И Тень, расправив большие, но невидимые в вечерней темноте крылья, редкими, сильными взмахами исчезла в слякотной, по-осеннему низкой мгле. Почти что вечная, но временами наивная, она и в самом деле думала, что если она Тень Ангела, то она же и его отражение, и что именно с ним она сразится. Не подумав при этом или не поняв, или позабыв, что смерть Ангелу принес его же собственный, неосторожный, случайный, а значит искренний взгляд. А может и обдуманный, то есть результат мыслей, сомнения, действий, этим и ценный, не такой прямой, но более прочный.
Ангел сгорел в Его взгляде и, испарившись, тут же вмерз в межзвездный вакуум… но, может быть, мельчайшей космической пылью осыпавшись на Землю, он возродится в Лесу из акаций? Падением своим мешая полету своей же, собственной тени.
То ли солнечный ветер, огибая планету и пробиваясь на полюсах сквозь магнитную защиту и выдавая себя северным сиянием, мешал этому полету, то ли и в самом деле тоннами выпадающая и оплавленная в атмосфере космическая пыль дырявила широкие крылья — неизвестно, но Тень Ангела, стремясь оказаться в нужную летнюю ночь в Лесу из акаций, не желая, без всякого энтузиазма, но все же вынуждена была приземлиться в осеннем Городе Мертвых, ставшим за время написания этой сказки таким знакомым для нее, но оставшимся таким же нереальным для самого Сказочника — городом тех самых карандашных набросков и нечетких теней. А, приземлившись, она призадумалась — зачем она здесь?
Громыхнув, прогнув, пробив кровельную жесть, она, не складывая крылья, а только прижав их и гулко скатившись по скату крыши, прыгнула вниз. Вздрогнула от тяжелого удара земля и, выдавая раздражение, на асфальте остались следы ее ног. Но — возможно ли у Тени раздражение? Доступны ли ей эмоции теплокровных? Вероятно да — ведь она уже давно живет меж них, хоть и уединенно — среди высоких ледовых скал и медленных снежных потоков.
Но сейчас она в Городе Мертвых. Городе, населенном весьма плотно довольными своим местом жительства людьми и мертвом только для Сказочника и придуманной им Тени. Там же живет и Тень его Любви, и он, не зная сам, зачем и почему, иногда вспоминает ее. С каждым годом все реже, все благоразумнее, спокойнее, философичней, стараясь отнести эти редкие сюжеты к житейским пустякам и сильно по ним не тревожиться. А в Татьянин день, в день всеобщей студенческой пьянки он, давным-давно за спиной оставив этот возраст и уже путая школьниц и студенток, не замечая этой, для них существенной, но для него всего лишь двух-трех летней разницы, вспоминая имя все еще пьет скорее традиционное, а не тревожащее крымское вино. Ни с кем, однако, вином этим, заранее купленным и поэтому зимою теплым, не делясь.
Но зачем Тени, по дороге в Лес, приземляться на этой, в памяти неуютной и бесплодной для мысли и чувства земле? Тем более что по дороге к нему произошло столько событий! Было письмо, которое вне власти конверта, была девушка по имени Эх Ты, а в ее глазах дипломированные черти и пыльные бури, и был тот чудодейственный ветер, что сам по себе гуляет между Дублином и Бирмингемом. А Хейлика, с ее прохладой глаз и пружинистой походкой? А Шимпанзун, с ее обещанием тепла и притягательной ленью? А прекрасная Елена, причина чеченской войны? А точки над 'Ё' — несчастный случай в Стоун Хедже?
Но, наверное, потому, что потеряв то ли многое, то ли ничего, Сказочник именно там, в умозрении неприютном, а когда-то солнечном городе впервые нашел себя? Увидел свое отражение в вагонном стекле, провожая взглядом последние дома? И неужели он и в самом деле захочет вновь ступить на эти улицы? Зачем?! Нет, временами он вреднее Локи, лживее Баудолино, а зачастую он просто тяжелый человек, вот и отправил туда вместо себя чертыхающуюся Тень.
Тень с крыши спрыгнула на землю, оставив в асфальте глубокие следы. Тут же, сгущаясь из фонарями сгущенной темноты, из пустоты, свился красавец черный конь, верный спутник Тени в ее наземных похождениях. Но… звякнула, вжикнула сталь — это Тень, вынув из к седлу притороченных ножен ею похищенный меч, взмахнув им, залюбовалась обновленным ее присутствием клинком.
Слегка накренившись, цепляясь гибкими ветвями за гулкие подоконники, рухнуло разлапистое дерево, срезанное быстрым полетом острой стали, а Тень, спрятав меч обратно в ножны и тронув поводья, наклонилась к вжавшемуся в стену прохожему, вероятно, жителю этого старого пятиэтажного дома.
— Это северный ветер, это гиперборей! Чувствуешь ли ты, прохожий, как этот божественный холод беспокоит свободу волос? Как проверяет открытость лица? Готовность души? Сегодня конец безветрию, сегодня в вашем городе праздник. Тот самый праздник, который за морем называют бескостным, гнусавым словом хеллуин. Сегодня ночь чертыханий! Понимаешь ли ты это, обыватель? Живя здесь и не подозревая, насколько кому-то убийственно и одновременно благодатно место под именем Город Мертвых?
Но удивленный пугающим чудом обыватель ничего такого дельного не сообщил, и Тень, потеряв к нему интерес, пришпорила коня…
А в это время, ну может двумя-тремя секундами позже, на пульте генерального дежурного, опережая вдруг брызнувшими разными цветами огоньки, пиликнул бросающим в пот сигналом главный в его жизни, от огоньков отдельно стоящий телефон.
— Главный генеральный… — попытался представиться, но не договорил он, — …понял, — почти что сразу заверил он трубку и аккуратно вернул ее на рычаги.
— Фух! — с облегчением выдохнул он и, не отирая мокрого лба, нажал на один из ожидающих его внимания огоньков. — Сергей Сергеевич? — воспользовался он серебристым микрофоном. — Похоже, у нас снова гости?
— Ухари уже подняты по тревоге, — ответил на это готовый к точным действиям Сергей Сергеевич.
— Удачи, и помните, что на этот раз нужно постараться и собрать как можно больше данных. Бессмертные в курсе всех наших дел.
— Будем стараться, — то ли серьезно, то ли шутя пообещал Сергей Сергеевич и отключился.
— Иван Ильич? — нажал на другой огонек не зря занимающий свое дежурное место генеральный дежурный, и только после этого потянулся за носовым платком…
Ухари поднялись по тревоге, взревели моторы их надежных машин, проверочными сигналами запищали рации, распахнулись ворота по всему городу разбросанных ухарских отделений, и они, напоминая первоначальной слаженностью волчью стаю, вырвались на тихие просторы ночных улиц.
— Смотри, — сказал один подвыпивший мирный горожанин другому не менее мирному, — опять с террористами борьба.
— Тренируются, — ответил ему собеседник, — тяжело в учении…
Они не знали, что на этот раз ухарские, от безнаказанности близкие не к смелости, а к безрассудству экипажи машин усилены твердолобой наукой, то есть увлеченными своим делом людьми, готовыми не просто рисковать, а наблюдать и объяснять увиденное. По крайней мере, пытаться…
А Тень? Она, не спеша, никого не трогая, ни на кого не обращая внимания, но и не привлекая внимания к себе, спокойно, из клякс темноты в пятна света и обратно, двигалась по дворам старых застроек, заставленных в основном четырехэтажными хрущевками и пятиэтажными панельниками, доверяя выбирать путь скорее коню, чем своим предположениям. Конечно же, она знала о чиновничьей суете, поднявшейся почти что сразу после ее появления, но не это беспокоило ее. Подчинившись невидимой силе солнечного ветра или почувствовав боль микротравм от горячей космической пыли, а скорее поддавшись каким-то своим, внутренним противоречиям, она сделала остановку в Городе Мертвых, хотя вполне могла бы и не вспомнить о нем — ведь с того разговора, со Сказочником в осеннем лесу, и тоже в первый снег, прошло два года…
— Юрий Федорович… — продолжил раздавать вежливые целеуказания генеральный. В грозном рыке или крике не было резона. Крик, соизмеряясь с его чином, звучал бы или панически, или пошло. Тем более отдел боевой подготовки, совместно с центром радиоэлектронной борьбы и космической разведки, а так же с силами противовоздушной и гражданской обороны заранее разработал четкий, многоступенчатый план. Так что не веря в успех, но раздав необходимые 'цэ-у', вверив ход операции и свою судьбу ухарству и науке, можно было вполне спокойно ожидать результатов…
— Что с тобой, мой Буцефал, мой Росинант? — с преувеличенной серьезностью обратилась к своему коню Тень. — Похоже, наглые мальчишки залепили камнем прямо в лоб?
Конь фыркнул, раз, другой. Его ноздри, расширяясь, трепетали — он превращался в единорога.
— Все что угодно, — наблюдая за превращением, за тем, как на лбу коня, завиваясь, прорастает крученый рог, смеясь, сообщила ему Тень, — все что угодно! Но только побелеть я тебе не дам.
