жениться на мне, чтобы упрочить свое положение в бизнесе…
Ник коснулся ладонью ее щеки, нежно погладил, потом очертил контур ее губ большим пальцем:
– Я доказывал тебе, что наш брак настоящий, каждую ночь, когда сжимал тебя в объятиях. Ты не смеешь отрицать того, что между нами было. И ты не можешь просто так уйти, отказаться от нас, от нашего брака.
– Я и не собираюсь. – Британи отвела взгляд и уставилась на верхнюю пуговицу его рубашки.
– Попробовала бы ты, черт тебя возьми! – Ник выпустил ее из объятий и отступил. Напряжение между ними стало осязаемым.
– Я должна уехать, Ник. Это важно для меня. Что же касается наших отношений, мы выработаем приемлемую…
– Подари мне одну ночь, Брит.
Она подарит ему пятьдесят лет своей жизни, если только сможет доверять снова. Но сейчас Британи не могла отделаться от сомнений и подозрений, не могла довериться Нику, что бы он ни говорил.
Ей нужны время и одиночество. Впрочем, из опыта она знала, что таким образом от мыслей о Нике Манчини все равно не избавиться.
Ник поднял вверх указательный палец:
– Одну, Брит. Одну последнюю ночь вместе, а там… видно будет. Сделаешь это для меня?
С ее губ были готовы сорваться слова отказа – пустые, бессмысленные, неискренние. Слова о том, что ей нужно собираться, закончить дела, попрощаться с командой. Но ничего этого она не успела сказать, потому что помимо воли кивнула в знак согласия:
– Хорошо.
Ник быстро поцеловал Брит и направился к двери.
– Ты не пожалеешь, Рыжая.
Глядя ему вслед, она думала о том, что уже жалеет. И пожалеет еще больше.
Глава 14
Несмотря на огромное желание, Ник не стал тратить время и энергию на то, чтобы проклинать и поносить Дерби Ллойда.
В первый момент, когда он услышал от Брит, что старый негодяй рассказал ей обо всем, то пожалел, что тот не умер. Но потом одернул себя – он и без того испытывал чувство вины, ведь его визит, несомненно, стал причиной удара у Дерби.
И все же Дерби Ллойд – законченный мерзавец. Зачем он разрушил счастье собственной дочери? За что он так не любит Брит?
Какая-то мысль не давала Нику покоя. Засела в сознании, как шип, покалывая и причиняя беспокойство. Что-то связанное со смертью отца, о которой Брит не знала.
Понятное дело, могущественного Дерби Ллойда мало заботила судьба фермера с тростниковой плантации, и он не посчитал нужным сообщить Брит о такой мелочи, как его смерть. Но может, причина неосведомленности Брит совсем в другом?
Она впервые за десять лет вернулась в родной город, так почему же она совсем не общается с отцом, который серьезно болен?
Ник как-то не задумывался об этом, наслаждаясь каждым мгновением, что они проводили с Брит вместе, но теперь…
Что-то тут не так.
Когда Ник попытался расспросить Брит об отце, она лишь сказала, что тот пригрозил не оставить ей ни цента, раз она вышла замуж за Ника. При этих словах она сильно побледнела и поспешила сменить тему. Нику очень хотелось все выяснить, но только не предстоящей ночью. Эта ночь была предназначена совсем для другого.
Оглядев комнату, Ник мысленно взмолился, чтобы его план сработал.
Вспомнит ли она?
Поймет ли?
Да, он признался ей в любви, но этого оказалось недостаточно.
Настало время поступками доказать ей свою любовь. И Ник был не намерен отпускать Брит с мыслью, что их брак – фикция и что он никогда не любил ее.
У Британи было стойкое ощущение дежавю, когда она стояла перед дверью в комнату отца.
Было глупостью приходить сюда, особенно после всего случившегося, но что-то из сказанного Ником не давало ей покоя.
Они говорили о Дерби, и Британи в какой-то момент замолчала, не желая заново обсуждать, что ее отец сказал и сделал, когда Ник приходил к нему.
И вот тогда Ник обронил ту фразу: мол, каким бы негодяем ни был Дерби, он, вероятно, достаточно любил ее, чтобы дать денег на начало новой жизни в Лондоне.
Шок и боль от услышанного отступили, разум начинал брать верх над эмоциями.
Конечно же она ответила Нику, что таким образом отец хотел продолжать контролировать ее и иная причина действительно никогда не приходила ей в голову.
Но чем больше Британи размышляла над поступком отца, тем сильнее сомневалась в своих категоричных выводах.
Если он так сильно ненавидел ее, как она считала, почему решил подстраховать? Ведь он вполне мог рассчитывать на то, что, не справившись с трудностями, Британи будет вынуждена вернуться домой?
Она должна выяснить причину такого поступка отца.
Дерби выглядел таким старым и немощным, что у Британи от жалости помимо воли сжалось сердце, но жалость тут же испарилась, стоило ему с привычной ненавистью взглянуть на нее:
– Я уже сказал тебе, чтобы ты катилась к чер…
– Папа, почему ты сделал это?
Верхняя губа Дерби презрительно вздернулась.
– Пусть Манчини сам расскажет тебе о нашей маленькой сделке…
– Я о деньгах. Почему ты дал мне деньги, да еще сказал, что это мамино наследство?
С тех пор как мама оставила их, Британи не помнила отца другим, кроме как надменным, холодным, злобным. Даже известие о ее смерти оставило его, казалось бы, равнодушным. И вдруг впервые за долгое время она увидела неуверенность в его взгляде. Черты лица исказились в непривычном смущении и растерянности.
Дерби молчал, лишь комкал руками край одеяла.
– Папа, скажи! Ты много мне задолжал.
Британи была уверена, что услышит в ответ грубое: «Я ничего тебе не должен». Поэтому едва не упала, отпрянув, когда отец резко сел на кровати и кивком подозвал ее ближе. Потом похлопал по краю кровати, приглашая ее сесть.
– Единственная причина, по которой я отпустил тебя в Брисбен, состояла в том, что я не мог больше видеть, как ты съеживаешься от страха при виде меня. – Дерби смотрел вниз, на покрывало. Брови его были нахмурены. – Когда ты не вернулась и прислала мне письмо по электронной почте, сообщив, что ты в Лондоне и не приедешь обратно, я заволновался очень сильно.
– Ты никогда не волновался обо мне. – В душе Британи робко затеплился лучик надежды на то, что она наконец получит ответы на вопросы, мучившие ее столько лет.
– Я всегда о тебе заботился.
Это шокирующее признание было сделано тихим шепотом, и Британи боялась, что ослышалась.
– Ты называешь заботой ругань и оскорбления? Все те окрики и тычки… – Британи часто задышала, борясь с подступившими рыданиями. – Ты же мой отец! Ты должен был любить меня! Что я делала не так? Почему ты так со мной обращался? Скажи, черт тебя подери!
