– И не стыдно? – осадил его младший брат. – Сам ведь прекрасно знаешь про абсурдность подобных статей, а теперь хочешь напугать несчастную девушку.
Только что упомянутая девушка перевела свой взгляд на Евгения:
– Ты так и не рассказал, чем питаются у вас. Если помнишь, конечно.
– Как не помнить! Во всех моих воспоминаниях все, в том числе и я, ели только фрукты и сырые овощи. Несколько меньше – орехи, грибы, пророщенное зерно. Причем количество сортов разных фруктов у нас исчислялось десятками тысяч, как и съедобных овощей. Про виды орехов и грибов – даже примерного количества не знаю, но такие вкусные!
Заметив, что знаменитый сыщик хоть и слушает с интересом, но стал решительно вставать, Евгений понял, что пора двигаться в путь.
– Да я тебе позже некоторые опишу.
– Если она слюной не захлебнется, – осадил рассказчика Чарли. – В самом деле, пора уходить. Кажется мне, что к вечеру нам надо быть как можно дальше отсюда.
– Вдруг отыщут наши следы, – спохватился академик, – да пустят по ним собак?
– Тут и без собак будет слишком многолюдно. Собирайтесь!
Просто идти, а не бежать с вещами, оказалось гораздо проще. К тому же тонкие полоски брезента, отделенные с одного края с помощью топора и тесака, пригодились вместо ремней. С их помощью удалось водрузить за спины мужчин тот груз, который каждый был в силах нести. Казанок пока пришлось нести в руках. Хоть и несподручно, все-таки полный, но кашу решили съесть на первом большом привале. Несколько волновало отсутствие воды, но с таким компасом, как Чарли Бокед, отыскать воду вряд ли будет проблематично.
Замели следы своего отдыха да и двинулись в западном направлении.
Темп идущий впереди англичанин вначале задал приличный, но уже через час все перешли на спокойный, размеренный шаг, приноравливаясь к скорости единственной в коллективе женщины. И той бежать вприпрыжку больше не пришлось. Выровнялось дыхание, стали возможны и разговоры. Во время большого привала, часа через три, с удовольствием доели всю кашу из котелка. Потом чуть сошли с прямой линии и отыскали маленькое, но удобное озерцо с чистой водой, наполнили помятые фляги и уже после этого двигались без остановок до самого вечера.
По пути много разговаривали, хотя больше слушали россказни Найденыша про его мир. Это было настолько интересно, что, заслушавшись, то и дело натыкались на стволы деревьев или цеплялись ногами за выступающие изо мха и хвои корни. Но в конечном итоге поход по дремучей тайге в какой-то момент стал ощущаться как некий пикник или турпоход в пригородный лес. Настолько микроклимат в команде располагал к духовной близости, взаимопониманию и блаженному покою.
Правда, к вечеру начались первые трудности: босоножки Монро после столкновений с многочисленными корневищами стали разваливаться. Следовало либо сделать привал, либо уже сразу готовиться к ночлегу. Призадумавшийся Бокед разрешил последнее, хотя прямо в пределах видимости удобного упавшего дерева с вывороченными корнями не оказалось. Зато теперь у команды был топор и весьма приличный по тяжести мачете. Единственное, что оставалось, так это отыскать место для постройки шалаша и питьевую воду. И опять знаменитый сыщик выручил своих товарищей по несчастью. Не только воду отыскал, но даже в том месте указал на несколько крупных валунов в рост человека, два из которых соприкасались боками, а второй стоял от них на метр в стороне.
– Чем не убежище?! – радостно восклицал англичанин. – Да здравствует пещерная жизнь!
– Ну, это не совсем пещера, – сокрушался академик. – Да и лесин придется натаскать для сооружения двух стенок и крыши о-о-очень много.
– Это уже ваши проблемы! – с напускным высокомерием ответил Бокед. – Мое дело разведка и общий выбор, как пути, так и действий. Так что потрудитесь, батенька, не стоять на месте, а как можно быстрей соорудить дворец для нашей дамы.
– Ах да! Какой я нерасторопный! Туалет где выкопать?
– Вначале жилище, удобства здесь бесплатные. А мы тем временем разведем костерок и сварим пару горстей каши на ужин и на завтрак.
Раз знаменитый сыщик требовал крепких стен со всех сторон, значит, опасался какого-то хищника. А то и нескольких сразу. Потому братья Черновы, приговаривая на ходу: «Кто больше работает, тот крепче спит!», за оставшиеся до ночи полтора часа соорудили вполне солидное и безопасное убежище. Конечно, медведь или тигр это убежище при желании таки разворотит, но на случай нежданного ночного визита посторонних клиентов Сергей Николаевич срубил и остро затесал несколько рогатин разной длины. Таким импровизированным оружием было бы удобно тыкать непрошеного гостя прямо изнутри, сквозь щели между лесинами. Ну и не стоило забывать про топор и тесак. Напоследок уже сам Бокед отыскал парочку обильных стоков смолы на деревьях и заготовил несколько факелов.
– Сразу не загорятся, – объяснял он помешивающей кипящую кашу Лилии, – но если мы перенесем угли внутрь нашего форта да будем подбрасывать сухие поленца всю ночь, то одной минуты хватит факелу разгореться.
– Что, такое предчувствие ночных визитов? – обеспокоилась женщина.
– Что-то бродит вдалеке, – задумался Чарли. – А вот что, понять точно не могу. Оно на месте не стоит.
– Может, тогда нам дежурить ночью по очереди?
– Хм, вроде неплохая идея. Да только смысла не вижу. Если кто подкрадется, то и дозорный нас начнет будить не раньше попытки хищника проникнуть внутрь.
Вскоре и каша поспела, и братья-строители завершили свою работу.
– Принимай, хозяйка, дом! – восклицал академик, указывая рукой на темнеющий в стене лаз. – Было бы время, отдельную тебе комнату соорудили, а так, не гневайся, не успели.
Евгений сожалел о другом:
– Столько труда, а потом бросить придется. Может, мы тут на все пять дней останемся?
– Утром подумаем, – без промедления ответил англичанин. – А теперь, ребята, давайте думать, как мы перенесем угли в построенный дворец?
– А угарным газом не задохнемся? – проявил Евгений свои познания в устройстве очага начерно.
– С такими щелями в потолке? – улыбнулся академик. – К тому же если мы у щели между той парой валунов угли уложим, то тяга будет феноменальная. Хоть костер разводи. Словно камин получится. Никакой вытяжки не надо. А нам и теплей, и уютней.
Уже в густых сумерках устроили костер прямо внутри шалаша. Обошли место ночлега со всех сторон, даже взобрались на валуны – нигде отблески разгорающегося пламени не просматривались. И уже с полным успокоением забрались во временное жилище, устроились на тюфяках и заготовленном лапнике и с блаженством предались позднему ужину и задушевному разговору.
К сожалению, долго разглагольствовать сил не хватило, все-таки усталость и переживания последних событий сказывались. Ну и приятная сытость на этот раз только потворствовала сну.
Но во втором часу ночи сон оказался прерван самым брутальным образом. Пришел хозяин тайги. То ли медведь, то ли медведица, привлеченные запахом каши или людей. Причем косолапый гость не стал ходить вокруг да около, а сразу стал разбирать противоположную от входа стену. Естественно, хуже всего было бы в том случае, если бы он забрался на один из валунов, а потом своей массой проломил довольно хлипкую для такой туши крышу.
Ну а так у решительно настроенных людей имелись отличные шансы отразить атаку. Первым делом положили на кострище сразу три факела, а пока они разгорались, Чарли Бокед зачерпнул миской добрую порцию углей и довольно удачно швырнул их в образовавшееся отверстие. Дикий рев боли подтвердил, что мишке пришлось весьма несладко. Но это его не остановило, он начал просто колотить лапами со всей злости по рушащейся преграде. Но тут уже и факелы разгорелись, которые англичанин и американка поднесли к самым лесинам ограждения. Теперь хоть стало видно серую медвежью тушу, и в бой вступили защитники с рогатинами. Действовали они более чем успешно, потому что каждый второй удар сопровождался все более громким недовольным ревом.
Видимо, толстенная, прочная шкура и животный жир спасали хозяина тайги от существенных ранений, но вот ярость его ослепила окончательно. А мощи у самого сильного сухопутного хищника планеты хватало с
