картинами, везде стояли и лежали предметы антиквариата, паркет из тасманийского дуба блестел в закатных лучах, лившихся через стеклянный куполообразный потолок.
Медсестра остановилась перед дверью из красного дерева и сказала:
– Постучите и входите. Но прошу вас не слишком затягивать визит. У Дерби может подняться давление, если он переутомится.
– Обещаю.
Ник не видел Дерби десять лет и с удовольствием не видел бы больше никогда, учитывая то, что тот сделал. Но старик – часть его прошлого, и если он хочет двигаться вперед, должен покончить с этим раз и навсегда.
Сделав глубокий вдох, Ник дважды стукнул в дверь и открыл ее:
– Мистер Ллойд, это Ник Манчини.
Он ненавидел этого человека много лет, но оказался не готовым к внезапной вспышке жалости к бледному и болезненному старику, с закрытыми глазами полулежавшему в кресле с подушками.
Ник запомнил Дерби властным, высокомерным и злобным, подавляющим своим богатством любого, кто имел глупость приблизиться к нему и, не дай бог, встать на его пути. Но тот Дерби исчез под многочисленными морщинами и сероватой бледностью, свидетельствами тяжелой и продолжительной болезни.
Желая поскорее покончить с тем, что привело его сюда, Ник кашлянул и вошел в комнату.
– Что, черт возьми, ты здесь делаешь? – Дерби открыл глаза, лихорадочный блеск в них резко контрастировал с бледностью лица.
– Нам нужно поговорить.
– Мне нечего тебе сказать, убирайся!
Все такой же сварливый старый сноб. Но Ник не мог вот так просто уйти.
– Я уберусь, но сначала мы побеседуем. – Ник старался говорить спокойно, помня о просьбе медсестры не волновать больного, лицо которого стало красным.
– О твоей женитьбе на моей дочери? О том, как ты обесчестил мою семью? Вывалял мое имя в грязи? – Дерби выпрямился на своем ложе и погрозил Нику кулаком. – Я не хочу тебя слушать! Ты выиграл. Доволен?
Сжав руки в кулаки, Ник засунул их поглубже в карманы куртки, не желая показать Дерби, как его оскорбляют отравленные шипы его слов.
Дерби с усилием поднялся из кресла. Жилы на его шее вздулись, лицо выражало ненависть, глаза горели маниакальным огнем.
– Не думай, что я стал совсем идиотом в этом богом забытом месте. Я знаю, чего ты добивался, женившись на Британи. Ты сделал это мне назло, чтобы взять реванш. – Старик погрозил пальцем, который заметно трясся. – А эта дурочка получила то, чего заслуживала! Теперь она не выпросит у меня ни гроша! Я дал ей достаточно, чтобы подстелить соломку, когда она сбежала в Лондон. Если ты рассчитывал набить свой кошелек, ничего у тебя не выйдет. Идите вы оба к дьяволу!
Ник молился про себя, чтобы не вспылить, и даже отступил на шаг, не веря тому, что слышит.
Ничуть не уменьшившаяся ненависть Дерби к нему, Нику, поразила его меньше, чем равнодушие и даже неприятие собственной дочери. И если бы Дерби не выглядел так, словно одной ногой уже стоял в могиле, Ник затолкал бы ему обратно в горло обидные и оскорбительные слова в адрес Брит.
Заставив себя успокоиться, он произнес:
– Вы ошибаетесь. Наш брак не имеет никакого отношения ни к вам, ни к тому, что случилось в прошлом. Брит – ваша дочь. Неужели даже ради нее мы не можем поддерживать хотя бы вежливые отношения?
Лицо Дерби стало не просто красным, а багровым. Он сделал шаг назад и упал обратно в кресло.
Ник потряс головой – напрасно он пришел сюда.
Время не смягчило Дерби. Его ненависть росла и гноилась, и вот теперь вырвалась наружу.
– Убирайся, Манчини! Больше никогда не приходи!
Ник снова покачал головой и открыл дверь. Судя по частому, поверхностному дыханию и багровому цвету лица, старику требовалась медицинская помощь.
Не произнеся больше ни слова и не оглянувшись, Ник вышел и закрыл за собой дверь.
Британи в пятый раз перечитала текст на экране.
Работа помогла ей справиться с потерей Ника десять лет назад, но не теперь. Она прочитывала электронные письма, отвечала на самые важные, анализировала резюме, которые Дэвид пересылал ей из отдела кадров, пыталась придумать что-нибудь путное для нового, весьма выгодного заказа от футбольной команды, намеревавшейся принять участие в чемпионате мира. Но она никак не могла сосредоточиться, потому что мыслями то и дело возвращалась к Нику.
Где он? О чем думает? Почему исчез, если им так много надо обсудить?
Она понимала – ему необходимо время. Но факт, что с момента, как она сообщила ему свою новость, Ник произнес не более десятка односложных слов, не сулил ничего хорошего.
И это при том, что она сказала ему о своей готовности отказаться и от повышения, и от работы ради того, чтобы быть с ним.
Британи подошла к окну, готовясь провести очередные беспокойные полчаса, глядя в окно и не видя захватывающего дух пейзажа, но тут услышала звук открывающейся двери. На пороге стоял Ник, растрепанный и встревоженный.
– Что с тобой?
– Все в порядке.
– Тогда что все это зна…
Ник быстро пересек комнату, схватил Брит в объятия и прижался к ее губам, заставив замолчать. Этот неистовый, голодный поцелуй немедленно заставил Британи забыть обо всем, лишил последних здравых мыслей и желания задавать вопросы, несмотря на то что они мучили ее последние несколько часов.
Когда обоим перестало хватать воздуха и Ник оторвался от ее губ, Британи невольно схватилась за него покрепче, поскольку ноги отказывались держать ее.
– Я должен был подумать.
– Ты вылетел отсюда, словно у тебя горела земля под ногами.
Ник усмехнулся и провел рукой по своим взлохмаченным волосам:
– Прости, но мне следовало побыть одному. Ты же знаешь мою привычку все обдумывать, особенно когда дело касается серьезных вещей.
– И что же ты надумал? – Британи улыбалась, но от волнения у нее болел живот. Теперь, когда Ник вернулся, ей хотелось вытрясти из него правду, заставить сказать наконец о принятом решении, чтобы ее мучения так или иначе закончились.
– Ты должна принять повышение.
– Даже так? – Ее охватили такое разочарование, такая боль, что сердце, казалось, раскололось надвое.
Она поставила на кон все и… проиграла.
– Но только если ты так организуешь свою работу, что мы сможем проводить вместе по меньшей мере шесть месяцев в году. Хотя мне, конечно, будет очень трудно не видеть мою дорогую женушку так подолгу.
Британи посмотрела Нику в глаза, надеясь уловить скрытый подвох и боясь поверить в то, что ее мечта, похоже, сбывается.
– Ты хочешь сказать…
– Я хочу сказать, что мы – настоящая семья и ею останемся, Рыжая.
Британи издала пронзительный вопль и бросилась Нику на шею, а тот, подхватив ее на руки, закружил по комнате. Она смеялась и плакала одновременно, пока не начала задыхаться от избытка эмоций.
– Эй, прекрати это!
Нежность, с которой Ник собирал губами слезы с ее лица, заставила Британи разрыдаться еще сильнее, уткнувшись в его шею и вдыхая родной аромат амброзии, океанского бриза и самого Ника. От
