подходящего возраста, которые не являются единственными сыновьями в семье, поедут с нами.
Каренн, должно быть, сообразил, что его старший сын, как человек женатый, никак не может угодить на рекрутский набор, а Каттинару только что исполнилось четырнадцать, и с облегчением вздохнул.
Ирем безжалостно закончил:
— А все состоятельные жители деревни выплатят мне взнос на содержание и вооружение ваших новобранцев.
Лицо Каренна снова омрачилось. Жадность явно требовала возразить, а осторожность не девала спорить с рыцарем, прибывшим, по-видимому, прямо из столицы. Все эти колебания так ясно отражались на его перекосившейся физиономии, что Безымянный с трудом задушил подступающий смех.
Ирем снова покосился на него, и мальчику внезапно показалось, что калариец сейчас подмигнет ему. Но этого, конечно, не произошло.
Внезапно чьи-то пальцы впились Безымянному в плечо.
— Что ты здесь забыл?… — раздраженный шепот Валиора раздался прямо у него над ухом. — Разве обязательно совать везде свой нос и путаться под ногами у старших?
— Почему всем можно, а мне — нет? — возмутился мальчик.
— Потому, что я так говорю, — отрезал Валиор. Приемыш не мог взять в толк, из-за чего он рассердился. — Я запрещаю тебе даже близко подходить к кому-нибудь из них… особенно к их предводителю, будь он неладен.
— Он, между прочим, спас мне жизнь! — с негодованием напомнил Безымянный.
— …Чтобы я больше тебя тут не видел. И запомни, если я замечу, что ты с кем-нибудь из них болтаешь или просто шатаешься неподалеку, я тебе уши оторву, — прошипел Валиор, пропустив его реплику мимо ушей.
Он оттащил Безымянного в сторону и предоставил ему самостоятельно выбираться из толпы.
Только убедившись в том, что его приемный сын действительно уходит, он вернулся на прежнее место и бросил на рыцаря мрачный взгляд. Он ясно видел, что деревенские девушки вовсю строили Ирему глазки, выглядывая из-за спин отцов и братьев. Что неудивительно, поскольку рыцарь в самом деле был на удивление хорош собой и выглядел моложе, чем можно было ожидать, учитывая его титулы. На вид каларийцу можно было дать лет тридцать или даже меньше. Валиор гадал, действительно ли он так молод. Если да, то вряд ли он был тем человеком, которого Валиор видел десять лет назад. Может быть, просто случайное сходство?… Тот тоже был высоким и светловолосым, но за столько лет Валиор, разумеется, забыл все подробности. И все-таки Валиора не покидало тревожное предчувствие. Что, если предводитель всадников — тот самый человек? Что ему нужно?
Рыцарь скользнул по Валиору равнодушным взглядом и почти сразу отвернулся, возвращаясь к прерванному разговору. Даже если он и видел Валиора прежде, то не изъявлял никакого желания узнать его или быть узнанным.
Валиор хотел бы, чтобы Фила была рядом, чтобы он мог прочесть в ее взгляде такое же беспокойство, которое переполняло его самого, и убедиться, что его подозрения не случайны. Но вокруг толпились люди, которым не было никакого дела до его забот. Земля, на которой он стоял, казалась Валиору раскаленными угольями.
Десять лет назад он был наемником, недавно покинувшим службу и уехавшим из Энмерри вместе со своей женой и пятилетним сыном Вали. Камень из пращи серьезно повредил ему колено, так что Валиор заметно приволакивал больную ногу, и, хотя возившйся с ним лекарь, продержав его неделю в лазарете, обявил, что со временем нога почти перестанет его беспокоить, о службе в крепости пришлось забыть. Прежде Валиор рассчитывал скопить побольше денег и уехать в Тар, на родину своей жены, но вместо этого пришлось селиться в Чернолесье. Это не лучшим образом подействовало на его характер, так что новые соседи не без оснований сочли Валиора замкнутым и нелюдимым. Валиор чувствовал, что жители деревни не испытывают к нему особой симпатии, но ему было все равно. Он не стремился заводить с кем-нибудь из односельчан более тесное знакомство.
Так прошло почти полгода с того дня, как он обосновался в Приозерном, и Валиор начал мало-помалу привыкать к этой новой жизни. А потом…
Потом настала памятная ночь, когда над Чернолесьем разыгралась страшная гроза. Ветер разметал соломенную крышу общинного амбара. Люди в ужасе сидели по домам, не рискуя выходить наружу даже для того, чтобы спасти свое добро и погибавший урожай. Смельчаки, пытавшиеся выйти за порог, скоро вернулись, вымокшие до последней нитки и ослепленные молниями.
Валиору, не успевшему еще обзавестись каким-нибудь имуществом, кроме крепкой, но довольно неказистой хижины, стоявшей на отшибе, и запущенного огорода, гроза была не особенно страшна. Чужое горе мало трогало бывшего наемника, а резкие порывы ветра за окном только заставляли его лучше оценить уют своего дома. В единственной имеющейся комнате было сухо и тепло, Фила хлопотала у очага, готовя ужин, а Вали на полу играл с отцовским шлемом. Валиор несколько размяк, наблюдая за женой и сыном и вдыхая сытный запах жареного мяса. Он даже не сразу расслышал, что кто-то стучится в дверь хижины. А когда услышал, очень удивился. В самом деле, увидев, что творится снаружи, не один здравомыслящий человек и носа бы не высунул за дверь.
Стук не прекращался, становясь все более настойчивым.
— Кого еще принесло, — пробормотал Валиор, поднимаясь на ноги. До двери было всего несколько шагов, но вспыльчивому Валиору не требовалось много времени, чтобы выйти из себя.
— Вот ведь ломится, скотина, как к себе домой! — сказал он гневно. В его словах была доля правды — под ударами стоящего снаружи человека крепкие засовы стали жалобно позвякивать. У непрошенного гостя, кажется, была тяжелая рука.
Валиор лязгнул щеколдой и рывком открыл входную дверь. Гостеприимства в нем оставалось не больше, чем в трактирном вышибале. Он предвкушал, как вышвырнет нахала за порог.
Однако вид стоящего за дверью незнакомца сразу же заставил Валиора позабыть свои воинственные планы. Тот был на голову выше коренастого наемника и значительно шире в плечах. Более того: на нем была кольчужная рубашка, а на поясе виднелся меч, бывший, как мгновенно определил Валиор, на целую ладонь длиннее тех, которыми вооружали стражников. Мокрые светлые волосы липли ко лбу, а с ухоженных усов и бороды текла вода, но выражение прозрачно-серых глаз показалось Валиору жестким, почти властным. Одним словом, внешность незнакомца отбивала всякое желание с ним ссориться. Но была одна деталь, определенно не вязавшаяся со внушительным обликом ночного гостя. Мужчина прижимал к себе обернутый в одеяло сверток, который при ближайшем рассмотрении оказался младенцем меньше года от роду. Несмотря на дождь и вспышки молний, ребенок безмятежно спал.
Валиор смотрел на эту странную картину, онемев от изумления.
Он по-прежнему стоял в дверях, не решаясь впустить незнакомца в дом, но тот и не подумал дожидаться приглашения. Отодвинув оторопевшего хозяина с дороги, он вошел и, одной рукой придерживая свою ношу, аккуратно закрыл дверь.
— Прошу простить за позднее вторжение, — сказал он глуховатым баритоном. — Но не кажется ли вам, что в такую погоду лучше не держать гостей за дверью?
— Что вам нужно? — резко спросил Валиор, с неудовольствием почувствовав, что в голосе помимо воли прозвучала нотка паники.
— Ничего дурного, уверяю вас. Ну посудите сами, разве я похож на грабителя или убийцу?
— Н-нет, — ответил Валиор с сомнением, которое могло бы показаться оскорбительным, если бы незнакомец не отнес его на счет растерянности собеседника.
Тут вмешалась Фила.
— Если позволите, я заберу у вас ребенка. Он, наверное, совсем замерз… ну вот, и одеяла тоже мокрые! — расстроено воскликнула она и сердито вскинула глаза на незнакомца. — Неужели обязательно возить ребенка под дождем?
Валиор покосился на жену. Он начал понимать, что их случайный гость, скорее всего, знатный человек, но, к сожалению, не мог при нем одернуть Филу, говорившему с приезжим так свободно.
— Я и рад бы этого не делать, но, боюсь, у нас обоих выбор невелик, — ответил гость, ничуть не удивляясь ее возмущению.
