— Ты таких, как я, тут уже видел? — вопросила я со всей доступной мне в данной ситуации вежливостью.
— Коварно прикованный цепью златою к священному дубу, немало героев великих, гонимых Богами, я здесь повидал за несчётные годы, — надувшись, продекламировал котяра.
— Сегодня гекзаметр… — обречённо пропищал камень. Кот подавился очередной строфой и уничтожающе уставился на комментатора.
— Героев — да пусть их, а если, к примеру, совсем не героев, таких вот, как я? — вклинилась я, честно стараясь попасть в ритм. — От взгляда мудрейшего стража укрыться не может и самая страшная тайна.
Ворон с барсуком хором издали нечто, подозрительно похожее на хрюканье. Странно, а раньше они смеялись не так придушенно. Волк пристально изучал собственный хвост. А с ним что? Ах, ну да. Им хихикать должность местного кошмара не позволяет!
Кот досадливо потряс головой и неожиданно нормальным текстом ответил:
— Занесло как-то пару психов, всю коноплю потоптали. Мусорят, орут — глянь, братан — кот новый русский. Хоть бы объяснили, чем обзывают.
— А ведомо ли тебе, как они приходят, да как уходят? — сдерживать нарастающий хохот становилось всё сложнее. По-моему, это уже нервное.
— Как приходят — знаю, а, как уходят — вон у его подданных спроси, — кот мстительно кивнул розовым носом в сторону волка, немедленно сделавшего вид, будто гадает на ромашке. Разве что насвистывать не начал, зараза.
— Ясно, — я бесцеремонно почесала кота за ухом. Сначала тот недовольно морщился, но вскоре замурлыкал. — Ну, хоть примерно?
— Под ошейником ещё почеши… Не знаю я. У чернокнижника совета спроси. В его замке талмудов — больше чем на моём дубу желудей. Может быть, там ответ найдёшь, — по полной программе сдал кот Серого.
— Так… — брошенный на волка взгляд ничего хорошего не обещал. — Ну а сюда-то как я попала? Не убивал меня никто. Я даже головой не ударялась нигде, и сознания не теряла.
— А что ты перед этим сделала? — кот вытянулся во всю нехилую длину, мастерски балансируя на родной цепи и, раскатисто, что твой тигр, урчал: чесать я его стратегически не прекращала.
— Ну, огород полола, по лесу шла, о его вон шкуре мечтала.
Волк опять заворчал.
— А потоммм?
— Коноплю посадила.
— Зачеммм?
— Не знаю, — призадумалась я. — Наверное, чтобы не погибла. Жалко стало.
— А конопля какая?
— „Девочка“, — тут я окончательно затупила. — Цвела ещё не по сезону.
— Который день? — котяра всадил внушительные когти в дубовую кору, блаженно перебрал лапами и задел цепь, произведя на редкость противный скрежет. Серый страдальчески сморщился и прижал уши к голове. Я так не умела, к сожалению.
— Первый.
Откайфовав, кот, извернувшись, вскочил на лапы и принял профессорский вид.
— Ты спасла священное растение в первый день его цветения, — опять в стихотворной форме сообщил он. — Посадила его на земле рядом с порталом и надышалась пыльцой, что открыло возможность перехода. Вот и всё.
— Конопля — священное растение? — поперхнулась я.
Животное возмущённо раздулось до размеров здоровенного дога.
— Вот так эльфам посмеёшься, — и начало постепенно исчезать. Последним, традиционно, вместе с дубом, испарился сердито машущий хвост.
— Ну что? — повернулась я к Серому. — Будем сотрудничать? Ты мне — информацию о моём мире поищешь, а я твою бочку открою.
Так получилось: в двадцать пять — и ещё девица. Не нашла достойного, поначалу боялась, а потом, став постарше, ещё и брезговала спать с кем попало.
Волк снова поднялся на лапы и, не спеша, подошёл ко мне вплотную. Загривок ощетинился, а глаза нестерпимо горели жёлтым пламенем.
„Не сможешь открыть — живой из замка не выйдешь“, — от холодной уверенности в его голосе у меня мурашки по спине поползли. Вытолкнув мокрый нос из ворота распахнутой куртки, я ободряюще подмигнула новоприобретённому „коллеге“ и нежно пропела:
— Не думаю, что по пути кем-нибудь соблазнюсь, но всё-таки присмотри для верности… Да сам лапы не распускай. И, это… — тут я ещё шире улыбнулась. — По инструкции, кормить меня полагается хотя бы раз в день. Не забывай, пожалуйста.
Волк отвернулся, чувствительно приложив меня хвостом по бедру.
„Может другую девицу поискать?“
— Давай, ищи. То-то, я смотрю, они за тобой косяками ходят. Вот и не продохнуть от желающих. Ты давай, не торопись, повыбирай, как следует, а я пока на берёзе посижу.
Мне досталось повторно.
— Фу, как невежливо! Серый, воспитанные люди и волки не хвостоприкладством выясняют отношения, а с помощью взвешенных и чётких аргументов, — наставительно подняла я палец вверх.
Волк душераздирающе вздохнул и отвернулся, видимо, решив, что спорить — себе дороже выйдет.
Глава 3
Не особенно торопясь, я шла через лес, полной грудью вдыхая густой смоляной запах. Вокруг щебетали птицы, солнце пробивалось сквозь кроны величественных деревьев, всё было прекрасно, за одним исключением: голодной и злой меня.
Подлец Серый смылся практически сразу же, ткнув лапой в едва заметную тропку направо, где раньше, по прогнозам, ожидался „ой-ой-ой“. Тоже мне, V.I.P. зона! Слабая надежда на то, что меня, как в сказке, Серый Волк посадит себе на спину и помчит быстрее ветра за леса и болота, накрылась медным тазом с самого начала. Пришлось топать ножками. Ладно, сочтёмся, зараза облезлая.
Часа через два романтической прогулки по колдобинам, я набрела на полянку с земляникой и отвела душу, застряв там на добрый час (уж очень кушать хотелось, а тут — витамины), а когда донельзя возмущённый волк выскочил из-за деревьев — только развела перемазанными красным соком руками. Тяжело вздохнув, он указал носом в просвет между деревьями, типа, давай, не задерживайся.
— Да иду уже, не кипеши.
Ещё часа два спустя силы оставили меня окончательно, ноги начали заплетаться, под них попалась коварная коряга. А впереди привольно разрослось что? Правильно. Малинник.
Ой, как неприятно, да ещё и физиономией на этот раз! Я даже руки подставить не успела, засунув оные в процессе „променада“ в карманы „треников“.
Подняться сил не хватило, и пришлось стоически продвигаться на четвереньках. Тоже удовольствие ниже среднего. Прилечь, что ли, ненадолго, а то, что это я, как жена декабриста неизвестно куда из последних сил, да по буеракам лезу?
Я совсем было начала всерьёз рассматривать эту малоаппетитную идею, как впереди что-то затрещало. Медведь?!
С перепугу, я обнаружила в себе скрытое где-то глубоко второе дыхание, резво встала на ноги и прислушалась.
Приличествующего хищнику рычания не наблюдалось. Зато кто-то на редкость самозабвенно и
