И, к своему изумлению, без труда вскочил на ноги.
Немного погодя они в тяжком молчании брели по лесу.
Потом Белка сказала:
- А у меня дома еще банка букового меду.
- Да ну, - сказал Муравей, - и ты молчишь!
Он подскочил на месте от восторга и во все лопатки припустил к буку.
- ПОРА МНЕ в путь-дорогу, - заявил Муравей как-то утром.
Они сидели на ветке перед белкиной дверью. Белка только что проснулась и еще зевала.
- И даже не спрашивай, так ли уж это надо, - предупредил Муравей. - Потому что надо.
- А я и не спрашиваю, - сказала Белка.
- Нет, но ты уже рот раскрыла, чтобы спросить, уж сознайся честно.
Белка промолчала.
- Лучшее, что мы можем сделать, - сказал Муравей, - это проститься
спокойно.
- Да, - сказала Белка.
- Я имею в виду, без причитаний и слез и всяких там 'ах как я буду по тебе тосковать' и 'возвращайся скорее' - ты знаешь, Белка, я эти дела терпеть не могу...
Белка кивнула.
- Ну, вот теперь давай вставай на пороге... - сказал Муравей.
Белка встала на пороге.
Муравей протянул ей руку и сказал:
- Ну, Белка, бывай здорова.
- Давай, Муравей, - сказала Белка. - Счастливо тебе.
Но Муравей остался недоволен прощанием и не уходил.
- У тебя в горле комок, Белка, - сказал он, - что я, не слышу, что ли!
Они попробовали проститься еще раз, и на этот раз Муравей заявил, что приметил слезинку в белкином глазу и что 'счастливого пути' прозвучало без должного счастья в голосе.
- Да ты же сейчас разревешься, Белка, просто разревешься, что я, не вижу, что ли!
Белка молчала.
- Ну-ка давай спокойненько! - заорал Муравей.
Они попробовали еще раз 'наисчастливейшего пути', потом вообще без слов, не глядя друг на друга. Белка старалась изображать небывалое спокойствие. Но на Муравья было не угодить.
- Нет, так я в путь-дорогу не могу, - заключил он удрученно. - А ведь мне надо. Мне в самом деле надо!
- Да, - сказала Белка.
Они умолкли и в лучах восходящего солнца уселись на ветку перед белкиным домом. В лесу пахло сосновой хвоей, вдали распевал дрозд.
- КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, пройдем мы когда-нибудь? - спросил однажды Муравей.
Белка уставилась на него с удивлением.
- Ну, вроде как праздник проходит, - сказал Муравей.
Белка все еще не понимала.
Но Муравей поглядел вдаль, куда-то сквозь деревья, и сказал:
- Не знаю, не знаю... - И на лбу его залегли морщины.
- Так как же это мы пройдем-то? - недоумевала Белка.
Муравей смешался.
- Когда праздник кончается, все расходятся по домам, - сказала Белка. -
Когда кончается путешествие, тогда потирают ручки и заглядываю в буфет – не найдется ли там еще горшочек меду... А вот если мы пройдем...
Муравей помолчал, потом загадочно похрустел усиками.
- Это еще что такое? - удивилась Белка.
- Да вот голову ломаю, - ответил Муравей.
Повисло длительное молчание.
Потом Муравей поднялся, заложил руки за спину и принялся мерить шагами комнату.
- Все голову ломаешь? - спросила Белка.
- Угу, - сказал Муравей.
- Ну и как?
- Да никак.
В конце концов Муравей снова уселся.
- Не знаю, - сказал он. - Вообще-то я ведь все знаю, скажи, Белка...
Белка кивнула.
- А чего я не знаю, - продолжал Муравей, - того и не бывает. Но вот насчет того, что мы пройдем...
Он покачал головой.
Белка налила еще чаю.
Муравей рассеянно отхлебнул из чашки.
ОДНАЖДЫ БЕЛКА ужасно соскучилась по Муравью. Она и сама не понимала, отчего, но тоска пронзала ее до самого кончика хвоста.
'Муравей, - думала она. - Муравей, Муравей, Муравей'.
Белка знала, что от таких мыслей легче не становится, но отмахнуться от них не могла
'Вот была бы такая рука в воздухе, - размечталась она, - чтобы ею от всякого там отмахиваться... '
Она представила себе такую руку, а потом Муравья, свернувшегося калачиком в каком-то дупле.
Палец за пальцем Рука двигалась по лесу между деревьев, осторожно пробираясь между листьями. Немного задержалась перед дуплом. Потом указательный палец пробрался вовнутрь и постучал Муравья по спине.
- Эй, чего там? - встрепенулся Муравей, который, разумеется, спал.
Палец согнулся, разогнулся и снова согнулся в направлении выхода.
- Ты хочешь сказать, мне - туда? - уточнил Муравей.
Палец кивнул.
- А ты, собственно, кто такой? - спросил Муравей, разглядывая палец, а чуть позже, вылезши из дупла, и всю руку.
Но никакого ответа не получил. Рука медленно двигалась впереди него, палец за пальцем, между деревьев. Если Муравей ненадолго останавливался, мизинец тихонько подкрадывался к нему и подталкивал в спину.
Так и шли они по лесу, Муравей и Рука.
Солнце медленно опускалось. Вокруг шелестела листва, слышался плеск речной воды. Когда они уже подошли к буку, Белка встрепенулась.
'Да ну, - подумала она, - вечно у меня мысли какие-то. Вот было бы
такое специальное зеркало, посмотрела бы я на них! - и Белка вздохнула: ей по-прежнему было очень скучно без Муравья, хотя по-прежнему она не знала, что такое 'скучать'. Она опять было замечталась, как вдруг услыхала знакомый шорох и заметила некую странную тень, похожую на голову с пятью ушами,скользнувшую вниз по стволу бука.
- Ты откуда это вдруг взялся? - удивилась Белка.
