перестал робеть.
— Так что же вы хотите, братцы? — спросил Иван Андреич.
— Мы хотим быть сильными, — ответил Лёня.
— Да, — подхватил Федя, — хотим сильными быть!
— Сильными быть! — повторил Ванюшка.
А Корней проворчал:
— Я хоть и так сильный, ну, всё-таки… и я. А чего ж?
— Хорошо, — сказал Иван Андреич. — А разве у вас в школе физкультурника нет?
— Он в поход ушёл!.. — Ребята заговорили все сразу. — С пионерами… До осени…
— Ладно. Я вам помогу, — сказал Иван Андреич. — Только прежде я хочу узнать: зачем вам нужно стать сильными? Вот ты, например, — он указал на Федю, — зачем тебе надо сильным стать?
— А я бы на соревнованиях все призы выигрывал! — сказал Федя.
— Только за этим тебе и сильным надо быть?
— А зачем же ещё?
— Не буду тебя учить, — сказал Иван Андреич и отстранил Федю. — Ну, а тебе зачем? — и указал на Ванюшку.
— А так просто, — ответил Ванюшка. — Ребята всё дразнятся, что мускулов у меня нету. А я бы сжал руку и сказал бы: а это что? Не мускулы?
— И тебя не буду учить. — Иван Андреич отстранил Ванюшку. — А ты что скажешь? Тебе зачем? — и указал на Корнея.
— Во! — усмехнулся Корней. — А ты сам, что ли, не знаешь? Чтобы всех побивать — вот зачем. Я ведь не дурак!..
— А тебя и близко не подпущу. Тебе сила не нужна. У тебя и ту силу, что есть, отнять надобно, — сердито сказал Иван Андреич. — Ну, а ты?
Лёня испугался, что Иван Андреич от него тоже откажется, и поспешил всё ему рассказать:
— Я вчера говорю отцу: «Научи, как мне сильным быть». А он говорит: «Работать надо, воду таскать». А потом говорит: «Сходи в лагерь, там физкультурник есть, он всё знает». Вот я и пришёл.
— Но для чего же тебе сильным быть?
— Для того, чтобы слабых защищать.
— А кто же эти — слабые?
Лёня вздохнул.
— Ну, птицы разные. Деревья. Цветы. Ребятишки маленькие, когда их большие обижают… Но ведь если защищать кого, надо самому сильным быть. А я — видите? — Лёня сжал кулак и согнул руку. — Видите? Маленькие у меня мускулы. Как же я буду защищать? А вот был бы я, как Жаботинский…
— Дай руку! — сказал Иван Андреич.
Лёня протянул руку. Иван Андреич крепко пожал её.
— Как зовут?
— Алексей.
— Молодец, Алексей. Тебя я учить буду. Потому что тебе действительно надо быть сильным.
Иван Андреич велел всем ребятам идти домой. А Лёню повёл на спортивную площадку. Тут он показал Лёне, как подтягиваться на турнике. Лёня попробовал подтянуться на руках, но не вышло — руки слабые.
— Не сразу выйдет, — сказал Иван Андреич. — Потренируешься — будешь, как я, подтягиваться. Даже ещё и лучше.
Потом он научил Лёню бороться с «тенью». Лёня сначала думал, что Иван Андреич шутит: как это бороться с тенью? Но Иван Андреич вовсе не шутил. С тенью бороться — значит представить себе противника и биться с ним.
— Видел, как боксёры бьются?
— Видел, — сказал Лёня, — по телевизору.
— Ну вот и это у тебя будет бокс. Бей крепче, вот так, кулаками!.
И показал, как надо бить противника, которого нет, но который будто бы есть. То одним кулаком, то другим, то одним, то другим!
Лёня тоже, глядя на него, начал делать выпады — то одним кулаком, то другим. И так они оба крепко дрались с тенью, что чуть не задохнулись.
— А теперь ещё одно задание, — сказал Иван Андреич, — прыгать через верёвочку. Ну, это я тебе показывать не буду, это каждая девчонка умеет.
— Прыгать через верёвочку? — удивился Лёня. И опять он подумал, что Иван Андреич шутит. Ну, на турнике подтягиваться — это хорошо. И с тенью бороться — тоже, это бокс. А вот через верёвочку… Какой же толк от этого? Никакого толку. И ребята смеяться будут.
— Да, прыгать через верёвочку тоже нужно, — сказал Иван Андреич, — это тренирует дыхание. Бегать наперегонки — тоже хорошо. И этому я тебя учить не буду, это вы все, ребята, лучше меня умеете. Вот и всё пока. А то, что отец говорит — работать надо, так это правильно. И воду носить надо, и дрова колоть. Это всё только на пользу.
Потом он протянул Лёне руку.
— Ну, до свиданья, защитник слабых. Приходи почаще. Только не сквозь штакетник, а прямо в ворота. Я скажу, чтобы тебя пропускали.
Лёня сказал «спасибо» и пошёл домой.
С этого дня Лёня начал тренироваться. Утром он сказал:
— Мама, давай я схожу за водой.
— Что такое? — удивилась мать. — Никак, у меня помощник объявился?
— Объявился, — сказал Лёня, — и у отца помощник объявился. Буду дрова с ним пилить. И колоть тоже.
— Ох, Алексей, и хвастун же ты, оказывается! — сказала мать. — Дрова пилить, да ещё и колоть — уменье нужно и силу. А у тебя ещё ни уменья, ни силы нет.
— Нет, так будут. Давай вёдра.
Мать дала ему вёдра:
— Полные не наливай. Не дотащишь.
— А может, дотащу?
— Ты, Алексей, не задавайся, — сказала мать, — делай, что под силу, тогда и дело хорошо получится. Сначала на треть ведра черпай. Потом — до половины. А когда силы как следует прибавится, тогда и полные вёдра будешь носить. Понял?
— Понял.
Колодец был неглубокий. Если заглянешь туда, то увидишь там голубой кусок неба и себя самого тоже увидишь. Будто в телевизоре.
Лёня не послушался матери, зачерпнул полное ведро. Зачерпнул, а вытащить не может. Отлил немного — ну, как? Нет, опять не вытащить. Так и отливал до тех пор, пока вытащить смог. И принёс столько воды, сколько мать велела, — на треть в каждом ведре.
— Вот и молодец, — похвалила мать.
А Лёня удивился: откуда же мама знала, сколько именно он донести сможет?
— Я теперь каждый день буду за водой ходить, — сказал Лёня. — Как увидишь, что воды мало, так сразу меня зови!
— Ладно, — согласилась мать, — ты у нас теперь будешь главным водоносом.
Управившись с водой, Лёня вышел на крыльцо.
