Дерби покачал головой:
– В этом не было твоей вины, девочка.
В его голосе было столько боли, что Британи испугалась и быстро посмотрела на мониторы, но никаких скачков ни давление, ни сердечный ритм не показали.
– Это я был монстром, и то, что я сделал с тобой, непростительно.
– Но почему, папа?
Дерби глубоко вздохнул, потер глаза костяшками пальцев и только потом взглянул Британи в лицо:
– Потому что смотреть на тебя каждый раз было все равно что смотреть на твою мать, такую, какой она была тогда, когда я полюбил ее. Глядя на тебя, я думал о том, какой она была и какой стала перед тем, как сбежать и погибнуть. При виде тебя боль раздирала меня вот тут… – Дерби постучал там, где находилось его сердце, и на этот раз приборы показали предупреждающий сигнал. – Я смотрел на тебя и мечтал, чтобы это была она.
Что ж, Британи получила ответ на главный вопрос, но это, увы, не поможет стереть из памяти годы отчаяния и страха.
И тут случилось неожиданное.
Дерби протянул к ней дрожащую руку, коснулся ее ладони, будто моля о прощении. Британи смотрела на эту тянущуюся к ней руку, ожидая, что почувствует страх или отвращение, но ощутила лишь жгучую жалость к немощному человеку, с робкой надеждой протягивающему ей руку дружбы после долгих лет отчуждения.
У Британи перехватило дыхание. Она накрыла руку отца своей и крепко пожала, прежде чем убрать.
Может, он не заслуживал даже этого короткого пожатия, но Британи чувствовала, как ее покидают остатки злости и горечи.
– Мне так жаль, дочка, – прошептал Дерби, глядя на свою руку, будто не веря, что она коснулась ее.
– Мне тоже, папа. Мне тоже. – И Британи пулей вылетела из комнаты, чтобы не разрыдаться прямо при отце.
Британи вошла в номер, который назывался «Крузо», и замерла, прижав руку к сердцу, которое вдруг защемило.
Все в этой невероятной комнате словно кричало голосом Ника: «Я помню!» Легкие шифоновые занавески цвета слоновой кости свисали вдоль раздвинутых застекленных створчатых дверей, ведущих к бассейну; огромная кровать на возвышении; многочисленные бра, мерцающие в полумраке; аромат франжипаний в воздухе…
Он помнил!
Взгляд Британи остановился на расстеленном на полу посреди комнаты покрывале. Там все было готово для пикника – корзиночка клубники в шоколадной глазури, жареный миндаль, птифуры и бутылка муската в ведерке со льдом.
Все ее самые любимые лакомства посреди комнаты из ее фантазий.
Когда она рассказала Нику о ней? На первом свидании? Втором? Десятом?
Какая разница, если он не только запомнил ее детскую фантазию, но и в точности воспроизвел ее в интерьере гостиничного номера?
– Я рад, что ты пришла.
Ник ступил в комнату через раздвижную дверь со стороны бассейна, и Брит невольно сглотнула. Если комната была великолепна, вид изумительный, то Ник… Не было такого определения, которое передало бы то, как он выглядел. В строгих черных брюках и белоснежной рубашке с расстегнутым воротом и босой, волосы взъерошены морским бризом… По мере его приближения в Брит нарастало ощущение, что ее сердце вот-вот остановится.
– Я должна была попрощаться… – выдавила она из себя.
Но Ник обнял ее, подвел к расстеленному для пикника покрывалу и усадил.
– Тсс… – Он коснулся нежным, легким поцелуем ее губ, но этот поцелуй тут же воспламенил ее, заставив желать большего. – Не будем говорить о расставании. У нас впереди целая ночь, и я не намерен упустить ни секунды.
И хоть поцелуй Ника лишил Британи слов, по блеску в глазах она прекрасно понимала его намерения и точно знала, что случится после того, как они поужинают.
– Выпей это.
Ник передал ей бокал с вином, и его понимающая улыбка напомнила ей о том, как хорошо он ее знает. Вот и сейчас он прекрасно видел, как она смущена и растеряна.
Сделав несколько больших глотков, явно не подобающих настоящей леди, Британи откашлялась и обрела наконец дар речи.
– Это, наверное, самый популярный номер в отеле?..
Глаза Ника загадочно сверкнули, когда он отрицательно покачал головой:
– Сюда никогда никого не селили.
– Как?
– В этом номере никто никогда не жил.
– Но…
– Эта ночь первая.
Не хочет ли он сказать… Невозможно!
Приблизившись к ее лицу, как будто собираясь вновь ее поцеловать, Ник прошептал возле самых ее губ:
– Это твоя комната, Рыжая. Твоя воплощенная фантазия. Ты же понимаешь, я никогда бы не смог отдать ее кому-нибудь другому.
Сердце Британи буквально затопила любовь к этому невероятному человеку. Она любила его всем своим существом, но демоны сомнения не отступали, нашептывая в ухо: она очень рискует.
И пусть сегодня она сделала первый шаг к тому, чтобы понять и простить своего отца, именно его отношение к ней превратило Британи в ту женщину, какой она стала: сильную, независимую, решившую больше не доверяться кому-либо.
Да, это комната ее мечты, ее воплощенная фантазия. А ее брак? Не является ли он тоже ее фантазией, зыбкой и ненадежной?
– Зачем, Ник? Ведь ты даже не был уверен в том, что я когда-нибудь ее увижу?
Ник пожал плечами, выражение его лица стало каким-то даже робким.
– Когда у тебя ничего не остается, надежда – сильная мотивация, Рыжая.
– Ты надеялся, что я вернусь?
– Я рассчитывал на это. – От его смущенной улыбки пульс Брит участился. – Я приходил иногда сюда, чтобы подумать.
– Но я вернулась только из-за работы и замуж за тебя вышла потому, что это было выгодно нам обоим. Как ты мог надеяться, что я когда-нибудь увижу все это?
– Ты не могла не вернуться, Брит. Это судьба.
– Я не верю в судьбу.
В последние десять лет Британи сама выстраивала свою жизнь. А судьба-то как раз часто поворачивалась к ней спиной, и она утратила веру в нее давным-давно.
Улыбнувшись, Ник протянул ей руку:
– Это во мне говорит итальянец. Мы верим в высшие силы. – Он потянул ее вверх, помогая подняться, и Брит оказалась в его объятиях, чувствуя, что тоже начинает в них верить. – А еще я верю в
Британи хотелось навечно остаться в этом мгновении, забыться в своей воплощенной фантазии, но здравый смысл не позволял. Завтра она уедет, даст Нику возможность разобраться в себе и понять, что этот брак значит для него.
