- Наши идут!
Мальчики вскочили, бросились навстречу.
Васек с легкостью белки прыгнул на корягу. Румянец заливал его темные щеки, глаза ярко синели.
- Мы, ребята, такое сейчас вам скажем! Такое хорошее, какого вы за всю жизнь еще не слыхали!
Ребята затаили дыхание.
- Война кончилась? - прижимая к груди руки, прошептал Саша.
- Ну, 'война кончилась'! Ты уж чересчур хочешь! - недовольно проворчал Коля.
На них зацыкали со всех сторон.
- Говори сразу! - рявкнул Мазин.
- Ну, слушайте! Три, четыре! - скомандовал себе Васек, предвкушая общее ликование. - Девочки наши живы, вот что!
- Девочки? Нюра, Валя, Лида?
- Те, что были убиты, теперь живы! - торжественно пояснил Васек.
- И мы их сами видели, своими глазами, вот вам! - крикнул Коля.
Все смешалось. Васька чуть не стащили с коряги. Мазин схватился за сук и изо всей силы раскачивался. Колю кто-то шлепал по спине. Саша стучал себя кулаком в грудь, повторяя одно слово:
- Живы, живы, живы!
Осторожный Сева еще никак не мог поверить в одно хорошее; он боялся, что рядом с этим хорошим есть где-то и плохое.
- Может, ранены? Больны? Без рук, без ног?
- Не ранены, не больны, с руками, с ногами, да еще двух малышей спасли! Вот какие наши девочки! - кричал Коля.
Васек посмотрел на него и вдруг расхохотался.
- У Кольки... виденье было, - вспомнил он вдруг. Картина встречи с Нюрой Синицыной предстала перед ним в смешном виде. Одинцов, отшатнувшийся в испуге от окна, он сам с приплюснутым к стеклу носом, Нюра с вытаращенными глазами и какой-то малыш, который лез то к нему, то к Коле целоваться. Виденье! Виденье! Ха-ха-ха! - захлебывался Васек.
Ребята дергали его, требовали объяснения. Коля Одинцов стал рассказывать все по порядку. Ночное сражение он нарочно пропустил, чтобы рассказать о нем особо.
Мальчики перебивали, спрашивали. Васек и Коля терпеливо отвечали на все вопросы, подробно описывали девочек, Мирониху, передавали поклоны и только потом приступили к рассказу о ночном происшествии. Услышав, что боец на коне, по всем приметам, был похож на Митю, ребята пришли в окончательное неистовство. Забыв про фашистов, они боролись, падали и даже невзначай подбили Мазину глаз.
Потом решили обязательно навестить девочек и как-нибудь повидать Митю, чтобы сообщить ему радостную весть.
Наконец, когда все немного успокоились, Малютин сказал:
- У нас тоже важные новости. Нам обязательно надо посоветоваться.
Все стали серьезны.
Новости действительно были важные.
В отсутствие Трубачева Степан Ильич запретил ребятам бегать на пасеку. Мазин не поверил Степану Ильичу и все-таки сбегал к Матвеичу. Матвеич рассердился на него и сказал, что на пасеку уже два раза заходили гитлеровцы. Кого-то искали. Один раз ночью лаял Бобик. Матвеич взял его в хату, чтобы собаку не подстрелили.
И еще новости - в селе появились эсэсовские части и везде расклеены приказы: за помощь партизанам - расстрел, за укрывательство - расстрел. Так и пестрят все объявления крупными черными буквами: 'расстрел', 'виселица'.
Двоих колхозников из какого-то другого села повесили на глазах жителей около сельпо.
А партизаны теперь уже действуют всюду; слышно, что где-то на перегоне взорвали целый эшелон и вчера около бывшей МТС на дороге убили несколько гитлеровцев; а в селах стали понемножку расправляться с полицаями - одного в овраге нашли зарубленного топором, с надписью на груди: 'Предатель'.
Гитлеровцы и полицаи струхнули: в лес ходить боятся, и около самой школы теперь стоят пулеметы.
И еще самую главную новость рассказали Сева и Генка. Степан Ильич, видимо, совсем продался фашистам. Петро рассказывал на селе, будто Степан Ильич согласился ездить по селам и всех бывших кулаков вербовать в полицаи. А вчера Степан Ильич привел какого-то старика. И Сева слышал, как он сказал переводчику, что это старик, пострадавший от Советской власти, бывший кулак, и теперь хочет послужить гитлеровцам. Старика позвали к генералу; он, видно, боялся, потому что шел и даже денщику низко кланялся. А сегодня осмелел и взялся какие-то замки в штабе чи- нить; на деда Михайла кричит и такие штуки выделывает - денщики над ним хохочут.
- Дед мой с ним было подрался вчера. Тот какой-то несгораемый шкаф чинил, а деду дал ящик с инструментами держать. Ну, и чего-то заспорили они там, - хмуро сказал Генка и тут же улыбнулся. - Только не зря дед простачком прикидывается. Хитер он... Вчера вдруг Севку спрашивает:
'Разберешь ты немецкие слова так, чтобы переписать, в случае чего?' Севка говорит: 'Разберу. А где не разберу, просто скопирую'. Дед мой даже языком причмокнул.
- Неспроста тут что-то, - покачал головой Васек.
Ребята крепко задумались.
На прощанье Сева грустно сказал:
- Теперь уж, наверно, не скоро увидимся... Сегодня и то еле вырвались... За водой только ходим.
Глава 42. СТЕПАН ИЛЬИЧ
Степан Ильич еще не видел мальчиков после их возвращения. Он шумно обрадовался, когда Васек с товарищами вошел в хату.
- Дорогой ты хлопец! - притягивая к себе Васька, сказал Степан Ильич.
Ваську захотелось обнять его крепко-накрепко, как, бывало, он обнимал своего отца, но он поборол в себе это желание, осторожно высвободился из объятий Степана Ильича и сел на скамью, избегая его взгляда. Степан Ильич понял, глубоко вздохнул, отвернулся. Молча слушал то, что рассказывали мальчики, без улыбки кивал головой. Потом перестал слушать, ушел в себя и, ссутулившись, сидел, глядя в окно.
Баба Ивга понимала, что именно мешает Ваську быть приветливым со Степаном Ильичом. Она смотрела то на одного, то на другого с глубокой грустью. Потом подошла к Ваську, нагнулась, поцеловала его в волосы:
- Ну что ж, так тому и быть! Тяжкое время!.. У каждого сейчас свой крест. Один потяжеле несет, другой полегче.
Васек не понял ее слов, но горячо откликнулся на ласку, прижался головой к ее плечу.
Одинцов и Мазин с завистью глядели на него:
- Как маленький...
Баба Ивга подошла и к ним. Одинцов смутился, когда она погладила его по голове, а у Мазина отросшие светлые волосы взъерошились; он напряженно вытянул шею и держал ее так, пока баба Ивга не сняла руки с его головы. Тогда, довольный неожиданной лаской, Мазин размешал пятерней свои волосы и сказал:
- Спасибо.
x x x
Ночью кто-то тронул Васька за плечо. Васек встревожился, заморгал глазами, проснулся.
'Не случилось ли чего с Севой?' - почему-то подумал он.
Но над ним склонилось темное лицо Степана Ильича.
- Встань, хлопчик...
В окошко глядела полная луна.
Одинцов и Саша крепко спали. Васек с испугом смотрел в лицо Степану Ильичу и, протянув за спиной руку, дергал за рубаху Одинцова. Но Одинцов, утомленный дорогой, не просыпался.
- Встань, хлопчик, - еще раз сказал Степан Ильич и потянул Васька за собой в сени.
Васек шел за ним, не доверяя ему и не смея ослушаться.
