transcorps no poseen ningun monopolio sobre las naves. Esa fue la razon por la que sugeri que nos reunieramos aqui y no en la oficina de Lion. Este cuchitril se encuentra cerca del puerto y el hombre que necesitamos estara aqui, seguro…
Jefri Lion parecio vacilar al oirle.
—?Un independiente? Algunos tienen una reputacion no muy agradable, ?no es cierto?
—Igual que yo —le recordo Nevis.
—Aun asi. He oido rumores sobre contrabando e incluso sobre pirateria. Nevis, ?estamos dispuestos a correr esa clase de riesgos?
—No deseamos correr ninguna clase de riesgos —le dijo Kaj Nevis—, y no vamos a correrlos. Todo se reduce a conocer a la gente adecuada. Conozco a montones de gente. Gente adecuada y gente inadecuada. — Movio levemente la cabeza—. Volviendo a nuestro problema, voy a referirme a una mujer morena que luce un monton de joyas negras. Se llama Jessamyn Caige es la duena de la Libre Empresa. No tengo ninguna duda de que estaria dispuesta a cedernos su nave a un precio muy razonable.
—Entonces, ?ella es la persona adecuada? Espero que su nave tenga una rejilla gravitatoria: la falta de peso siempre me pone muy nerviosa.
—?Cuando piensas hablar con ella? —le pregunto Jefri Lion.
—No soy yo quien le hablara —replico Kaj Nevis—. ?Oh! de acuerdo, he utilizado antes a Jessamyn para una o dos cargas, pero no pienso correr el riesgo de viajar con ella y jamas sonaria con meterla en algo tan enorme. La Libre Empresa tiene una tripulacion de nueve personas, mas que suficientes para encargarse de mi y de la adquisicion. No lo digo con animo de ofender, Lion, pero los demas, sencillamente, es como si no existierais.
—Desearia hacerte saber que soy un soldado —dijo Jefri Lion con voz dolorida—. He estado en combate.
—Hace unos cien anos —dijo Nevis—. Tal y como iba diciendo, los demas es como si no existierais y a Jessamyn le importaria tanto matarnos como escupir en el suelo. —Sus diminutos ojos negros les contemplaron uno a uno—. Esa es la razon de que os haga falta. De no ser por mi seriais lo bastante ingenuos como para contratar a Jessamyn o a una de las transcorps.
—Mi sobrina esta trabajando con un comerciante independiente que tiene mucho exito —dijo Celise Waan.
—?De quien se trata? —inquirio Kaj Nevis.
—Noah Wackerfuss —replico ella—. —Su nave es la Mundo de Gangas.
Nevis asintio.
—Noah, el Gordo. Resultaria muy divertido, estoy seguro. Podria decir, para empezar, que su nave funciona constantemente en ingravidez. Una gravedad normal mataria a ese viejo degenerado, aunque no se perderia gran cosa. Es cierto que al menos Wackerfuss no es un tipo especialmente sediento de sangre. Hay un cincuenta por ciento de probabilidades de que no acabaria matandonos. Sin embargo, es tan astuto y codicioso como todos los otros y, como minimo, buscaria un modo de conseguir una parte del botin. En el peor de los casos, acabaria quedandose con todo. Y en su nave hay veinte tripulantes, todos mujeres. ?Has interrogado alguna vez a tu sobrina sobre la naturaleza exacta de sus obligaciones laborales?
Celise Waan se ruborizo.
—?Tengo que escuchar las insinuaciones de este hombre? —le pregunto a Lion—. El descubrimiento lo hice yo y no pienso permitir que me insulte este rufian de tercera, Jefri.
Lion fruncio el ceno con expresion lastimera.
—Bueno, realmente deberiamos dejar de discutir. Nevis, no es necesario que sigas presumiendo de ese modo. Estoy seguro de que todos decidimos contar contigo en este asunto a causa de tu capacidad como experto. Supongo que tendras alguna idea sobre que persona deberiamos contratar para que nos lleve a la estrella, ?cierto?
—Por supuesto que si —dijo Nevis.
—?De quien se trata? —le pregunto secamente Anittas.
—Se trata de un mercader independiente que no tiene demasiada suerte en su oficio. Ademas, lleva medio ano atascado en ShanDellor porque no ha encontrado ninguna mercancia, asi que debe estar empezando a desesperarse, al menos lo suficiente como para saltar de alegria ante la oportunidad que le ofrecemos. Tiene una nave pequena, y en no muy buen estado, con un nombre tan largo como ridiculo. La nave no es muy lujosa, pero nos llevara hasta alli y eso es lo importante. No hay ninguna tripulacion por la que preocuparse, solo el. y el… bueno, tambien es un poco ridiculo. No tendremos ningun problema. Es un tipo grandote, pero es blando tanto por dentro como por fuera. He oido decir que en su nave tiene algunos gatos. No le gusta mucho la gente. Bebe montones de cerveza y come demasiado. Dudo que lleve una sola arma encima. Segun mis informes se las arregla a duras penas para sobrevivir, volando de un mundo a otro y vendiendo baratijas absurdas que transporta en su vieja banera. Wackerfuss piensa que este tipo es una broma ambulante pero incluso si se equivoca, ?que puede hacer un solo hombre contra nosotros? Si se atreve a decir que informara a las autoridades, la adquisicion y yo nos encargaremos de el y le convertiremos en comida para sus gatos.
—?Nevis, no pienso tolerar ese tipo de ideas! —protesto Jefri Lion—. No pienso permitir que se cometa ni un solo asesinato en este asunto.
—?No? —dijo Nevis, senalando levemente a Rica Danwstar—. Entonces, ?por que contratarla? —En su sonrisa habia algo indefinible pero muy desagradable y la sonrisa con que ella respondio a su gesto era una mueca de pura maldad—. De todos modos, sabia que este era el lugar adecuado. Aqui tenemos a nuestro hombre.
De entre todos ellos, solo Rica Danwstar estaba algo versada en las artes de la sutileza y la conspiracion por lo que tres pares de ojos se volvieron hacia la puerta y hacia el hombre que habia entrado por ella. Era muy alto, casi dos metros y medio, y su barriga sobresalia sobre su delgado cinturon metalico. Tenia las manos grandes y el rostro alargado y curiosamente inexpresivo: se movia de un modo algo envarado y su piel parecia tan blanca como el hueso, al menos por lo que podia verse, y no tenia ni el menor rastro de vello. Vestia unos pantalones de un color azul brillante y una camiseta marron de mangas anchas, recogidas a la altura de los codos.
Debio percibir que le observaban pues volvio la cabeza y les miro. Su palido rostro continuo tan inexpresivo como antes. y siguio mirandoles. Celise Waan fue la primera en apartar los ojos, luego lo hizo Jefri Lion y finalmente Anittas.
—?Quien es? —le pregunto el ciborg a Kaj Nevis.
—Wackerfuss le llama Tuffy —dijo Nevis—. Segun me han dicho, su nombre autentico es Haviland Tuf.
Haviland Tuf cogio entre sus dedos la ultima fortaleza estelar de color verde con tal delicadeza que, por unos instantes, parecio menos corpulento de lo que era en realidad y luego se irguio para contemplar el tablero con expresion satisfecha. El campo se habia vuelto totalmente rojo: cruceros, acorazados, fortalezas estelares, colonias… todo se habia vuelto rojo.
—Debo reclamar la victoria —dijo.
—Otra vez —dijo Rica Danwstar, estirandose para desentumecer los musculos, agarrotados por las largas horas de juego. En cada uno de sus movimientos habia la gracia letal de la leona y bajo su chaqueta plateada se adivinaba la forma del aguijon que guardaba en una funda pegada al hombro.
—Quiza pueda permitirme la osadia de sugerir que lo intentemos de nuevo —dijo Haviland Tuf.
Danwstar rio.
—No, gracias —dijo—. Eres demasiado bueno en esto. Llevo el juego en la sangre, pero contigo no hay juego posible. Me he cansado de quedar la segunda.
—En las partidas que hemos jugado hasta el momento he tenido mucha suerte —dijo Haviland Tuf. Es indudable que en estos momentos mi suerte estara agotandose y que en su proxima intentona sera incapaz de reducir a la nada mis pobres fuerzas.
—Oh, si, es indudable —replico Rica Danwstar sonriendo—, pero deberas perdonarme si decido posponer la intentona hasta que sufra de un caso terminal de aburrimiento. Al menos soy mejor que Lion… ?no es cierto, Jefri?
