гурьбой. Мало ли нас, разных птиц, летит в это время! Местечка пустого не найдёшь на таком островке! Ну, хорошо ещё, если там живут добрые, умные люди, — те и покормят, и не напугают. А если, на беду, случится, что там живут злые-презлые люди, — так они нас тут и бьют, и прямо голыми руками хватают. А мы и взлететь не можем — сил нет…
— Ой, Скворушка! — прошептала Аринка со слезами.
— Как им не стыдно, — сердито сказал Лёня, — беззащитных убивать!
— Много нас гибнет в пути, — продолжал Скворец. — И в море падают, тонут. И о маяки расшибаются. Особенно ночью. Увидим свет — и летим, не помня себя от радости. А свет-то за стеклом. Об это стекло многие бьются, особенно молодые, неопытные… Ах, всего не расскажешь!
— А у нас зимовать никак не можете? — спросил Лёня. — Вон воробьи, синички зимуют же.
— Не можем, — ответил Скворец, — а то разве мы стали бы улетать на чужую сторону?
— А там вы тоже не можете остаться? — спросила Аринка. — Там же тепло, жили бы да жили!
— Что ты, Аринка! — Скворец даже крыльями взмахнул. — Здесь наша родина! Здесь мы родились, здесь наши отцы и наши детки здесь родились. Что ты, разве можно остаться где-то в чужой стране? Здесь наши гнёзда, здесь наши песни! Спою вам сейчас одну — и за работу. Видите, как пищат?
Скворец поднял голову, пропел какую-то весёлую песенку и взлетел.
Взлетел… и вдруг вскрикнул, затрепетал крыльями и упал в траву. Лёня и Аринка сразу вскочили, бросились к нему…
— Во! — сказал Корней и вышел из-за куста. — Ловко? С одного прицела!
Аринка взяла в руки убитого Скворца. Он был ещё тёплый, но сердце его не билось, и головка, залитая кровью, откинулась и повисла. Аринка закричала, заплакала.
Лёня побелел от ярости:
— Я тебя сейчас тоже с одного прицела!
Он бросился на Корнея и сбил его с ног.
Корней попробовал встать. Но Лёня снова сбил его с ног.
Корней барахтался в траве, а Лёня тузил его кулаками.
Наконец Корней вскочил и замахнулся на Лёню. Может быть, и на этот раз несдобровать бы Лёне, хотя он уже мог постоять за себя, но тут Аринка закричала изо всех сил:
— Феня! Феня! Иди скорей, Корней Скворца убил!
— Что такое?! — грозно отозвалась Феня. — Корней Скворца убил?! Ну, я сейчас с этим Корнеем поговорю по-своему!
— Подумаешь дело — Скворец! — сказал Корней. — Человек он, что ли!
Но тут Корней увидел, что Феня идёт к ним, подхватил свою рогатку и бросился бежать.
— Ты же у деток отца убил! — кричала ему вслед Аринка. — Ты у деток отца убил!..
Но Корней ничего не слышал. Он выбежал за калитку и заревел во весь голос от злости, что Лёня его отколотил, а он Лёню не ударил ни разу.
— Я вот скажу дома! — ревел он. — Я вам не дурак, молчать не буду!.. Все на одного!.. Ага? А ты, Алёшка, мне ещё попадёшься! У-у!..
Так он шёл и ревел. Ну и пусть ревёт, мы его утешать не станем.
Сегодня после занятий Иван Андреич проводил наших друзей до самых ворот.
— Как дела у вас, защитники слабых? — спросил он. — Пригодилась ли вам ваша сила?
— Пригодилась, — сказал Федя.
А Ванюшка поспешил объяснить:
— Лёня Корнея отлупил!
— Значит, опять подрались? — спросил Иван Андреич и поглядел на Лёню.
— Скворца жалко, — хмуро ответил Лёня.
— Корней Скворца убил, — тотчас пояснил Ванюшка.
— И что же это за человек ваш Корней? — удивился Иван Андреич. — У него, видно, в голове совсем пусто!
Федя усмехнулся:
— Что вы, Иван Андреич! Он у нас Корней-Всех-Умней!
— Так ты, Лёня, за Скворца проучил его или нет? — опять спросил Иван Андреич. — Победил ты на этот раз или нет?
— Победил, — сказал Федя.
— Победил, победил! — подтвердил и Ванюшка.
— Не знаю, — ответил Лёня, — я Корнея отлупил… Скворец детей кормит, а Корней его из рогатки!.. А так разве я стал бы драться?
— Ну, а всё-таки — победил ты его или нет?
— Всё-таки — не знаю. Феня к нам бежала. Ну, а он скорей за калитку. А если бы не Феня — может, опять он победил бы. Он сказал, что я ещё ему попадусь.
— Ничего, — сказал Иван Андреич и похлопал Лёню по спине, — смелее! Защитникам слабых не только сильными надо быть, но и смелыми. Пока вы только птиц да белок защищаете. Но потом, может, придётся и Родину защищать.
— А мы смелые, — сказал Федя.
— Мы смелые, — тут же подтвердил Ванюшка, — не задрожим!
— Дела у вас, я вижу, не плохие: то Лёня один был, а теперь у вас уже целый отряд! — сказал Иван Андреич.
— Отряд Защитников Слабых! — закричал Ванюшка. — Берегитесь все Корнеи!
— Правильно. Теперь у нас отряд, — сказал Федя твёрдо, будто печать поставил.
Тут аллея кончилась.
Иван Андреич простился с ребятами и закрыл ворота.
А три друга шли домой по лугу и громко пели:
У овражка их поджидали Аринка и Дружок. Дружок радостно залаял и сразу бросился к Лёне.
— Как же ты ушёл! — лаял он. — Как же ты от меня ушёл украдкой! Я только задремал после обеда, а ты и ушёл!
Лёня погладил его по ушам:
— Ладно, не скули. Я просто будить тебя не хотел.
Аринка сказала:
— Ребята, примите меня в отряд. Я тоже буду защитником слабых!
Федя поглядел на Лёню:
— Примем?
— Примем, — сказал Лёня.
— Примем! — закричал Ванюшка. — Ура, в отряде народу прибавляется!
— А вот наши ребята из похода вернутся, ещё и не столько прибавится! — сказал Лёня.
И теперь они запели уже все четверо:
