Тут Безымянный впервые спросил себя, с какой, собственно, стати этот незнакомый человек рискует своей жизнью, чтобы его выручить?
Когда они приблизились к берегу, сразу три пары рук потянулись помочь им, но в этом уже не было необходимости. Ирем отпустил приемыша и несколько секунд стоял, переводя дыхание. С его вымокшей насквозь одежды струйками текла вода.
— Все. Идем назад, — скомандовал он наконец.
Обратный путь приемышу запомнился намного хуже. Они продвигались с теми же предосторожностями, которые задержали его помощников на пути сюда. Впереди опять шел Ирем, а Безымянному велели идти прямо за ним, чтобы все время оставаться на виду. После недавнего падения в лесу он все еще прихрамывал, но боль в ступне немного поутихла. А может быть, все его чувства просто притупились от усталости. Приемыш еле держался на ногах, время от времени тер пальцами глаза, чтобы прогнать внезапно накатившую сонливость, а про себя гадал, кем же на самом деле были эти четверо мужчин.
Очевидно, те, кто пошел за ним на болото, составляли только часть отряда, ехавшего по Старой дороге. «Кто-то должен был остаться с лошадьми» — раздумывал приемыш.
Но то, что он увидел, когда они наконец-то вышли на дорогу, превзошло все его ожидания. Чужаков было не меньше дюжины. Бородатые мужчины на конях были одеты в форму энмеррийской стражи. Валиор, когда-то в незапамятные времена служивший в крепости у «Четырех Дубов», хранил на чердаке такую же коричневую стеганую куртку с вышитыми на груди стрелой и желудем. Из рассказов приемного отца следовало, что обычно ее надевали под кольчугу, но на всадниках доспехов не было. Сэр Ирем и самый младший из его спутников (кажется, Эрлано) носили похожую одежду, только их куртки были сделаны из более дорогого материала и не имели вышивки.
Надо сказать, что, если Безымянный во все глаза смотрел на незнакомцев, то и они с удивлением разглядывали мальчика, неизвестно как оказавшегося посреди ночного леса. Безымянный сам не замечал, что весь дрожит.
— Эрлано, плащ и флягу, — коротко распорядился Ирем. Приемыш оглянуться не успел, как юноша закутал его в темно-синий плащ, под которым легко уместились бы еще двое таких, как он, и вынудил мальчика сделать несколько глотков из принесенной фляжки. Безымянный думал, что это вино, но напиток из фляги был гораздо крепче. Он обжег приемышу язык и горло, но зато по телу прокатилась волна приятного тепла. Приемышу внезапно захотелось лечь прямо на землю, закутаться в плащ и заснуть.
— Это он кричал? — не утерпел один из стражников.
— Да, он. Похоже, чуть не утонул в болоте, — отозвался Ирем. — Как ты вообще туда попал?
Последний вопрос был адресован Безымянному. Тот сразу вспомнил про засаду на лесной тропинке, свой короткий разговор с Катти и долгую погоню на болоте. И чтобы он теперь кому-то рассказал об этом? Да ни за что!
— Случайно, — ляпнул Безымянный первое, что пришло в голову.
Ирем хмыкнул, но, к большому облегчению приемыша, выяснять подробности не стал, а вместо этого спросил:
— Где ты живешь?
— В деревне на опушке леса. Это в нескольких часах пути отсюда, — пояснил приемыш, но потом подумал, что про «несколько часов пути» он зря — это ему, пешком, с подвернутой ногой, придется ковылять не меньше трех часов, а всадники на отдохнувших лошадях доедут очень быстро.
Ирем еле заметно нахмурился.
— А кто твои родители? Они знают, где ты?
— Нет… я думаю, не знают. Валиор бы постарался меня выручить.
— Вот как, — задумчиво протянул Ирем, не столько отвечая Безымянному, сколько додумывая про себя какую-то невысказанную мысль. — А этот Валиор — он твой отец?
— Приемный.
— А-а. Ну что ж, мы отвезем тебя в твою деревню, чтобы твои приемные родители за тебя не беспокоились. Я забыл спросить — а как тебя зовут?
Приемыш растерялся. До сих пор никто не задавал ему подобного вопроса, и сейчас ему впервые пришло в голову, как странно должен прозвучать его ответ.
— Никак. Меня все называют Безымянным.
— Что?… — сэр Ирем удивленно поднял брови.
— Я Безымянный, — терпеливо повторил приемыш.
— Клянусь короной Кметрикса, я никогда еще не слышал ничего подобного, — заметил Ирем. — А почему твои родители не дали тебе человеческого имени?
— Не знаю. Староста Карен сказал, что это потому, что я бастард. Ну, в смысле, назаконнорож…
— Понятно, — перебил сэр Ирем. Он прищурился, и взгляд светло-серых глаз внезапно стал холодным, даже злым. Стоявший рядом с Иремом Эрлано, наоборот, смотрел на мальчика со странным выражением сочувствия.
Безымянный не особо понимал, почему его слова произвели на них такое впечатление, но предпочел не уточнять. По правде говоря, от выражения, которое внезапно появилось на лице у сэра Ирема, даже взрослый собеседник проглотил бы язык.
— Эрлано, подсади его в седло, — распорядился Ирем. И повернулся к Безымянному. — Мы довезем тебя до Белого ручья, потом заедем в местную деревню. Если хочешь, можешь ехать вместе с нами. Вчера мы выехали из Горелой балки, а завтра будем в Приозерном. Если я не ошибаюсь, это как раз и есть твоя деревня.
— Да. Но с вами я поехать не смогу, — заметил Безымянный, не скрывая сожаления. — Моя… мама будет очень беспокоиться.
— Тогда мы довезем тебя до Белого ручья. Садись к Эрлано.
Юноша помог приемышу устроиться на конском крупе и предупредил, чтобы тот держался за его пояс, чтобы не упасть.
Безымянный сразу позабыл, что он едва не утонул в болоте, умирает от усталости и ничего не ел аж с самого утра. Он думал о предстоящей поездке, и внутри все вздрагивало от восторга. Собственных лошадей имели только самые состоятельные жители деревни, и, конечно, ни один из них не позволил бы приемышу сесть на одну из них. А сейчас он сидел на коне, и на каком коне! Мохноногие и невысокие лошадки из деревни по сравнению с ним казались неуклюжими, как мулы.
Эрлано легко вскочил в седло, едва коснувшись стремени и вызвав искреннее восхищение приемыша. Поколебавшись, Безымянный рассудил, что Эрлано, который был всего на шесть или семь лет старше его самого, можно задать вопрос о том, что занимало его мысли.
— Кто такой этот сэр Ирем?
— А? Сэр Ирем? — переспросил юноша, на взгляд Безымянного — слишком громко. — Рыцарь, разумеется. А вообще-то правильнее было бы «лорд Ирем», потому что он коадъютор Ордена рыцарей- доминантов и глава императорской гвардии.
Безымянный выразительно присвистнул. Правда, он впервые слышал о существовании подобных титулов и дорого бы дал, чтобы узнать, что значит слово «коадъютор», но это не мешало ему оценить, насколько знатным человеком оказался этот Ирем.
— Я тоже рыцарь Ордена и заодно — дэйлорин лорда Ирема, — закончил объяснять Эрлано таким тоном, словно это значило «Я — Император».
Безымянный смутно помнил, что дэйлорин — это кто-то наподобии оруженосца, но задать попутчику очередной вопрос он просто не успел. Ирем махнул хлыстом над крупом своего коня, и тот с места взял в галоп, а вслед за ним помчались остальные лошади. Приемыш больно прикусил себе язык и судорожно обхватил Эрлано вокруг талии, чтобы удержаться на коне.
Если бы не стук копыт, Безымянный бы поверил, что он просто плывет над землей, пока по обе стороны от него со страшной скоростью мелькают темные деревья. За факелом в руке у ехавшего рядом всадника тянулся шлейф из рыжих искр.
Темнота понемногу рассеивалась. Было уже около четырех часов утра.
