Капитан опустил руку:
— Я существую.
— Мне нравится твоя самоуверенность, — улыбнулся Альтер. — Кажется, ты сам говорил, что в мире стало слишком много виртуального. Мемы, корректирующие и моделирующие реальность, имитации земного ландшафта, созданные серой мантией и телеониками, учебные симуляторы, доведенные до совершенства… «Люди потеряли чувство реальности». Это твои собственные слова, верно?
— И что с того? — прищурился Клов.
Старик снова отхлебнул из стакана и облизнул губы кончиком языка.
— Что, если все в этом мире — ненастоящее? — спокойно проговорил он. — Что, если сам мир, в который ты веришь и в котором ты «живешь», плод чьего-то воображения? Что ты на это скажешь, Клов?
— Скажу, что это бред.
Старик рассмеялся.
— А ты крепкий орешек, Клов!
— Не такой крепкий, как ты. Ты построил новый мир и спрятал его от людей.
— Верно, — кивнул старик. — Я сотворил мир на недоступном для людей уровне бытия. Телеоникам сюда тоже не добраться. — Альтер поморщился. — Люди считают телеоников чуть ли не богами, но телеоники хватают лишь крошки с моего стола.
Отхлебнув виски, Альтер поставил стакан на подлокотник кресла и пристально посмотрел на Клова.
— Я заметил тебя полтора года назад, — медленно произнес он. — Просто почувствовал, что ты существуешь. Тогда я понятия не имел, что ты из первого эшелона. Мне понадобилось много усилий, чтобы разыскать тебя и направить сюда.
— Сюда меня направил не ты, — сухо сказал Клов.
— Ошибаешься. — Альтер улыбнулся. — Ты даже не представляешь, на что способен человеческий разум.
Немного помолчав, он продолжил:
— Твой путь ко мне занял полтора года.
— С момента теракта на аэробусе?
— Да. Мне пришлось прибегнуть к столь радикальному способу, чтобы ты начал свой путь.
— Ты хочешь сказать… — Клов не верил своим ушам. — Ты хочешь сказать, что теракт на аэробусе — это твоих рук дело?
Альтер небрежно пожал плечами:
— Я всего лишь создал отправную точку твоего маршрута. Последующие полтора года я старательно вел тебя сюда, указывал верное направление, подбрасывал подсказки, помогал преодолевать препятствия. И мой труд был не напрасен. Ты здесь, передо мной.
Несколько секунд Клов стоял неподвижно, на суровом лице его отобразилось напряженное размышление, затем черты капитана разгладились, и он облегченно вздохнул. Наконец-то все встало на свои места. Этот старик, которого все считают всемогущим телеоником, всего лишь жалкий сумасшедший.
— Ты сумасшедший, — произнес капитан.
— Ты прав. — Альтер улыбнулся. — И в этом все дело. Я создал этот мир и населил его людьми, каждый из которых несет в себе частичку меня самого. Как при шизофрении, когда подсознание человека создает альтернативные личности.
Клов, которому слова Альтера показались бредовыми, усмехнулся.
— Шизофрения, развившаяся до вселенских масштабов? — уточнил он.
Старик тоже улыбнулся:
— Да. Что-то вроде этого.
— Но человеческий разум не равен Вселенной. Шизофреник не может создать миллионы личностей.
— А сколько может?
— Две, три… Десять.
— А может, двадцать? Или сто? — Альтер лукаво прищурился. — Чтобы определить это, нужно забраться шизофренику под черепную коробку, но кто в состоянии это сделать?
Клов, рассеянно хмуря брови, захлопал ладонями по карманам куртки.
— Что ты ищешь? — спросил Альтер.
— Сигареты.
Старик повернулся к подоконнику, зачерпнул из горшка с геранью горсть земли, повернулся к Клову, перевернул ладонь и раскрыл ее. Вместо горстки земли на ладони у него лежала пачка сигарет «Кэмел».
— Возьми мои, — предложил старик.
Клов вынул одну сигарету и вставил ее в губы. Достал из кармана зажигалку, выщелкнул огонь и неторопливо прикурил. Потом глубоко затянулся, и его всего передернуло. Вынув изо рта сигарету, он воззрился на нее подозрительным взглядом и проговорил:
— Это мескат?
— Да, — ответил Альтер.
Клов криво усмехнулся:
— Что ж, по крайней мере, теперь мне совершенно ясны истоки твоей мании величия. Ты выкурил слишком много меската, старик.
Капитан швырнул сигарету на пол и раздавил ее ботинком. Когда он убрал ботинок, под ним не было ничего, кроме серого песка.
Клов снова поднял взгляд на старика.
— Что еще ты скажешь? Чем удивишь?
— Я создал новый мир, Клов, и надежно спрятал его от людей. Но я устал. Сильно устал. Мне все тяжелее контролировать созданную мной Вселенную. А телеоники становятся сильнее. Они учатся на собственных ошибках.
— Ты говоришь о Клоаках?
Альтер нахмурился.
— Клоаки — что-то вроде червоточин. Настанет момент, когда телеоники осознают это и проникнут сюда.
— Так ты боишься смерти, — догадался Клов.
Морщинистое лицо Альтера стало еще суровее:
— Если я погибну, погибнет и созданный мною мир.
— И ты думаешь, что я стану твоим защитником?
— Защитником, другом, братом, сыном… — Старик пристально посмотрел ему в глаза своими тусклыми, пожелтевшими от времени и усталости глазами. — Богам тоже бывает одиноко в созданных ими мирах, Клов.
Альтер отвел взгляд, сжал пачку «Кэмела» в руке и снова разжал пальцы — на ладони у него лежала роза. Он дунул на розу, и она взвилась с его ладони облачком серой пыли. Альтер перевел взгляд на капитана.
— Ты такой же, как я, Клов. Но тебе сложно это осознать.
Клов дернул щекой:
— Чушь. У меня даже мнемолинии липовые.
— Дело не в мнемолиниях, и ты это знаешь. Реальность у нас
Образ возник в голове Клова как бы помимо его воли. Он увидел человека с фонарем в руке, осторожно пробирающегося в кромешном мраке. Свет фонаря выхватывал из тьмы фрагменты мира, но как
