Школа наемников

и так далеко от некроза?..

Далеко?!

Дорогу к пещере перекрывала бурая неровная корка некроза. Она ползла. Артур глазам своим не поверил: некроз двигался. С неторопливой необратимостью смерти короста ползла по выжженной траве Полигона, подминая кочки, мелкие камни, колючие кусты. С пис­ком метнулась под ноги стая мелких мутафагов. Симби­онты брели, волоча ноги, прямо, как по линейке. Арту­ра охватил животный ужас. Он не боялся до рези в жи­воте ни зверя, ни человека, ни мутанта, даже самого отвратительного. Но симбионты и некроз не принадле­жали к миру живых.

— Отступаем, — прохрипел 1ус, — уходим!

Орв отпустил его, и Гус попятился, не сводя глаз с некроза. Артур собрался бежать, но ноги будто прирос­ли к земле.

«Бет, — посоветовал голос в голове, — теперь — бе­ги. Страшно...»

Ноги не слушались. Артур отчаялся сдвинуться с ме­ста и закричал. Он заметил, что Авдей и Петр тоже за­стыли, а Ломако хватает их, пытается тащить. Артур крикнул еще раз и вдруг ослабел, руки повисли плеть­ми, мышцы сделались ватными. Отчаяние сменилось равнодушием. Вот lye пятится мимо — побледнел, глаза на лоб лезут, дрожит... Пусть. Вот все и закончилось. Не так, как хотелось бы, зато уже не надо бежать, трястись за свою жизнь...

Это конец. Артур зажмурился, чтобы не видеть не­кроз. Еще немного, и симбионты, на вид такие медли­тельные и безучастные, подберутся совсем близко. Уби­вать не станут, ведь следом за ними движется некроз (вот кто мог подумать, что он умеет так быстро пол­зать?). А когда бурая корка коснется ног...

Какаято сила дернула Артура, подхватила, перевер­нула. Парень открыл глаза: он висел головой к некрозу, перекинутый через плечо Орва. И мутант убегал. Артур извернулся — впереди Гус, Ломако, Авдей и Петр улепе­тывали со всех ног. Вырываться не было сил. 1Ълос в голове молчал, за что ему, конечно, спасибо.

Над некрозом сплошной стеной поднимался туман плошая опалесцирующая мгла. Орв подпрыгивал на бе­гу — Артура трясло. Наконец мутант поставил его на землю и приложил ладонью между лопаток: мол, давай, вперед. Артур глубоко вдохнул и припустил во весь дух.

Это было не отступление — паническое бегство. Сим­бионты, похоже, засекли людей и целенаправленно гна­ли к оврагу, отрезая от логова Гуса.

— Здесь не спустимся! — заверещал Iyc. Он растерян­но озирался на обрыве.

Тяжело дыша, Артур остановился рядом. Склон уще­лья в этом месте был почти отвесным.

— Туда! — Авдей махнул восточнее, в сторону схро- на. — Там лучше спуск! Быстрее!

Симбионты, будто услышав его, ускорились. Туман над некрозом выпустил белые языки. Артуру показа­лось, что от них тянет холодом.

Ломако вдруг всхлипнул:

— Шкет там... Бачив?

— Не поспешим, — проговорил Артур, задыхаясь, там же будем. И это уже не Шкет... а часть... некроза. Без него не... выживет и ничего не... не соображает.

Остальным треп надоел, группа уже двигалась к ру­чью — шагом, чтобы беречь силы. В полном молчании пересекли овраг. Оглянулись — туман сползал следом, щупальца его были уже на дне. Так же туча перевалива­ется через горный хребет.

— К скалам! — скомандовал Авдей, взваливая на пле­чи мешок с пожитками.

У воды было чуть прохладнее; ручей, звеня, утекал на запад, неожиданно буйная растительность жалась к склонам. Звенел гнус. Мошкара спикировала облаком, набилась в глаза, облепила щеки. Ну и кусачие твари! Артур хлопнул себя по лицу. Мухи вились над ним ро­ем, чуя незажившую рану на руке, и норовили сесть на повязку. Он ругался сквозь зубы.

Когда вскарабкались по склону, гнус отстал, только несколько самых упорных кровососов жужжали над ухом.

Впереди виднелись причудливые скалы, где Артур бродил сразу после знакомства с Гусом. Даже издалека они напоминали фигуры, от непристойных до злове­щих. Некроз и симбионты гнали группу прямо туда. Ар­тур подумал, что, если некроз не остановится, всем на Полигоне конец, да и Омеге, скорее всего, тоже. Инте­ресно, почему эта напасть активизировалась? Сидела себе тихо в скалах столько сезонов, а теперь вот нате — прет, будто ей здесь медом намазано.

— Это всё эти... привиды, о которых Ломако гово­рил, — пробурчал Петр. — Тут же столько смерти, вот он и чует. Некроз. И прет на нее. Вы гляньте, как сим­бионты чешут.

— Квелые, — заметил Авдей, — жарко им.

— А нам что, холодно? — парировал Петр.

Артур симбионтов понимал, он сам изнывал от жа­ры. Да и остальным приходилось несладко: седые воло­сы Петра и Авдея висят мокрыми сосульками, с Лома­ко ручьем льет, Гус красный, задыхается, воротник те­ребит; как бы удар дядьку не хватил. Время-то к полудню близится, в полдень все нормальные люди и звери в прохладных пещерах спят.

Как там Леке? Если некроз спустился со скал, мог и пещеру накрыть.

Гус остановился. Он дышал с трудом, хватал ртом раскаленный воздух.

— Я... взрослый... человек... уважаемый! Всё было! Всё! И здесь... устроился! Жена, дом! А потом... из- за па­цанов... мальчишек сопливых... все потерял. Бегаю. Как «мясо». А я уже. В возрасте. Мне тяжело.

— Ну и перышко тебе в зад, — зло бросил ему Ав­дей. — Станешь симбионтом — одышка мучить не будет. А мы тебя пристрелим.

— А давайте йих правда видстрзлюваты? — предло­жил Ломако. — Патронов довжно хватить...

— Патроны беречь нужно. Да и не берут их патроны. Может, убежим. — Авдей стянул безрукавку и выжал ее пот закапал на землю и тут же впитался. — В скалах укро­емся. Некроз вообще не любит на камень карабкаться...

— Тото он на горах живет. — Петр последовал при­меру командира, тоже разделся до пояса, понюхал ру­башку и скривился.

Один Орв, похоже, в своем балахоне не страдал от жары, хотя нормальный человек на его месте давно сва­рился бы. Симбионты его не напугали, он остался не­возмутимым, словно проклятые мертвяки каждый день хотят туда-сюда. Только лицо еще больше заострилось, да глаза запали.

Гус, замолкший было, снова заголосил, плюхнулся на зад. Наверное, ожидал, что его подхватят и понесут, но ошибся — помогать никто не рвался. Артур так и вовсе считал, что Гус повыносливее остальных будет. Просто хитрый. Любит жар чужими руками загребать.

Орв тронул Артура за плечо. Прикосновение мутан­та обжигало.

— Пойдем.

И они побрели дальше. Скорость сейчас была не больше, чем у симбионтов. Артур слышал от старших, что некроз умеет перемещаться почти моментально, рывками, но пока что он полз сзади, не отставая, но и не приближаясь, и теснил людей к фигурным скалам.

Скал достигли, когда солнце стояло в зените. Гус ко­вылял молча, берег дыхание. Ломако кряхтел и сопел, хватался за поясницу, Петр и Авдей часто облизывали губы. Артур потерял счет времени, ему казалось, что целую вечность отряд шагает по выжженной земле, и каждый шаг мнился последним. Но Артур держался. Хотел упасть, и не падал, он как будто заснул наяву и слышал гул голосов, невнятный, лишенный слов. Ар­тур понимал, что обладатели голосов взбудоражены, спорят, ждут чего-то, но никак не мог разобрать, чего, и только удивлялся: Орв один, а голосов много и на­прямую с ним, Артуром, никто не разговаривает, меж­ду собой разбираются.

Судя по тому, как встряхивал головой Авдей, не один Артур это слышал. Мутант замирал, будто при­ нюхиваясь.

В полубреду Артур подумал: «А ведь это он некроз притянул. За ним некроз идет. Бросить его туда — и ос­тановится зараза, симбионты угомонятся, все вернется на круги своя». Орв словно почуял его настроение